🇨🇳 Chen Meng

Chen Meng pegou na sua primeira raquete em 1999, aos cinco anos, em Qingdao, uma cidade costeira na província de Shandong onde o vento do Mar Amarelo molda tanto o temperamento como a técnica. Os seus pais inscreveram-na numa escola desportiva de bairro, uma decisão tomada não por sonhos olímpicos, mas pelo cálculo simples da vida urbana chinesa: dar a uma criança estrutura, disciplina, uma válvula de escape produtiva. O treinador notou primeiro o seu trabalho de pés. Onde outras crianças se lançavam e tropeçavam, Chen movia-se com precisão geométrica, antecipando ângulos antes de a bola deixar a raquete do adversário. Aos oito anos, havia ingressado no sistema provincial de jovens. Aos doze, treinava seis horas diárias, a sua infância comprimida no ritmo de exercícios, partidas e o silêncio particular de um pavilhão de treino ao amanhecer. O aparelho desportivo de Qingdao alimentava crianças talentosas para o pipeline nacional, e Chen estava entre as mais promissoras.

O caminho de prodígio provincial a membro da equipa nacional revelou-se mais longo e difícil do que qualquer um esperava. Chen ingressou na equipa nacional chinesa em 2007, aos treze anos, mas durante quase uma década permaneceu à sombra de estrelas mais velhas: Li Xiaoxia, Ding Ning, Liu Shiwen. Venceu a sua primeira Taça do Mundo em 2011, depois outra em 2015, mas os principais títulos de singulares em Campeonatos do Mundo ou Jogos Olímpicos escapavam-lhe. Os treinadores elogiavam o seu jogo defensivo e tenacidade mental, mas os selecionadores hesitavam. Era demasiado estável, diziam, não suficientemente explosiva. O ténis de mesa chinês no seu auge exige tanto arte como agressão, e Chen parecia oferecer apenas esta última. Passou anos como jogadora de apoio, conquistando ouros por equipas, alcançando finais, sempre a dama de honra. A frustração poderia tê-la destruído. Em vez disso, endureceu-a em algo mais perigoso: uma jogadora sem mais nada a provar e tudo a ganhar.

Em 2018, tudo mudou. Chen Meng subiu ao número um mundial nos rankings da World Table Tennis, uma posição que manteria pelos três anos seguintes. A classificação refletia não um salto súbito, mas a acumulação de inúmeras vitórias em torneios: os Campeonatos Asiáticos, a Taça Asiática, o China Open. Derrotou Liu Shiwen em sets diretos para vencer a Taça do Mundo de 2019. Desmantelou Zhu Yuling nos Campeonatos Asiáticos de 2020. O seu jogo havia evoluído. A jogadora defensiva havia aprendido a atacar, os seus loops de forehand agora carregando um topspin vicioso que forçava os adversários ao erro. Mais importante ainda, havia aprendido a vencer sob pressão. Em jogos disputados, quando os rallies se estendiam para além de dez pancadas e as multidões rugiam, Chen encontrava uma quietude interior. O seu rosto não traía nada. A sua raquete nunca vacilava. Quando Tóquio chegou, adiado um ano pela pandemia, era a favorita.

Os Jogos Olímpicos Tóquio 2020, realizados no verão de 2021, tornaram-se a coroação de Chen. Aos vinte e sete anos, entrou como cabeça de série número um e demoliu o seu caminho até à final, perdendo apenas um jogo em quatro partidas. Na final pela medalha de ouro no Ginásio Metropolitano de Tóquio, a 29 de julho, enfrentou Sun Yingsha, sua companheira de equipa e a estrela em ascensão oito anos mais jovem. Sun venceu o primeiro jogo 11-8, mas Chen respondeu com precisão implacável, vencendo os quatro jogos seguintes 11-5, 11-5, 11-4, 11-5. O marcador sugeria domínio, mas a partida exigiu vigilância constante. A velocidade e agressividade de Sun forçaram Chen a jogar ténis de mesa quase perfeito, misturando colocação com potência, nunca permitindo que a jogadora mais jovem ditasse o ritmo. Quando o ponto final aterrou, Chen deixou cair a raquete e cobriu o rosto com ambas as mãos. Uma década de espera havia terminado.

Defender um título olímpico em qualquer desporto exige mais do que habilidade; requer navegar pela física da expectativa e da idade. Chen completou trinta anos em janeiro de 2024, anciã pelos padrões do ténis de mesa, onde as carreiras frequentemente atingem o pico em meados dos vinte anos. Jogadoras mais jovens haviam emergido: Sun Yingsha havia conquistado o campeonato mundial. Wang Manyu e Wang Yidi estavam sedentas pelos seus próprios momentos olímpicos. A classificação de Chen havia descido ligeiramente, e alguns observadores perguntavam-se se Tóquio marcaria o seu auge. Mas Chen chegou a Paris com a mesma preparação metódica que havia definido a sua carreira. Treinou através de lesões, refinou o seu serviço e estudou adversárias com atenção forense. O torneio de Paris 2024 na arena Porte de Versailles testou-a de formas que Tóquio não o fizera. Perdeu jogos contra adversárias inferiores, lutou através de tie-breaks e enfrentou Sun Yingsha novamente na final a 3 de agosto.

A final de Paris tornou-se instantaneamente um clássico. Sun, três anos mais forte e mais inteligente do que em Tóquio, venceu o primeiro jogo 11-5 e liderou o segundo 10-6, quatro pontos de jogo de distância de uma vantagem dominante. Chen salvou todos os quatro, venceu o jogo 13-11, e o momentum mudou. Venceu o terceiro jogo 11-6. Sun contra-atacou para vencer o quarto 9-11, depois o quinto 11-7, subitamente a um jogo do ouro. Chen, enfrentando a eliminação, esvaziou a mente e jogou o sexto jogo com perfeição mecânica, vencendo 11-9. O sétimo jogo, o decisivo, oscilou de um lado para o outro até Chen fechá-lo 11-7. Quando o ponto final aterrou, permaneceu imóvel por três segundos antes de erguer um punho. «Duas finais olímpicas ensinaram-me lições diferentes», disse depois, a sua voz firme. «A segunda foi mais difícil.» A declaração, caracteristicamente comedida, capturou tudo: o peso de defender, a pressão da idade, a solidão da excelência sustentada.

Chen Meng ocupa agora um espaço singular na história do ténis de mesa. Permanece ativa no circuito internacional, vencendo torneios e orientando jogadoras mais jovens na equipa nacional. Os seus dois ouros olímpicos situam-se ao lado dos seus títulos de Taça do Mundo e do seu reinado de três anos como número um mundial, um corpo de trabalho que define uma era. Jovens jogadoras estudam as suas partidas, tentando decifrar o mistério do seu jogo mental, a forma como transforma pressão em foco. Treinadores apontam-na como prova de que o desenvolvimento paciente vence lampejos precoces de brilhantismo. Em Qingdao, onde ainda regressa entre torneios, escolas desportivas locais exibem a sua fotografia ao lado de lendas. Treina a maioria das manhãs no mesmo pavilhão onde aprendeu a jogar aos cinco anos, o edifício agora renovado e renomeado em sua honra. O arco desde aquela primeira raquete em 1999 até ao cume em Paris abrange não apenas vinte e cinco anos, mas toda a arquitetura da excelência desportiva chinesa: identificar talento cedo, treinar implacavelmente, nunca confundir brilhantismo com inevitabilidade.