🇨🇳 Chen Meng

Chen Meng prese in mano la sua prima racchetta nel 1999 a cinque anni a Qingdao, città costiera della provincia dello Shandong dove il vento del Mar Giallo plasma sia il temperamento che la tecnica. I genitori la iscrissero a una scuola sportiva di quartiere, una decisione presa non da sogni olimpici ma dal semplice calcolo della vita urbana cinese: dare a un bambino struttura, disciplina, uno sfogo produttivo. L'allenatore notò per prima il suo gioco di gambe. Dove gli altri bambini si lanciavano e inciampavano, Chen si muoveva con precisione geometrica, anticipando le angolazioni prima che la palla lasciasse la racchetta dell'avversaria. A otto anni entrò nel sistema giovanile provinciale. A dodici si allenava sei ore al giorno, la sua infanzia compressa nel ritmo di esercitazioni, partite e il particolare silenzio di una sala di allenamento all'alba. L'apparato sportivo di Qingdao immetteva i bambini di talento nel sistema nazionale, e Chen era tra le più promettenti.

Il percorso da prodigio provinciale a membro della squadra nazionale si rivelò più lungo e difficile di quanto chiunque si aspettasse. Chen entrò nella squadra nazionale cinese nel 2007 a tredici anni, ma per quasi un decennio rimase all'ombra di stelle più anziane: Li Xiaoxia, Ding Ning, Liu Shiwen. Vinse la sua prima Coppa del Mondo nel 2011, poi un'altra nel 2015, ma i grandi titoli di singolare ai Campionati del Mondo o alle Olimpiadi le sfuggivano. Gli allenatori elogiavano il suo gioco difensivo e la sua tenacia mentale, eppure i selezionatori esitavano. Era troppo costante, dicevano, non abbastanza esplosiva. Il tennis tavolo cinese al suo apice richiede sia arte che aggressività, e Chen sembrava offrire solo quest'ultima. Trascorse anni come comprimaria, vincendo ori a squadre, raggiungendo finali, sempre damigella. La frustrazione avrebbe potuto spezzarla. Invece la tempra in qualcosa di più pericoloso: una giocatrice senza più nulla da dimostrare e tutto da vincere.

Nel 2018, tutto cambiò. Chen Meng salì al numero uno mondiale nella classifica World Table Tennis, una posizione che avrebbe mantenuto per i successivi tre anni. Il ranking rifletteva non un salto improvviso ma l'accumulo di innumerevoli vittorie in tornei: i Campionati Asiatici, la Coppa Asiatica, il China Open. Batté Liu Shiwen in partite consecutive per vincere la Coppa del Mondo 2019. Demolì Zhu Yuling ai Campionati Asiatici 2020. Il suo gioco si era evoluto. La giocatrice difensiva aveva imparato ad attaccare, i suoi loop di diritto ora carichi di un top spin feroce che costringeva le avversarie all'errore. Ancora più importante, aveva imparato a vincere sotto pressione. Nelle partite combattute, quando gli scambi superavano i dieci colpi e il pubblico ruggiva, Chen trovava una quiete dentro di sé. Il suo viso non tradiva nulla. La sua racchetta non tremava mai. Quando arrivò Tokyo, posticipata di un anno dalla pandemia, era la favorita.

Le Olimpiadi di Tokyo 2020, tenute nell'estate del 2021, divennero l'incoronazione di Chen. A ventisette anni, entrò come testa di serie numero uno e demolì il suo percorso verso la finale, perdendo solo un game in quattro partite. Nella finale per la medaglia d'oro al Tokyo Metropolitan Gymnasium il 29 luglio, affrontò Sun Yingsha, sua compagna di squadra e stella nascente più giovane di otto anni. Sun vinse il primo game 11-8, ma Chen rispose con spietata precisione, vincendo i successivi quattro game 11-5, 11-5, 11-4, 11-5. Il punteggio suggeriva dominio, ma la partita richiedeva vigilanza costante. La velocità e l'aggressività di Sun costringevano Chen a giocare un tennis tavolo quasi perfetto, mescolando piazzamento e potenza, senza mai permettere alla giocatrice più giovane di dettare il tempo. Quando l'ultimo punto atterrò, Chen lasciò cadere la racchetta e si coprì il viso con entrambe le mani. Un decennio di attesa era finito.

Difendere un titolo olimpico in qualsiasi sport richiede più che abilità; richiede navigare la fisica dell'aspettativa e dell'età. Chen compì trent'anni nel gennaio 2024, antica secondo gli standard del tennis tavolo dove le carriere spesso raggiungono il picco a metà dei vent'anni. Erano emerse giocatrici più giovani: Sun Yingsha aveva conquistato il campionato mondiale. Wang Manyu e Wang Yidi erano affamate dei propri momenti olimpici. La classifica di Chen era leggermente scivolata, e alcuni osservatori si chiedevano se Tokyo avrebbe segnato il suo apice. Ma Chen arrivò a Parigi con la stessa preparazione metodica che aveva definito la sua carriera. Si allenò attraverso infortuni, perfezionò il suo servizio e studiò le avversarie con attenzione forense. Il torneo di Parigi 2024 all'arena Porte de Versailles la mise alla prova in modi che Tokyo non aveva fatto. Perse game contro avversarie minori, lottò attraverso tiebreak e affrontò di nuovo Sun Yingsha in finale il 3 agosto.

La finale di Parigi divenne un classico istantaneo. Sun, tre anni più forte e più intelligente che a Tokyo, vinse il primo game 11-5 e condusse il secondo 10-6, quattro game point dal conquistare un vantaggio dominante. Chen salvò tutti e quattro, vinse il game 13-11 e il momento cambiò. Vinse il terzo game 11-6. Sun lottò per vincere il quarto 11-9, poi il quinto 11-7, improvvisamente a un game dall'oro. Chen, di fronte all'eliminazione, svuotò la mente e giocò il sesto game con perfezione meccanica, vincendo 11-9. Il settimo game, quello decisivo, oscillò avanti e indietro finché Chen lo chiuse 11-7. Quando l'ultimo punto atterrò, rimase immobile per tre secondi prima di alzare un pugno. «Due finali olimpiche mi hanno insegnato lezioni diverse», disse dopo, la voce ferma. «La seconda è stata più difficile». La dichiarazione, caratteristicamente sobria, catturava tutto: il peso di difendere, la pressione dell'età, la solitudine dell'eccellenza sostenuta.

Chen Meng ora occupa uno spazio singolare nella storia del tennis tavolo. Rimane attiva nel circuito internazionale, vincendo tornei e facendo da mentore alle giocatrici più giovani della squadra nazionale. I suoi due ori olimpici siedono accanto ai suoi titoli di Coppa del Mondo e al suo regno triennale come numero uno al mondo, un corpus di lavoro che definisce un'era. Le giovani giocatrici studiano le sue partite, cercando di decifrare il mistero del suo gioco mentale, il modo in cui trasforma la pressione in concentrazione. Gli allenatori la indicano come prova che lo sviluppo paziente batte i lampi precoci di brillantezza. A Qingdao, dove torna ancora tra i tornei, le scuole sportive locali espongono la sua foto accanto alle leggende. Si allena la maggior parte delle mattine nella stessa sala di allenamento dove ha imparato a giocare a cinque anni, l'edificio ora rinnovato e rinominato in suo onore. L'arco da quella prima racchetta nel 1999 alla vetta di Parigi abbraccia non solo venticinque anni ma l'intera architettura dell'eccellenza sportiva cinese: identificare il talento presto, allenarsi incessantemente, non scambiare mai la brillantezza per inevitabilità.