Jack William Nicklaus: A mente para a qual Augusta foi construída

Na manhã da rodada final do Masters de 1986, Jack Nicklaus leu uma coluna de jornal descartando suas chances aos 46 anos. Ele disse ao seu filho Jackie que concordava em particular com isso — e então saiu e fez 30 tacadas nos últimos nove buracos para ganhar seu sexto jaqueta verde e seu décimo oitavo campeonato major, o recorde que ainda permanece. Foi menos um ato de desafio do que de uma mente que passou três décadas aprendendo a transformar a dúvida, inclusive a sua própria, em combustível.

Scioto e o "Bear Cub"

Nicklaus nasceu em 21 de janeiro de 1940, em Columbus, Ohio, filho de um farmacêutico e golfista scratch, Charlie Nicklaus, que havia jogado futebol americano na Ohio State. Ele começou no jogo aos dez anos no Scioto Country Club, marcando 51 tacadas em seus primeiros nove buracos, e ficou sob a instrução do profissional Jack Grout, que permaneceu seu único professor pelo resto de sua carreira. Nicklaus ganhou cinco títulos estaduais juniores de Ohio consecutivamente a partir dos doze anos, quebrou a marca de 70 tacadas com um handicap positivo de 3 aos treze, e havia acumulado 27 vitórias competitivas aos dezessete. Ele venceu o U.S. Amateur duas vezes, em 1959 e 1961, conquistou o título da NCAA enquanto estava na Ohio State, e em 1960 terminou como vice-campeão no U.S. Open como amador, duas tacadas atrás de Arnold Palmer — o primeiro sinal de uma rivalidade que definiria o golfe na década seguinte.

Tornando-se profissional na sombra de Palmer

Nicklaus tornou-se profissional em novembro de 1961 aos 21 anos, em grande parte para sustentar sua jovem família, e ganhou seu primeiro título profissional no U.S. Open de 1962 — derrotando Palmer, o rei reinante do esporte, em um playoff de 18 buracos no próprio território de Palmer na Pensilvânia. A rivalidade que se seguiu, amplificada pela televisão e agrupada ao lado de Gary Player como o "Big Three" do golfe, é amplamente creditada por transformar o golfe profissional em um importante esporte de espectadores. Em 1966, aos 26 anos, Nicklaus completou o Grand Slam da carreira, tornando-se o jogador mais jovem a fazê-lo.

Dezoito Majors ao longo de três décadas

O recorde de campeonatos major de Nicklaus não tem rival no jogo moderno: seis Masters (1963, 1965, 1966, 1972, 1975, 1986), cinco PGA Championships (1963, 1971, 1973, 1975, 1980), quatro U.S. Opens (1962, 1967, 1972, 1980) e três Open Championships (1966, 1970, 1978). Em 1971, ele se tornou o primeiro golfista a vencer todos os quatro majors pelo menos duas vezes, e em 1978 tornou-se o único jogador, igualado mais tarde por Tiger Woods, a vencer cada major três vezes. Sua vitória no Masters de 1965, um 271 que quebrou o recorde de pontuação do torneio de Ben Hogan por nove tacadas, e seu U.S. Open de 1980, onde ele fez um 63 que igualou o recorde em Baltusrol, estão entre as performances mais dominantes na história do esporte. Sua vitória no Masters de 1986, aos 46 anos, fez dele o campeão mais velho da história do torneio e encerrou sua carreira nos majors exatamente onde ela começou três décadas antes: em Augusta.

Consistência ao longo de toda uma carreira

Além das dezoito vitórias, Nicklaus terminou entre os dez melhores em majors 73 vezes ao longo de 39 anos, de 1960 a 1998, e registrou 19 vice-campeonatos — um nível de disputa semanal que indiscutivelmente rivaliza com as próprias vitórias como prova de excelência sustentada. Ele venceu 73 eventos do PGA Tour no total, liderou a lista de prêmios oito vezes e foi nomeado Jogador do Ano da PGA cinco vezes. Ele era famoso por drives longos e retos — seu drive de 341 jardas e 17 polegadas no PGA Championship de 1963 permaneceu como um recorde do torneio por duas décadas — mas era, por sua própria admissão, não um jogador excepcional de jogo curto, compensando em vez disso com uma colocação meticulosa de tacadas e um putt conservador e de alta porcentagem sob pressão.

Uma segunda carreira construindo campos

Após seu auge competitivo, Nicklaus construiu uma das maiores empresas de design de campos de golfe do mundo, a Nicklaus Design, começando com o Harbour Town Golf Links em 1969 e seu primeiro design solo, Glen Abbey, em 1976. Até o final de 2005, a empresa havia aberto 299 campos em todo o mundo, perto de um por cento de todos os campos de golfe na Terra. Ele também competiu com sucesso no Senior PGA Tour no início dos anos 1990, vencendo dez eventos do Champions Tour, incluindo oito majors sênior, antes de fazer sua última aparição competitiva em St. Andrews em 2005, aos 65 anos.

Por que Jack é chamado de gênio

O rótulo segue Nicklaus por uma razão específica articulada mais diretamente pelo seu rival de longa data Gary Player, que disse categoricamente que "Jack Nicklaus tinha a maior mente que o jogo já conheceu". Essa mente expressava-se como inteligência estratégica, e não como domínio físico: historiadores do golfe descrevem o prêmio que o Augusta National dá à colocação precisa da bola como "projetado especificamente para a mente dele", e Nicklaus era conhecido por mapear meticulosamente distâncias e ler greens com uma confiança geométrica que ocasionalmente superava até mesmo seus próprios parceiros de jogo — no 17º buraco em 1986, ele previu corretamente a inclinação de um putt contra a própria leitura de seu filho sobre o mesmo green. O que o distinguia temperamentalmente, segundo aqueles que registraram sua carreira, era a paciência: ele "governou suas emoções na competição de uma maneira que poucos atletas em qualquer esporte conseguiram", transformando uma coluna de jornal desdenhosa em motivação em vez de pressão na manhã final de sua última vitória em um major. O contra-argumento honesto é que Nicklaus, como a maioria dos atletas de elite, também possuía dons físicos raros — um comprimento excepcional no tee e um ritmo de swing que se sustentava sob a maior pressão — portanto, isolar a pura inteligência de gestão de campo do talento bruto não é inteiramente possível. Mas os 73 top-ten em majors ao longo de 39 anos, abrangendo múltiplas gerações de competidores com ferramentas físicas totalmente diferentes das dele, são difíceis de explicar apenas pelo talento; eles apontam para uma mente estratégica que se adaptou ao corpo em mudança de Nicklaus década após década.

Legado

Nicklaus foi introduzido no World Golf Hall of Fame em sua classe inaugural em 1974, recebeu a Medalha Presidencial da Liberdade em 2005 e a Medalha de Ouro do Congresso em 2015, e continua sendo a única pessoa viva além de um membro da família real britânica a aparecer em uma nota bancária do Bank of Scotland. O historiador de golfe Herbert Warren Wind chamou sua vitória no Masters de 1986 de "nada menos que a conquista mais importante no golfe desde o Grand Slam de Bobby Jones em 1930". Quatro décadas depois, seu recorde de dezoito campeonatos major permanece o número contra o qual o melhor jogador de cada era é medido.