🇨🇳 Chen Meng

陳夢が初めてラケットを手にしたのは1999年、黄海の風が気質と技術の両方を形作る山東省の沿岸都市、青島での五歳の時であった。両親は彼女を近所のスポーツ学校に入れたが、それはオリンピックの夢からではなく、中国の都市生活における単純な計算によるものだった。子供に規律と、生産的なはけ口を与えること。コーチが最初に気づいたのは彼女のフットワークだった。他の子供たちが突進しよろめく中、陳は幾何学的な正確さで動き、ボールが相手のラケットから離れる前に角度を予測していた。八歳で彼女は省のユースシステムに加わった。十二歳で毎日六時間の訓練を行い、彼女の子供時代はドリル、試合、そして夜明けの練習場特有の静寂のリズムへと圧縮された。青島のスポーツ機構は才能ある子供たちを国家のパイプラインへと送り込み、陳はその中で最も有望な一人だった。

省の神童から国家チームのメンバーへの道のりは、誰もが予想したよりも長く、困難なものとなった。陳は2007年、十三歳で中国国家チームに加わったが、ほぼ十年間、年上のスター選手たちの影に留まった。李暁霞、丁寧、劉詩雯である。彼女は2011年に初のワールドカップを制し、2015年にも再び優勝したが、世界選手権やオリンピックでの主要なシングルスタイトルは彼女を避け続けた。コーチたちは彼女の守備的なゲームとメンタルの強靭さを称賛したが、選考者たちは躊躇した。彼女はあまりにも堅実すぎて、爆発力に欠けると言われた。最盛期の中国卓球は芸術性と攻撃性の両方を要求するが、陳は後者のみを提供しているように見えた。彼女は何年もの間、脇役として過ごし、団体戦で金メダルを獲得し、決勝に進出しながらも、常に花嫁の付添人だった。その挫折は彼女を打ち砕くこともできたはずだった。しかしそれは彼女をより危険な存在へと鍛え上げた。もはや証明すべきものは何もなく、勝ち取るべきすべてを持つ選手へと。

2018年、すべてが変わった。陳夢は世界卓球連盟ランキングで世界1位に上り詰め、その地位を次の三年間保持することになる。このランキングは突然の飛躍ではなく、数え切れないほどのトーナメント優勝の積み重ねを反映していた。アジア選手権、アジアカップ、中国オープン。彼女は2019年ワールドカップで劉詩雯をストレートゲームで破った。2020年アジア選手権では朱雨玲を圧倒した。彼女のゲームは進化していた。守備的な選手は攻撃を学び、彼女のフォアハンドループは今や相手を失点へと追い込む悪意あるトップスピンを伴っていた。さらに重要なことに、彼女はプレッシャーの下で勝つことを学んだ。接戦において、ラリーが十打を超え観衆が沸き立つ時、陳は自分の内側に静寂を見出した。彼女の顔は何も裏切らなかった。彼女のラケットは決して揺らがなかった。パンデミックで一年延期された東京に到着する頃には、彼女が本命だった。

2021年夏に開催された東京2020オリンピックは、陳の戴冠式となった。二十七歳で第一シードとして臨んだ彼女は、決勝への道を破壊的に突き進み、四試合でわずか一ゲームしか落とさなかった。7月29日、東京体育館での金メダルマッチで、彼女はチームメイトであり八歳年下の新星、孫穎莎と対峙した。孫が第一ゲームを11-8で取ったが、陳は冷酷な正確さで応答し、次の四ゲームを11-5、11-5、11-4、11-5で連取した。スコアは圧倒的優位を示唆していたが、試合には絶え間ない警戒が必要だった。孫のスピードと攻撃性は陳にほぼ完璧な卓球を要求し、配球とパワーを混ぜ合わせ、若い選手にテンポを支配させなかった。最終ポイントが決まった時、陳はラケットを落とし両手で顔を覆った。十年間の待機が終わった。

いかなるスポーツにおいてもオリンピックのタイトルを防衛することは、技術以上のものを要求する。それは期待と年齢の物理学を乗り越えることを必要とする。陳は2024年1月に三十歳になり、二十代半ばでキャリアがピークに達することが多い卓球の基準では古参であった。より若い選手たちが台頭していた。孫穎莎は世界選手権を制していた。王曼昱と王芸迪は自分たちのオリンピックの瞬間を渇望していた。陳のランキングはわずかに下がっており、一部の観察者は東京が彼女のピークを示すのではないかと疑問視していた。しかし陳は、彼女のキャリアを定義してきたのと同じ計画的な準備でパリに到着した。彼女は怪我を押して訓練し、サーブを洗練させ、法医学的な注意力で対戦相手を研究した。ポルト・ド・ヴェルサイユアリーナでのパリ2024トーナメントは、東京がそうでなかった方法で彼女を試した。彼女は格下の相手にゲームを落とし、タイブレークを戦い抜き、そして8月3日の決勝で再び孫穎莎と対峙した。

パリの決勝は即座に古典となった。東京から三年強く賢くなった孫は、第一ゲームを11-5で取り、第二ゲームを10-6でリードし、圧倒的なリードから四つのゲームポイント先にいた。陳はそのすべてを凌ぎ、ゲームを13-11で取り、勢いが変わった。彼女は第三ゲームを11-6で取った。孫は第四ゲームを11-9、続いて第五ゲームを11-7で取り返し、突如として金メダルまであと一ゲームとなった。敗北に直面した陳は、心を空白にし、機械的な完璧さで第六ゲームをプレイし、11-9で勝った。第七ゲーム、決定戦は行ったり来たりしたが、陳が11-7で締めくくった。最終ポイントが決まった時、彼女は三秒間動かず立ち尽くした後、片方の拳を掲げた。『二つのオリンピック決勝は私に異なる教訓を教えてくれました。二度目の方が困難でした』と彼女はその後、落ち着いた声で語った。この言葉は、特徴的に控えめながら、すべてを捉えていた。防衛の重圧、年齢のプレッシャー、持続された卓越性の孤独を。

陳夢は今、卓球史上において特異な空間を占めている。彼女は国際サーキットで現役を続け、トーナメントで優勝し、国家チームの若い選手たちを指導している。彼女の二つのオリンピック金メダルは、ワールドカップのタイトルと三年間の世界ランキング1位在位とともに、一つの時代を定義する業績として並んでいる。若い選手たちは彼女の試合を研究し、彼女のメンタルゲームの神秘を解読しようとする。プレッシャーを集中力へと変換する方法を。コーチたちは、忍耐強い発展が早期の輝きの閃光に勝ることの証明として彼女を指し示す。トーナメント間に今も戻る青島では、地元のスポーツ学校が伝説たちと並んで彼女の写真を展示している。彼女はほとんどの朝、五歳でプレイを学んだのと同じ練習場で訓練している。その建物は今や改装され、彼女の栄誉を称えて改名されている。1999年のその最初のラケットからパリの頂点までの軌跡は、二十五年だけでなく、中国スポーツ卓越性の全体的な構造を横断している。早期に才能を見出し、容赦なく訓練し、輝きを必然性と決して取り違えないこと。