Engelbert Humperdinck: El cuento de hadas que devoró una carrera

Engelbert Humperdinck escribió cuatro canciones para acompañar el teatro de marionetas de sus sobrinas, y para cuando terminó de ampliarlas, había compuesto la ópera que definiría —y posiblemente eclipsaría— el resto de su vida profesional. Hänsel und Gretel se estrenó en Weimar en 1893 bajo la batuta de Richard Strauss, quien la calificó como "una obra maestra de la más alta calidad... totalmente original, nueva y tan auténticamente alemana". Nada de lo que Humperdinck escribió antes o después la igualó, un hecho con el que vivió durante casi treinta años más de composición.

Hijo de un arquitecto que compuso a los siete años

Humperdinck nació el 1 de septiembre de 1854 en Siegburg, cerca de Bonn, en lo que entonces era Prusia. Mostró aptitudes musicales desde temprana edad, componiendo su primera pieza a los siete años, pero sus padres lo orientaron hacia la arquitectura en lugar de la música. Siguió el plan familiar solo brevemente antes de que los estudios formales de música prevalecieran, ingresando en el Conservatorio de Colonia en 1872 para estudiar con Ferdinand Hiller e Isidor Seiss. Una beca lo llevó a Múnich en 1876 para continuar sus estudios con Franz Lachner y Josef Rheinberger, y en 1879 ganó el Premio Mendelssohn inaugural de la Fundación Mendelssohn de Berlín, un galardón lo suficientemente importante como para financiar viajes y lanzar efectivamente su carrera internacional.

Asistente de Wagner y tutor de Siegfried

Esa beca Mendelssohn llevó a Humperdinck a Italia, donde un encuentro fortuito con Richard Wagner en Nápoles cambió su trayectoria por completo. Wagner lo invitó a Bayreuth, y durante 1880 y 1881 Humperdinck ayudó en la producción de Parsifal y sirvió como tutor musical del hijo de Wagner, Siegfried; un papel que lo colocó dentro del círculo más íntimo de la figura operística más dominante de la época y dejó una inconfundible impronta wagneriana en su propia técnica compositiva, algo que los críticos notarían, y a veces usarían en su contra, durante el resto de su carrera.

Un compositor y profesor en activo

Después de sus años en Bayreuth, Humperdinck viajó por Italia, Francia y España antes de establecerse en puestos docentes: el conservatorio adjunto al Gran Teatre del Liceu de Barcelona de 1885 a 1887, un regreso a Colonia y, desde 1890, una cátedra en el Conservatorio Hoch de Fráncfort, donde también trabajó como crítico musical para el Frankfurter Zeitung. Esta era la vida laboral de un músico respetado a mitad de carrera —enseñanza, crítica, composición ocasional— sin indicios aún del éxito singular que le esperaba unos años después.

Del teatro de marionetas a la obra maestra

La ópera que definiría a Humperdinck comenzó, en 1890, como algo casi incidental: cuatro canciones escritas para acompañar un teatro de marionetas que sus sobrinas estaban montando en casa, con un libreto que su hermana Adelheid Wette había adaptado libremente del cuento de hadas de los hermanos Grimm. Humperdinck siguió ampliando el material hasta convertirlo en un Singspiel completo de dieciséis canciones, y para enero de 1891 había orquestado la obra completa. Hänsel und Gretel se estrenó el 23 de diciembre de 1893 en Weimar bajo la dirección de un joven Richard Strauss, cuya entusiasta evaluación pública —original, nueva, auténticamente alemana— ayudó a impulsar la obra hacia un éxito inmediato y abrumador. Su síntesis de la técnica orquestal wagneriana con la simplicidad melódica de la canción popular alemana le dio un doble atractivo poco común: lo suficientemente sofisticada para músicos serios, lo suficientemente accesible para niños y familias, una combinación que casi ninguna otra ópera del período logró. La obra también alcanzó hitos tecnológicos además de artísticos: fue la elección de la Royal Opera House para la primera transmisión completa de una ópera por radio en Londres en 1923, y ocho años después se convirtió en la primera ópera transmitida en vivo por la Metropolitan Opera.

Todo lo posterior

Humperdinck compuso siete óperas más entre aproximadamente 1895 y 1919, incluyendo Dornröschen (1902) y Königskinder, estrenada en 1897 y revisada en 1910, en la que experimentó con el Sprechgesang, una técnica vocal que mezcla el tono cantado con la declamación hablada que anticipó innovaciones vocales posteriores del siglo XX. Ninguna de estas obras posteriores se acercó a la recepción popular o crítica de Hänsel und Gretel. También mantuvo una correspondencia documentada, aunque modesta, con Gustav Mahler, con cartas supervivientes fechadas en 1895 y 1902, y ambos compositores se cruzaron en eventos de conciertos compartidos en Viena. Alrededor de 1900, fue nombrado jefe de composición en la Meister-Schule de Berlín, enseñando a estudiantes que incluyeron al compositor español Andrés Isasi y, en un giro del destino, a Siegfried Wagner: el mismo niño al que una vez había dado clases particulares en Bayreuth, ahora convertido en compositor por derecho propio.

Vida posterior y muerte

En 1896, el Kaiser Guillermo II honró a Humperdinck con una cátedra, y se trasladó a Boppard. Un derrame cerebral grave en 1912 dejó su mano izquierda permanentemente paralizada, pero continuó componiendo con la ayuda de su hijo Wolfram. Murió el 27 de septiembre de 1921 en Neustrelitz, de un ataque al corazón sufrido mientras veía una representación de Der Freischütz de Weber que su hijo estaba dirigiendo, el debut como director de su hijo. Está enterrado en el Cementerio del Suroeste en Stahnsdorf, cerca de Berlín; la Ópera Estatal de Berlín representó Hänsel und Gretel en su memoria poco después de su muerte.

Por qué se llama genio a Engelbert

La afirmación descansa casi por completo en una sola obra en lugar de un cuerpo de innovación constante, y las evaluaciones serias de la carrera de Humperdinck lo reconocen directamente: generalmente se le considera, como dice el propio resumen de la Fundación Mahler, como "un discípulo de Wagner más que un innovador". Lo que justifica el "genio" en su caso es un logro más estrecho y preciso: la síntesis, en Hänsel und Gretel, del oficio orquestal wagneriano de peso pesado con la simplicidad y calidez de la canción popular y el cuento de hadas alemán, produciendo una obra lo suficientemente sofisticada como para satisfacer el juicio exigente de Richard Strauss mientras permanece, de manera única entre las grandes óperas, genuinamente adecuada para los niños. Esa es una visión compositiva y estructural específica —hacer coincidir la ambición técnica con el tema en lugar de dejar que una abrume a la otra— no una pretensión de genio inventivo sostenido a lo largo de toda una carrera. El contraargumento honesto es directo: ninguna de sus siete óperas posteriores, compuestas a lo largo de casi tres décadas de esfuerzo profesional continuo, se acercó a repetir ese éxito, lo que sugiere una alineación creativa singular de material y momento que no pudo ser fabricada dos veces, o un talento que se apoyó fuertemente en las propias innovaciones de Wagner en lugar de generar otras comparativamente originales de forma independiente.

Legado

Más de un siglo después de su estreno, Hänsel und Gretel sigue siendo un elemento fijo del repertorio operístico y, de manera inusual para el género, un punto de entrada genuino para los niños que se encuentran con la ópera por primera vez; las canciones del teatro de marionetas que Humperdinck escribió para sus sobrinas han superado hace mucho tiempo el hogar para el que fueron escritas.