Emre Belözoğlu: El pie izquierdo que abrió Europa

En 2004, Pelé compiló el FIFA 100, una lista de los mejores futbolistas vivos, e incluyó a un mediocampista turco de 24 años que había debutado a los dieciséis y ganado un trofeo europeo a los diecinueve. Emre Belözoğlu es, según el Daily Sabah, el futbolista turco más extraordinario surgido a principios del siglo XXI: un jugador cuyo pie izquierdo era tan fiable que las defensas rivales se reorganizaban en cuanto el balón llegaba a él, y cuyo temperamento le costó casi tanto como lo que su técnica le ganó.

Zeytinburnu

Nació el 7 de septiembre de 1980 en Zeytinburnu, un distrito obrero de Estambul. Su padre Mehmet, también futbolista, lo puso en el camino; su madre Fatma se opuso. En el Zeytinburnuspor, el entrenador Salih Bulgurlu trabajó específicamente en su técnica de pie izquierdo, y en 1996 el Galatasaray lo incorporó a su equipo sub-21 a los quince años.

Cuatro títulos antes de cumplir veinte años

Debutó con el Galatasaray a los dieciséis años durante la temporada 1996-97, bajo el mando de Fatih Terim, y ganó cuatro títulos consecutivos de la Süper Lig desde 1996-97 hasta 1999-2000. También obtuvo dos Copas de Turquía, la Copa de la UEFA 1999-2000 —el primer trofeo europeo ganado por un club turco— y la Supercopa de la UEFA 2000 contra el Real Madrid, todo antes de cumplir veintiún años. Realizó más de cien apariciones competitivas para el club.

En 2001, el Inter de Milán pagó alrededor de 5 millones de libras por él.

Italia y las lesiones

Emre pasó cuatro temporadas en el Inter, realizando 115 apariciones competitivas y marcando cinco goles. Su mejor año fue 2002-03, cuando el Inter llegó a las semifinales de la Liga de Campeones y fue votado como el Pirata d'Oro del club, el jugador del año. A partir de 2003, las lesiones redujeron constantemente sus minutos, y se marchó en el verano de 2005.

El Newcastle United lo fichó con un contrato de cinco años por 3,8 millones de libras. Realizó 60 apariciones en la Premier League y marcó tres goles a lo largo de tres temporadas en las que los problemas musculares lo dejaron fuera repetidamente, y fue expulsado en un partido de repetición de la FA Cup en enero de 2008.

Fenerbahçe y el cruce

En julio de 2008 se unió al Fenerbahçe en una transferencia gratuita, un movimiento de un lado a otro de la división de Estambul que los seguidores del Galatasaray trataron como traición y los aficionados del Fenerbahçe como un golpe de efecto. Lo justificó. A lo largo de dos etapas, ganó la Süper Lig en 2010-11 y 2013-14, Copas de Turquía en 2011-12 y 2012-13, y Supercopas en 2009 y 2014, siendo capitán del equipo y convirtiéndose, en palabras del Daily Sabah, en una de las mayores leyendas del club.

Un contrato de dos años con el Atlético de Madrid firmado en mayo de 2012 produjo solo siete apariciones competitivas antes de regresar al Fenerbahçe el 31 de enero de 2013. Luego pasó cuatro temporadas en el İstanbul Başakşehir desde 2015, siendo capitán desde el día en que llegó, realizando más de 130 apariciones mientras el club terminaba subcampeón de liga en 2016-17 y 2018-19 y llegaba a una final de la Copa de Turquía. Regresó al Fenerbahçe para una última temporada en 2019-20 y se retiró el 25 de julio de 2020, habiendo marcado penaltis tanto en su primer como en su último partido para el club.

Turquía

Ganó 101 partidos internacionales y marcó nueve goles entre su debut contra Noruega el 2 de septiembre de 2000 y su centésimo partido contra Andorra el 7 de septiembre de 2019, su trigésimo noveno cumpleaños. Estuvo en el equipo que terminó tercero en la Copa del Mundo de 2002, el mejor resultado de Turquía, y en el equipo de la Eurocopa 2008 que llegó a las semifinales, aunque una lesión en el partido inaugural lo dejó fuera del resto.

El temperamento

El historial no está limpio y no tiene sentido pretender lo contrario. Fue suspendido por seis partidos internacionales, reducidos a cuatro tras una apelación, y multado con 15.000 francos suizos por su participación en una pelea después de un partido de 2005 contra Suiza. La FA inglesa lo acusó de abuso racial en 2007; el cargo no fue probado. Un incidente de 2012 contra el Trabzonspor resultó en una prohibición de dos partidos por insultos y, en junio de 2014, una sentencia penal suspendida de dos meses y quince días.

Por qué a Emre se le llama genio

La palabra se asocia a Emre por una razón específica y mecánica más que vaga. Era un mediocampista zurdo con, según la evaluación del Daily Sabah, control cercano, resistencia a la presión y la capacidad de distribuir pases con precisión a través de un campo de visión de 180 grados, siendo esta última frase la importante. Lo que lo hacía inusual no era la calidad del pase, sino la velocidad de la decisión que lo precedía: el periódico lo describe creando aperturas en un segundo o dos después de recibir. "Cuando el balón estaba frente al pie izquierdo de Emre", registra, "estabas seguro de que algo iba a suceder, algo peligroso para el esquema defensivo del equipo rival".

Esa es una habilidad perceptiva, no intelectual, y debe describirse honestamente como tal. La creación de juego de élite es un problema de procesamiento paralelo bajo presión de tiempo: mantener las posiciones de ocho o nueve jugadores en movimiento en la memoria de trabajo, actualizándolas continuamente y seleccionando una opción antes de que llegue el mediocampista que presiona. Emre podía hacerlo con la cabeza baja y un defensor sobre su hombro, razón por la cual podía dictar el ritmo para el Inter de Milán a los veinte años en una liga construida para sofocar exactamente a ese tipo de jugador. La inclusión de Pelé en el FIFA 100 en 2004 es lo más parecido a un reconocimiento formal.

El contraargumento es sustancial. Nunca se convirtió en el jugador que prometían sus años de adolescencia, porque las lesiones se llevaron los años pico y porque su historial disciplinario le costó partidos y una reputación que no podía permitirse perder. Fue un técnico magnífico en un equipo muy bueno del Inter en lugar del eje de uno grandioso, y su excelencia más sostenida llegó en la liga turca. Genio aquí describe un don que fue real, visible y solo parcialmente gastado.

Legado

Emre se convirtió en director de fútbol del Fenerbahçe el 28 de octubre de 2020 y tomó al equipo como entrenador interino para los últimos diez partidos de liga de 2020-21, ganando siete. Desde entonces ha dirigido al İstanbul Başakşehir de octubre de 2021 a septiembre de 2023, al MKE Ankaragücü de octubre de 2023 a mayo de 2024, y al Antalyaspor desde enero de 2025. Está casado con Tuğba Gürevin y habla turco, inglés, italiano y español.

Su verdadero legado es una puerta. Cuando un joven de veinte años de Zeytinburnu mantuvo un lugar en el mediocampo del Inter de Milán, cambió lo que los clubes europeos asumían sobre los jugadores turcos, y la generación que lo siguió al extranjero atravesó una apertura que él creó.