Jack Swigert: O piloto que consertou uma nave espacial avariada

Três dias antes da Apollo 13 decolar, Jack Swigert não deveria estar nela. Ele era o piloto reserva do módulo de comando, um papel que quase sempre termina em assistir a um lançamento do solo. Então, Ken Mattingly, o piloto principal, foi exposto ao sarampo, e a NASA fez a troca. Cinquenta e seis horas após o início da missão, um tanque de oxigênio no módulo de serviço explodiu, e o voo para o qual Swigert havia treinado como reserva tornou-se a emergência pela qual toda a agência seria lembrada.

Um engenheiro antes de ser piloto

Swigert nasceu em 30 de agosto de 1931, em Denver, Colorado, e tinha licença de piloto aos dezesseis anos. Ele obteve um bacharelado em engenharia mecânica pela Universidade do Colorado em 1953, e depois adicionou um mestrado pelo Rensselaer Polytechnic Institute em 1965 — uma década gasta construindo a base técnica por baixo do voo. Entre isso, ele serviu como piloto de caça da Força Aérea dos EUA no Japão e na Coreia, depois voou para as Guardas Nacionais Aéreas de Massachusetts e Connecticut enquanto trabalhava como piloto de testes para o fabricante aeroespacial Pratt & Whitney. Foi um currículo incomumente deliberado: credenciais de engenharia empilhadas sobre experiência em combate e voos de teste, exatamente a combinação que a NASA estava selecionando quando construiu suas primeiras turmas de astronautas.

Rejeitado duas vezes, selecionado uma

Swigert candidatou-se ao corpo de astronautas da NASA e foi rejeitado duas vezes antes de finalmente ser aceito em abril de 1966, como parte da quinta turma de astronautas da agência ao lado de Fred Haise, que mais tarde voaria com ele na Apollo 13. Ele serviu em um papel de apoio para a Apollo 7 em 1968, depois mudou-se para a tripulação reserva da Apollo 13 como piloto do módulo de comando — um posto que, em circunstâncias normais, teria equivalido a anos de treinamento sem nunca deixar o solo.

Apollo 13: A missão que o definiu

Isso mudou 72 horas antes do lançamento de 11 de abril de 1970, quando a exposição de Mattingly à rubéola forçou a NASA a colocar Swigert na tripulação principal ao lado do comandante James Lovell e do piloto do módulo lunar Fred Haise. Swigert tinha 38 anos. Aproximadamente 56 horas após o voo, um tanque de oxigênio rompeu-se no módulo de serviço, e foi Swigert quem transmitiu a frase que a história lembra, ligeiramente comprimida do que ele realmente disse: "Ok, Houston, tivemos um problema aqui." O pouso na lua foi cancelado imediatamente; o novo objetivo tornou-se trazer três homens vivos para casa usando um módulo lunar nunca projetado como bote salva-vidas. Swigert registrou 142 horas e 54 minutos no espaço em uma missão que não realizou nenhuma de suas ciências planejadas, mas tornou-se, em vez disso, um estudo de caso em engenharia de crise em tempo real. Lovell mais tarde descreveu-o simplesmente como "um piloto muito, muito competente", uma descrição que subestima o quanto a sobrevivência da tripulação dependia do conhecimento dos sistemas do módulo de comando de Swigert em condições que ninguém havia ensaiado. Por sua conduta, a tripulação recebeu a Medalha Presidencial da Liberdade de Richard Nixon na Base Aérea de Hickam — a maior honra civil da nação.

Do cockpit ao Capitólio

Swigert nunca mais voou no espaço. Em 1973, ele tirou uma licença da NASA para se tornar diretor executivo do Comitê de Ciência e Tecnologia da Câmara dos Representantes dos EUA, renunciando formalmente ao corpo de astronautas em 1977 para concorrer ao Senado dos EUA pelo Colorado. Ele perdeu as primárias republicanas para Bill Armstrong, depois mudou-se para a iniciativa privada como vice-presidente da BDM Corporation. Em 1982, ele concorreu novamente, desta vez com sucesso, ganhando a eleição para a Câmara dos Representantes dos EUA pelo recém-criado 6º distrito congressional do Colorado. Ele nunca prestou juramento. Diagnosticado com câncer de medula óssea que metastatizou para seus pulmões, Swigert morreu de insuficiência respiratória em 27 ou 28 de dezembro de 1982 (as fontes diferem por um dia), em Washington, D.C., aos 51 anos — um congressista eleito que nunca se sentou no Congresso.

A reputação por trás do currículo

Colegas e perfis posteriores descrevem Swigert como um solteiro vitalício com uma reputação de festeiro que se sentava desconfortavelmente ao lado de sua precisão técnica — o raro astronauta conhecido igualmente por sua vida social e sua competência em engenharia. Seu próprio relato de como ele entrou no programa baseou-se na persistência em vez de polimento: "Eu sou um lutador, não um desistente. Olhe o que eu fiz para entrar no programa espacial." Essa mistura de tenacidade e rejeição-depois-redenção — duas candidaturas fracassadas antes que a NASA dissesse sim — tornou-se, após a Apollo 13, parte de como sua história foi contada: um homem cuja carreira inteira foi uma série de ser chamado do banco e entregar resultados.

Por que Jack é chamado de gênio

A palavra associada a Swigert no registro histórico não é geralmente "gênio" — é "competente", "meticuloso", um engenheiro de sistemas que por acaso também era um piloto de caça. Essa distinção importa. Sua conquista na Apollo 13 não foi um lampejo de brilho individual da maneira que a palavra "gênio" normalmente implica para um cientista ou artista; foi a aplicação bem-sucedida, sob pressão extrema e sem tempo para se preparar, de anos de engenharia acumulada e treinamento de voo a um problema que os projetistas da nave espacial não haviam previsto. A habilidade em jogo foi domínio técnico aplicado e compostura — a capacidade de percorrer procedimentos de emergência para um sistema no qual ele havia treinado como reserva, em uma cápsula perdendo energia e calor, sem que o pânico aparecesse em sua voz. Essa é uma forma real e rara de especialização, mas é mais ofício e preparação do que gênio puro. O contra-argumento honesto é que Swigert não projetou a solução; os engenheiros de solo da NASA, liderados por figuras como a equipe de Gene Kranz, elaboraram procedimentos como a adaptação do purificador de dióxido de carbono, e Swigert, Lovell e Haise executaram-nos. Sua contribuição foi a execução impecável de um plano construído de forma colaborativa, sob condições onde a execução em si era a parte mais difícil — um gênio da disciplina e da coragem, se não da invenção.

Legado

A vida após a morte de Swigert tem sido incomumente monumental para um homem que ocupou um cargo eletivo por zero dias. Ele foi introduzido no Hall da Fama Espacial Internacional em 1983 e no Hall da Fama dos Astronautas dos EUA em 1997; uma estátua dele está no Centro de Visitantes do Capitólio dos EUA e no Aeroporto Internacional de Denver; a Fundação Espacial foi estabelecida em sua homenagem em 1983; e a Academia Aeroespacial Jack Swigert abriu em Colorado Springs em 2009. Kevin Bacon interpretou-o no filme Apollo 13 de Ron Howard de 1995, consolidando "Houston, tivemos um problema" como uma das frases mais citadas na história dos voos espaciais americanos. Swigert continua sendo o exemplo mais claro no corpo de astronautas de uma carreira construída sobre estar pronto quando a tarefa que ninguém queria tornou-se subitamente a única que importava.