John J. Pershing: O general que disse não à Europa

Quando comandantes franceses e britânicos queriam alimentar as suas unidades esgotadas com soldados americanos recém-chegados, John J. Pershing recusou, insistindo que os Estados Unidos combatessem na Primeira Guerra Mundial como um exército sob uma bandeira, a sua. Foi uma decisão nascida da teimosia, do orgulho nacional e de uma experiência de comando duramente conquistada — e que fez dele, durante alguns anos, o americano fardado mais poderoso desde Ulysses S. Grant.

De uma fazenda no Missouri a Primeiro Capitão

Pershing nasceu em 13 de setembro de 1860, perto de Laclede, no condado de Linn, Missouri, o mais velho de nove filhos de um agricultor arruinado financeiramente pelo Pânico de 1873. Aos catorze anos, dirigia a fazenda da família enquanto ainda frequentava a escola; mais tarde, lecionou brevemente, inclusive para estudantes afro-americanos, antes de obter um diploma de magistério na State Normal School em Kirksville em 1880. Venceu um exame competitivo para uma nomeação para West Point, teve dificuldades acadêmicas no primeiro ano, mas formou-se em 1886 em trigésimo lugar entre setenta e sete — alcançando também o posto de Primeiro Capitão, o cargo de liderança cadete mais alto, e servindo como presidente da sua turma em décadas de reuniões posteriores.

Lutando em três fronteiras

Comissionado na cavalaria, Pershing passou os seus primeiros anos perseguindo combatentes Apache e Sioux pelo Novo México, Arizona e Dakota do Sul, e estava presente perto de Wounded Knee no inverno de 1890-91. Um período lecionando ciência militar na Universidade de Nebraska (onde também obteve um diploma de direito) produziu a unidade de treinamento universitário que mais tarde fundaria os Pershing Rifles em sua homenagem. Em 1895, assumiu o comando de uma tropa no 10.º Regimento de Cavalaria, um dos regimentos de Buffalo Soldier, composto inteiramente por soldados negros; cadetes em West Point, onde lecionou depois, deram-lhe um insulto racial como apelido que suavizou com o tempo para "Black Jack". Liderou tropas desse regimento colina acima em Kettle Hill e San Juan Hill, em Cuba, durante a Guerra Hispano-Americana, levando Theodore Roosevelt — que lutou ao seu lado — a chamá-lo de "o homem mais sereno sob fogo que já vi na minha vida". Roosevelt mais tarde usou a sua autoridade presidencial para promover Pershing de capitão a general de brigada em 1905, ignorando três patentes e mais de 835 oficiais superiores, uma promoção controversa o suficiente para atrair acusações de favoritismo que nunca se dissiparam totalmente.

Comando nas Filipinas e ao longo da fronteira

Pershing passou anos nas Filipinas reprimindo o levante Moro em Mindanao; embora tenha escrito sobre táticas brutais usadas por outros, nenhuma evidência crível o liga pessoalmente a atrocidades, e um historiador militar elogiou mais tarde a sua "simpatia inesperada" e habilidade em negociar diretamente com líderes Moro sem intérpretes. Em 1916, após o ataque de Pancho Villa em Columbus, Novo México, Pershing liderou uma Expedição Punitiva de 10.000 homens por 350 milhas dentro do México. Dispersou as forças de Villa, mas nunca o capturou, prejudicado por linhas de abastecimento precárias e um governo mexicano que não ofereceu cooperação real.

Um incêndio e uma família perdida

Em agosto de 1915, enquanto Pershing estava estacionado em Fort Bliss, Texas, um incêndio varreu as residências da sua família no Presidio em São Francisco. A sua esposa, Helen Frances Warren Pershing, e três dos seus quatro filhos — Mary Margaret, Anne e Helen, com idades entre três e oito anos — morreram por inalação de fumaça. Apenas o seu filho de seis anos, Warren, sobreviveu. Pershing enterrou a sua família em Cheyenne, Wyoming, e retornou quase imediatamente ao serviço em Fort Bliss, uma resposta que colegas interpretaram como evidência de um autocontrole extraordinário em vez da ausência de luto.

Construindo um exército americano do zero

Quando os Estados Unidos entraram na Primeira Guerra Mundial em 1917, o presidente Woodrow Wilson nomeou Pershing comandante das Forças Expedicionárias Americanas após a morte súbita de Frederick Funston, o homem inicialmente favorito para o cargo. Pershing chegou à França em junho daquele ano para encontrar um exército americano que mal existia — cerca de 130.000 homens cresceram, sob a sua direção, para dois milhões em dezoito meses. A sua decisão central e mais consequente foi resistir à pressão aliada para dispersar as unidades americanas como tropas de substituição dentro das exaustas divisões francesas e britânicas; insistiu em vez disso em colocar em campo um exército americano independente sob comando americano, posição que manteve mesmo atrasando a entrada americana em grandes combates. Em outubro de 1917, foi promovido a general pleno, o primeiro desde Philip Sheridan em 1888; em setembro de 1919, o Congresso criou a patente de General dos Exércitos especificamente para ele, o único americano a ser promovido a ela durante a sua própria vida.

Saint-Mihiel e a Argonne

O combate principal da AEF ocorreu tarde na guerra: em Cantigny, Château-Thierry e Belleau Wood em junho de 1918, depois uma vitória rápida eliminando um saliente alemão de longa data em Saint-Mihiel naquele setembro. A Ofensiva Meuse-Argonne que se seguiu foi a luta mais custosa da história militar americana até aquele ponto — cerca de 600.000 soldados americanos envolvidos em combate por 47 dias, sofrendo cerca de 120.000 baixas contra divisões alemãs entrincheiradas. Historiadores têm desde então criticado a dependência de Pershing de custosos ataques frontais depois que outros comandantes aliados os tinham abandonado em grande parte; o chefe do estado-maior alemão Erich Ludendorff lembrou que "os ataques das jovens tropas americanas desmoronaram com as mais pesadas perdas". Pershing também não parou as operações ofensivas mesmo após a notícia do armistício iminente, resultando em cerca de 11.000 baixas, incluindo 3.500 americanos, no próprio dia 11 de novembro de 1918 — mais perdas americanas num único dia do que o Dia D produziria uma geração depois. Ele sustentou que estava seguindo ordens do comandante supremo aliado Ferdinand Foch, e um inquérito congressional posterior não atribuiu culpa.

Mentor dos generais da próxima guerra

O estado-maior e os subordinados de Pershing na França constituíram um campo de treinamento para a próxima geração de liderança do Exército dos EUA: George C. Marshall, Dwight D. Eisenhower, George S. Patton, Omar Bradley e Douglas MacArthur serviram sob ou perto dele, embora MacArthur tenha descartado Pershing como um "soldado de escritório" e a relação entre os dois tenha piorado. Pershing serviu como Chefe do Estado-Maior do Exército de 1921 a 1924, aposentando-se no seu sexagésimo quarto aniversário conforme exigido pelos regulamentos, e escreveu mais tarde "My Experiences in the World War", que ganhou o Prêmio Pulitzer de história em 1932. Como cidadão privado, concebeu o "Mapa Pershing", uma proposta de rede nacional de rodovias que antecipou o Sistema de Rodovias Interestaduais construído décadas depois.

Por que John é chamado de gênio

Pershing raramente é chamado de gênio no sentido de intelecto puro — o seu próprio histórico acadêmico em West Point era mediano, e nada na sua biografia sugere brilho acadêmico incomum. O que ele possuía, e o que os historiadores lhe creditam, era gênio organizacional: a capacidade de construir um exército de dois milhões de homens essencialmente do zero em menos de dois anos, e o nervo político para insistir que lutasse como uma força nacional única em vez de ser absorvido aos poucos em comandos aliados exaustos — uma decisão que moldou a posição do pós-guerra dos Estados Unidos como uma grande potência independente. Esse é um gênio da construção institucional e da vontade em vez da visão, mais próximo do dom de um executivo do que de um estrategista; o seu histórico tático, pelo contrário, atraiu críticas genuínas, particularmente por continuar custosos ataques frontais até as horas finais da guerra. O relato honesto creditou-lhe uma calma incomum sob fogo (as próprias palavras de Roosevelt) e um impulso organizacional inigualável, ao mesmo tempo que reconhece que o seu generalato no campo de batalha era menos excepcional que o seu generalato de logística, política e construção institucional.

Legado

Pershing faleceu em 15 de julho de 1948, no hospital Walter Reed em Washington, tendo se casado secretamente em 1946 com Micheline Resco, a retratista francesa que o tinha pintado décadas antes e trocado cartas de amor codificadas com ele durante anos. Ele foi velado na rotunda do Capitólio e sepultado no Cemitério Nacional de Arlington entre os soldados que comandou na França, num local agora chamado Pershing Hill. O seu nome sobrevive no tanque M26 Pershing, nos mísseis Pershing e Pershing II, num selo postal de 1961 e na rede rodoviária que esboçou mas não viveu para ver construída.