John Jonston: O polímata cujo bestiário chegou ao Japão

Em 1660, uma edição holandesa ricamente ilustrada de uma enciclopédia de história natural atravessou o mundo para chegar à corte de um shogun japonês — e permaneceu lá como a principal janela do Japão para a ciência ocidental durante os noventa anos seguintes. O autor, um médico de ascendência escocesa nascido na Comunidade Polaco-Lituana e educado em St Andrews, Leiden e em metade das universidades da Europa da Reforma, nunca deixou o continente. Os seus livros viajaram por ele.

Um nome escocês na Comunidade Polaca

John Jonston — Jan Jonston em fontes polacas — nasceu a 15 de setembro de 1603, em Szamotuły, na Comunidade Polaco-Lituana, filho de Simon Johnston, um emigrante escocês cuja família se tinha estabelecido na Polónia. Os seus tios paternos financiaram a sua educação inicial, e a família tornou-se estreitamente ligada à poderosa casa magnata dos Leszczyński: Jonston serviria Rafał Leszczyński e, durante anos, seria tutor pessoal do filho de Rafał, Bogusław Leszczyński. Essa relação de mecenato moldou quase todo o arco da sua carreira, dando a um erudito itinerante de origem modesta os recursos para estudar nas melhores universidades da Europa e a liberdade, mais tarde, para escrever numa escala enciclopédica.

Uma educação europeia itinerante

A escolaridade de Jonston parece um tour pela aprendizagem da era da Reforma. Entre 1611 e 1619, passou pelas escolas dos Irmãos Morávios, o Schoenaichianum e o ginásio de Toruń. Em 1622, viajou para a Escócia e matriculou-se na Universidade de St Andrews, obtendo um mestrado em 1623 enquanto estudava teologia, filosofia escolástica e hebraico. Mais tarde, na mesma década, entre cerca de 1628 e 1634, moveu-se através de um notável circuito de instituições — Wittenberg, Leipzig, Frankfurt an der Oder, Franeker, Cambridge e Leiden — concentrando-se cada vez mais na medicina. Obteve doutoramentos em medicina tanto em Leiden como em Cambridge em 1634, defendendo uma dissertação intitulada De febribus. Pelo caminho, adquiriu fluência em hebraico, latim e polaco, além de um domínio funcional do holandês e do alemão. Também trabalhou como tutor privado em Leszno de 1625 a 1628 antes de assumir formalmente a educação de Bogusław Leszczyński de 1630 a 1636, um papel que o levou a viajar por Franeker, Leiden, Amesterdão e Inglaterra ao lado do seu nobre aluno e dos filhos de outros magnatas.

Uma carreira construída sobre a recusa de ofertas prestigiosas

O que é marcante na carreira posterior de Jonston é quantos cargos académicos importantes ele recusou. Foi convidado a assumir cátedras em Deventer em 1630, em Frankfurt em 1642, e mais tarde em Heidelberg e Leiden — qualquer uma das quais teria ancorado uma carreira professoral convencional numa universidade prestigiosa. Recusou todas, escolhendo em vez disso permanecer ligado ao ginásio de Leszno, onde serviu como colega de faculdade do grande reformador educacional John Amos Comenius, e à casa dos Leszczyński, onde detinha os títulos Archiater et Civitatis Lesnensis Physicus Ordinarius — efetivamente o médico pessoal da família e o médico oficial da cidade de Leszno. Após percorrer universidades francesas e italianas, regressou para se estabelecer permanentemente em Leszno em 1636. A guerra entre a Suécia e a Polónia forçou-o mais tarde a mudar-se para a Silésia, onde finalmente se estabeleceu na propriedade de Zybendorf perto de Legnica (Liegnitz), e foi lá que morreu por volta de 1675.

Um enciclopedista do mundo natural

A verdadeira vocação de Jonston era a escrita, e ele produziu um volume extraordinário dela em medicina, filosofia, história e ciência natural. O seu Enchiridion historiae naturalis (cerca de 1625–1628) e a amplamente reimpressa Thaumatographia naturalis (1632–1633) estabeleceram-no como um compilador de maravilhas naturais à escala continental. O seu livro de texto médico Idea universae medicinae practicae (1642) foi traduzido para inglês em 1652. Mas a sua conquista central foi a enciclopédia de história natural que apareceu sob dois títulos e formatos sobrepostos: uma série de seis volumes Historiae naturalis (1657) tratando de quadrúpedes, insetos, serpentes, criaturas aquáticas, peixes e cetáceos, e aves, sucessivamente, ao lado da estreitamente relacionada Theatrum universale historiae naturalis (1650–1653). Seguiram-se Dendrographias (1662), sobre árvores, e outros volumes sobre minerais e plantas. Os livros foram produções fisicamente espetaculares, impressas por grandes casas editoriais europeias, incluindo Elsevier e Schipper, e ilustradas com gravuras em cobre de Matthäus Merian, um dos gravadores mais procurados da época — uma combinação de compilação académica e artesanato visual que tornou os volumes desejáveis muito além da comunidade de naturalistas em atividade.

Alcance global

A prova mais clara de quão longe o trabalho de Jonston viajou é a sua chegada documentada ao Japão. Uma edição holandesa de 1660 da sua enciclopédia de história natural foi apresentada como presente ao shogunato japonês — alegadamente chegando ao Shogun Yoshimune — e serviu como a principal fonte de conhecimento de história natural ocidental do Japão até cerca de 1750, quase um século depois de Jonston a ter escrito. Dentro da Europa, as suas obras foram repetidamente reeditadas e traduzidas para francês, inglês e alemão, e a abreviatura padrão de autor botânico "Jonst." ainda aparece em citações taxonómicas que remontam a espécies que ele descreveu.

Por que John é chamado de génio

A pretensão de Jonston ao termo baseia-se menos na descoberta original do que numa amplitude invulgar e disciplinada: moveu-se fluentemente através da teologia, filosofia, medicina, erudição hebraica e história natural, absorveu a literatura dispersa e muitas vezes pouco fiável da época sobre animais, plantas e minerais, e organizou-a em volumes enciclopédicos coerentes e autorizados o suficiente para permanecerem a referência padrão em toda uma civilização estrangeira durante quase um século. Esse é um feito genuíno de síntese e julgamento editorial sob as condições do século XVII, quando a informação fiável de história natural estava dispersa por textos clássicos, relatórios de viajantes e folclore de qualidade muito desigual. O contra-argumento honesto é igualmente real: Jonston foi fundamentalmente um compilador em vez de um observador de campo ou experimentalista — estudiosos posteriores notaram que os seus relatos zoológicos e botânicos misturavam uma descrição cuidadosa com fábulas herdadas sem espírito crítico, e ele não fez nenhuma descoberta ou avanço teórico comparável a contemporâneos como William Harvey ou Francesco Redi. O seu génio, se o termo se adequa, foi o do grande sistematizador da Idade Moderna: alguém que conseguia manter todo o mundo natural conhecido à vista e entregá-lo, organizado de forma legível, a leitores que, de outra forma, não teriam tido qualquer forma de aceder a ele.

Legado

Os volumes de história natural de Jonston permaneceram obras de referência padrão em partes da Europa durante gerações e, extraordinariamente, funcionaram como a principal janela do Japão para a zoologia e botânica ocidentais durante a maior parte do século XVIII. A sua recusa de cátedras universitárias prestigiosas em favor de uma vida de médico em atividade ligada a uma cidade polaca deixou-o como uma figura institucionalmente menos visível do que muitos contemporâneos, mas a sobrevivência de "Jonst." na citação taxonómica moderna, e o caminho documentado dos seus livros desde uma gráfica de Leszno até à biblioteca de um shogun, marcam um alcance académico que poucos dos seus pares universitários alguma vez igualaram.