John James Rickard Macleod: O laureado com o Nobel apagado da sua própria descoberta

No outono de 1921, quando um jovem cirurgião nervoso chamado Frederick Banting congelou diante de uma plateia em Yale, foi o fisiologista que lhe havia emprestado um laboratório, um estudante e oito semanas de ceticismo que se levantou e terminou a apresentação por ele. Dois anos depois, aquele fisiologista, John James Rickard Macleod, dividiu o Prêmio Nobel pela descoberta da insulina — e passou o resto da vida vendo o homem que ele havia resgatado no pódio tentar apagá-lo da história.

De uma casa paroquial em Perthshire a um diploma médico

Macleod nasceu em 1876 perto de Dunkeld, Perthshire, filho de um ministro religioso; a família mudou-se para Aberdeen quando ele tinha sete anos. Estudou medicina na Universidade de Aberdeen, graduando-se com distinção em 1898, e depois escolheu o laboratório em vez da clínica: um ano de estudos em bioquímica em Leipzig com uma bolsa de viagem, seguido de um doutorado em saúde pública por Cambridge em 1902. Lecionou bioquímica na Escola de Medicina do Hospital de Londres antes de cruzar o Atlântico em 1903, aos vinte e seis anos, para assumir uma cátedra de fisiologia na Universidade Western Reserve em Cleveland, onde permaneceu quinze anos e construiu sua reputação estudando o metabolismo de carboidratos — o campo que definiria sua carreira antes de ele ter qualquer ideia de que um cirurgião de Toronto precisaria dele.

O Laboratório de Toronto

Em 1918, Macleod mudou-se para a Universidade de Toronto para dirigir seu laboratório de fisiologia. Dois anos depois, em novembro de 1920, um jovem cirurgião sem formação em pesquisa, Frederick Banting, apareceu com uma ideia: que ligar o ducto pancreático em cães poderia isolar a secreção interna responsável por regular o açúcar no sangue, sem as enzimas digestivas que haviam arruinado tentativas anteriores de extraí-la. Macleod era cético — a ideia não era nova, e cientistas mais bem equipados já haviam falhado —, mas deu a Banting espaço de laboratório, animais experimentais e a assistência de verão de um talentoso estudante de graduação, Charles Best, antes de partir para uma viagem à Escócia. Quando retornou e descobriu que Banting e Best haviam produzido resultados, Macleod redirecionou todos os recursos de seu laboratório para o problema: ensinou à dupla controles experimentais rigorosos, ajudou a padronizar como a potência da insulina era medida e trouxe um bioquímico experiente, James Collip, para purificar o extrato o suficiente para ser usado com segurança em pacientes humanos. O trabalho que se seguiu — passando de um tratamento que quase matou seu primeiro receptor diabético a um que salvou vidas em poucos meses — dependeu dessa combinação de audácia cirúrgica e disciplina fisiológica.

Crédito, ressentimento e o Nobel de 1923

A parceria azedou quase imediatamente. Banting, melindroso quanto ao seu status e furioso por a polidez e a senioridade de Macleod lhe permitirem comandar uma sala de um jeito que o próprio Banting não conseguía, passou a acreditar que estava sendo escanteado do crédito por sua própria ideia. Quando o comitê do Nobel em Estocolmo nomeou os laureados de Fisiologia ou Medicina de 1923, dividiu o prêmio entre Banting e Macleod — uma decisão que Banting considerou um insulto, já que excluiu Best. Banting imediatamente deu metade do dinheiro do prêmio a Best; Macleod, por sua vez, dividiu o seu com Collip, um reconhecimento implícito de quantas mãos a descoberta realmente exigira. Banting passou anos depois dizendo aos colegas que Macleod não havia feito nada além de "deixar as chaves do laboratório", uma frase que permaneceu por muito mais tempo do que a verdade por trás dela.

Retorno à Escócia e últimos anos

Macleod deixou Toronto em 1928 para se tornar Professor Régio de Fisiologia e Decano da Faculdade de Medicina em sua alma mater, a Universidade de Aberdeen, cargo que ocupou até sua morte. Mesmo quando a artrite o incapacitou cada vez mais, ele permaneceu produtivo: concluiu uma turnê de palestras pelos Estados Unidos em 1933 e publicou a sétima edição de seu livro didático, Physiology and Biochemistry in Modern Medicine, em 1934. Morreu em Aberdeen em março de 1935, aos cinquenta e oito anos. Ao longo de sua carreira, publicou mais de duzentos artigos e onze livros, e foi eleito membro da Royal Society, da Royal Society de Edimburgo e da Royal Society do Canadá, entre outras honrarias.

O longo apagamento e sua reversão

Após a morte de Banting em um acidente de avião em 1941, Charles Best manteve viva a narrativa anti-Macleod, e na década de 1950 a história pública da insulina havia encolhido para dois nomes, Banting e Best, com Macleod e Collip praticamente eliminados. Foi preciso o livro do historiador Michael Bliss de 1982, The Discovery of Insulin, construído a partir de uma leitura atenta dos cadernos de laboratório originais, para restaurar o registro: a insulina, mostrou Bliss, foi um processo colaborativo "iniciado por Banting, direcionado por Macleod". A Universidade de Aberdeen, que tem pressionado durante décadas para que o papel de Macleod seja reconhecido em uma escala comparável à de Alexander Fleming para a penicilina, ainda o descreve como uma figura "retirada da história por retoques". O reconhecimento formal seguiu, embora lentamente — sua indução ao Hall da Fama Médico Canadense ocorreu em 2012, setenta e sete anos após sua morte.

Por que John é chamado de gênio

A palavra se encaixa mal em Macleod, e o argumento honesto para ela é mais estreito do que a medalha do Nobel sugere. Ele não foi quem concebeu a ideia da ligação do ducto pancreático — essa foi a intuição de Banting, nascida de um artigo de revista médica meio lembrado. O gênio de Macleod, se as fontes sustentam o termo de fato, foi a capacidade, menos romântica mas igualmente rara, de reconhecer qual resultado bruto e indisciplinado merecia todo o peso de um laboratório sério: o discernimento para redirecionar seu programa, a experiência fisiológica para desenhar controles que transformassem um extrato promissor em um medicamento mensurável e reprodutível, e a habilidade administrativa para reunir Best e Collip em uma equipe que pudesse terminar o que Banting sozinho não conseguia. Esse é um gênio da síntese e da administração e não da centelha original — mais próximo do que um grande maestro de orquestra ou um editor exigente contribui do que do lampejo de uma ideia de Banting. O contra-argumento, feito em alto e bom som por décadas pelo próprio Banting, é que esse tipo de contribuição é facilmente exagerado por aqueles que detêm o poder institucional, e que o crédito compartilhado do Nobel de Macleod refletiu senioridade e eloquência tanto quanto percepção indispensável. Ambas as coisas podem ser verdadeiras ao mesmo tempo, o que é precisamente o motivo pelo qual a luta histórica sobre sua reputação durou sessenta anos.

Legado

A insulina transformou o diabetes tipo 1 de uma sentença de morte quase certa em uma condição controlável dentro de um ano da descoberta da equipe de Toronto, e o nome de Macleod está agora permanentemente ligado a essa conquista por meio do Prêmio Nobel compartilhado de 1923, de um auditório de pesquisa na Universidade de Toronto e do prêmio da Diabetes UK para sobreviventes de longo prazo da insulina — mesmo que tenha levado quase um século, e um historiador meticuloso, para que o crédito alcançasse o registro histórico.