Emre Belözoğlu: La pierna izquierda que abrió Europa

En 2004, Pelé elaboró la FIFA 100, una lista de los mejores futbolistas vivos, e incluyó a un centrocampista turco de 24 años que había debutado a los dieciséis y ganado un trofeo europeo a los diecinueve. Emre Belözoğlu es, según el Daily Sabah, el futbolista turco más extraordinario que surgió a principios del siglo XXI: un jugador cuya pierna izquierda era tan fiable que las defensas rivales se reorganizaban en cuanto el balón llegaba a ella, y cuyo temperamento le costó casi tanto como le reportó su técnica.

Zeytinburnu

Nació el 7 de septiembre de 1980 en Zeytinburnu, un distrito obrero de Estambul. Su padre Mehmet, también futbolista, lo inició en el camino; su madre Fatma se opuso. En el Zeytinburnuspor, el entrenador Salih Bulgurlu trabajó específicamente su técnica de pierna izquierda, y en 1996 el Galatasaray lo incorporó a su equipo sub-21 a los quince años.

Cuatro títulos antes de cumplir veinte años

Debutó con el Galatasaray a los dieciséis años durante la temporada 1996-97, bajo el mando de Fatih Terim, y ganó cuatro títulos consecutivos de la Süper Lig desde la 1996-97 hasta la 1999-2000. También consiguió dos Copas de Turquía, la Copa de la UEFA 1999-2000 —el primer trofeo europeo ganado por un club turco— y la Supercopa de la UEFA 2000 contra el Real Madrid, todo antes de cumplir veintiún años. Disputó más de cien partidos oficiales con el club.

En 2001, el Inter de Milán pagó cerca de 5 millones de libras por él.

Italia y las lesiones

Emre pasó cuatro temporadas en el Inter, donde jugó 115 partidos oficiales y marcó cinco goles. Su mejor año fue la 2002-03, cuando el Inter llegó a las semifinales de la Liga de Campeones y fue votado como el Pirata d'Oro del club, el jugador del año. A partir de 2003, las lesiones redujeron progresivamente sus minutos y abandonó el equipo en el verano de 2005.

El Newcastle United lo fichó por un contrato de cinco años por 3,8 millones de libras. Disputó 60 partidos en la Premier League y marcó tres goles a lo largo de tres temporadas, en las que los problemas musculares le apartaron repetidamente del equipo; además, fue expulsado en un partido de desempate de la FA Cup en enero de 2008.

Fenerbahçe y el traspaso

En julio de 2008 se unió al Fenerbahçe como agente libre, un cambio de bando en la división de Estambul que los seguidores del Galatasaray trataron como traición y los del Fenerbahçe como un golpe de efecto. Lo justificó. En dos etapas, ganó la Süper Lig en 2010-11 y 2013-14, las Copas de Turquía en 2011-12 y 2012-13, y las Supercopas en 2009 y 2014, siendo capitán del equipo y convirtiéndose, según el Daily Sabah, en una de las mayores leyendas del club.

Un contrato de dos años con el Atlético de Madrid firmado en mayo de 2012 solo dio lugar a siete partidos oficiales antes de que regresara al Fenerbahçe el 31 de enero de 2013. Posteriormente pasó cuatro temporadas en el İstanbul Başakşehir a partir de 2015, siendo capitán desde el día de su llegada, disputando más de 130 partidos mientras el club terminaba como subcampeón de liga en 2016-17 y 2018-19 y llegaba a una final de la Copa de Turquía. Regresó al Fenerbahçe para una última temporada en 2019-20 y se retiró el 25 de julio de 2020, habiendo marcado goles de penalti tanto en su primer como en su último partido para el club.

Turquía

Sumó 101 internacionalidades y marcó nueve goles entre su debut contra Noruega el 2 de septiembre de 2000 y su partido número cien contra Andorra el 7 de septiembre de 2019, el día de su trigésimo noveno cumpleaños. Formó parte de la selección que terminó tercera en el Mundial de 2002, el mejor puesto de Turquía en la historia, y en la selección de la Eurocopa 2008 que alcanzó las semifinales, aunque una lesión en el partido inaugural le dejó fuera del resto del torneo.

El temperamento

Su historial no está limpio y no tiene sentido pretender lo contrario. Fue sancionado con seis partidos internacionales, reducidos a cuatro tras una apelación, y multado con 15.000 francos suizos por su participación en una pelea tras un partido contra Suiza en 2005. La FA inglesa le acusó de abuso racial en 2007; el cargo no fue probado. Un incidente de 2012 contra el Trabzonspor le supuso una sanción de dos partidos por insultos y, en junio de 2014, una pena criminal suspendida de dos meses y quince días.

Por qué llaman genio a Emre

La palabra se asocia a Emre por una razón específica y mecánica más que vaga. Era un centrocampista zurdo con, según el Daily Sabah, un control cercano, resistencia a la presión y la capacidad de distribuir pases con precisión en un campo de visión de 180 grados, siendo esta última frase la importante. Lo que lo hacía inusual no era la calidad del pase, sino la rapidez de la decisión que lo precedía: el diario describe cómo creaba espacios en uno o dos segundos después de recibir el balón. "Cuando el balón estaba frente a la zurda de Emre", registra, "estabas seguro de que algo iba a suceder, algo peligroso para el esquema defensivo del equipo rival".

Se trata de una habilidad perceptiva, no intelectual, y debe describirse honestamente como tal. La creación de juego de élite es un problema de procesamiento en paralelo bajo presión de tiempo: mantener las posiciones de ocho o nueve jugadores en movimiento en la memoria de trabajo, actualizarlas continuamente y seleccionar una opción antes de que llegue el centrocampista que presiona. Emre podía hacerlo con la cabeza baja y un defensa sobre su hombro, razón por la cual pudo dictar el ritmo del Inter de Milán a los veinte años en una liga construida para asfixiar a ese tipo de jugador. La inclusión de Pelé en el FIFA 100 en 2004 es lo más parecido a un reconocimiento formal.

El caso contrario es sustancial. Nunca llegó a ser el jugador que prometía en su adolescencia, porque las lesiones se llevaron sus años de plenitud y porque su historial disciplinario le costó partidos y una reputación que no podía permitirse perder. Fue un técnico magnífico en un muy buen equipo del Inter en lugar del eje de uno grandioso, y su excelencia más sostenida se produjo en la liga turca. El término genio describe aquí un don que fue real, visible y solo parcialmente aprovechado.

Legado

Emre se convirtió en director deportivo del Fenerbahçe el 28 de octubre de 2020 y tomó el equipo como entrenador interino para los últimos diez partidos de liga de la temporada 2020-21, ganando siete. Desde entonces ha dirigido al İstanbul Başakşehir desde octubre de 2021 hasta septiembre de 2023, al MKE Ankaragücü desde octubre de 2023 hasta mayo de 2024, y al Antalyaspor desde enero de 2025. Está casado con Tuğba Gürevin y habla turco, inglés, italiano y español.

Su verdadero legado es una puerta. Cuando un joven de veinte años de Zeytinburnu se consolidó en el centro del campo del Inter de Milán, cambió lo que los clubes europeos pensaban sobre los jugadores turcos, y la generación que le siguió al extranjero cruzó por una apertura que él creó.