🇨🇳 Chen Meng

Chen Meng은 1999년 다섯 살 때 황해 바람이 기질과 기술을 모두 빚어내는 산둥성 해안 도시 칭다오에서 처음 라켓을 잡았다. 부모는 그녀를 동네 체육학교에 등록시켰는데, 올림픽의 꿈이 아니라 중국 도시 생활의 단순한 계산에서 비롯된 결정이었다. 아이에게 구조, 규율, 생산적인 출구를 제공하라는. 코치는 그녀의 풋워크를 가장 먼저 알아챘다. 다른 아이들이 돌진하고 비틀거릴 때, Chen은 기하학적 정밀함으로 움직이며 공이 상대 라켓을 떠나기 전에 각도를 예측했다. 여덟 살에 그녀는 성 유소년 시스템에 합류했다. 열두 살에는 하루 6시간씩 훈련하며, 드릴, 경기, 새벽 연습장의 특유한 침묵의 리듬 속에 압축된 어린 시절을 보냈다. 칭다오의 체육 시스템은 재능 있는 아이들을 국가대표 파이프라인으로 공급했고, Chen은 가장 유망한 선수 중 하나였다.

성 유망주에서 국가대표 선수로 가는 길은 누구도 예상하지 못한 만큼 길고 험난했다. Chen은 2007년 열세 살에 중국 국가대표팀에 합류했지만, 거의 10년 동안 선배 스타들—Li Xiaoxia, Ding Ning, Liu Shiwen—의 그늘에 머물렀다. 2011년 첫 월드컵 우승, 2015년 또 한 번의 우승을 거뒀지만, 세계선수권대회나 올림픽의 주요 단식 타이틀은 그녀를 피해갔다. 코치들은 그녀의 수비 경기와 정신력을 칭찬했지만, 선발자들은 망설였다. 너무 안정적이고 폭발력이 부족하다는 것이었다. 최정상의 중국 탁구는 예술성과 공격성 모두를 요구하는데, Chen은 후자만 제공하는 것처럼 보였다. 그녀는 수년간 조연으로 지내며 단체전 금메달을 따고 결승에 진출했지만, 늘 신부 들러리였다. 좌절은 그녀를 무너뜨릴 수도 있었다. 대신 그것은 그녀를 더욱 위험한 존재로 단련시켰다. 더 이상 증명할 것이 없고 얻을 것만 남은 선수로.

2018년, 모든 것이 바뀌었다. Chen Meng은 세계탁구연맹 랭킹에서 세계 1위에 올랐고, 이후 3년간 그 자리를 지켰다. 이 순위는 갑작스러운 도약이 아니라 수많은 토너먼트 우승의 축적을 반영했다. 아시아 선수권대회, 아시안컵, 중국 오픈. 그녀는 2019년 월드컵에서 Liu Shiwen을 스트레이트로 꺾었다. 2020년 아시아 선수권대회에서 Zhu Yuling을 압도했다. 그녀의 경기는 진화했다. 수비형 선수가 공격을 배웠고, 이제 그녀의 포핸드 루프는 상대를 실수로 몰아넣는 강력한 톱스핀을 담았다. 더 중요하게는, 그녀는 압박 속에서 승리하는 법을 배웠다. 접전에서, 랠리가 10타 이상 이어지고 관중이 함성을 지를 때, Chen은 내면의 고요함을 찾았다. 그녀의 표정은 아무것도 드러내지 않았다. 그녀의 라켓은 절대 흔들리지 않았다. 팬데믹으로 1년 연기된 도쿄 올림픽이 열릴 무렵, 그녀는 우승 후보였다.

2021년 여름에 열린 도쿄 2020 올림픽은 Chen의 대관식이 되었다. 스물일곱 살에 1번 시드로 출전한 그녀는 4경기에서 단 한 게임만 내주며 결승까지의 길을 압도했다. 7월 29일 도쿄 메트로폴리탄 체육관에서 열린 금메달 결승전에서 그녀는 팀 동료이자 8년 연하의 떠오르는 스타 Sun Yingsha와 맞붙었다. Sun이 첫 게임을 11-8로 가져갔지만, Chen은 냉혹한 정밀함으로 대응하며 이후 네 게임을 11-5, 11-5, 11-4, 11-5로 연속 승리했다. 스코어는 압도적 우세를 암시했지만, 경기는 끊임없는 경계를 요구했다. Sun의 속도와 공격성은 Chen에게 거의 완벽한 탁구를 요구했고, 배치와 파워를 혼합하며 젊은 선수가 템포를 주도하지 못하게 막았다. 마지막 포인트가 떨어졌을 때, Chen은 라켓을 떨어뜨리고 두 손으로 얼굴을 가렸다. 10년의 기다림이 끝났다.

어떤 종목에서든 올림픽 타이틀을 방어하는 것은 기술 이상을 요구한다. 기대와 나이라는 물리학을 헤쳐 나가야 한다. Chen은 2024년 1월 서른 살이 되었는데, 커리어가 흔히 20대 중반에 정점을 찍는 탁구 기준으로는 고령이었다. 더 젊은 선수들이 등장했다. Sun Yingsha는 세계 선수권 타이틀을 차지했다. Wang Manyu와 Wang Yidi는 자신들의 올림픽 순간을 갈망했다. Chen의 랭킹은 약간 하락했고, 일부 관측자들은 도쿄가 그녀의 정점이 될지 궁금해했다. 하지만 Chen은 커리어를 정의해온 것과 같은 체계적인 준비로 파리에 도착했다. 부상을 감내하며 훈련하고, 서브를 다듬고, 법의학적 주의력으로 상대를 연구했다. 포르트 드 베르사유 경기장에서 열린 파리 2024 토너먼트는 도쿄와는 다른 방식으로 그녀를 시험했다. 그녀는 약한 상대에게도 게임을 내주었고, 타이브레이크를 거쳤으며, 8월 3일 결승에서 다시 Sun Yingsha와 맞붙었다.

파리 결승전은 순식간에 명승부가 되었다. 도쿄 때보다 3년 더 강해지고 영리해진 Sun은 첫 게임을 11-5로 가져갔고, 두 번째 게임에서 10-6으로 앞서며 압도적 리드를 향한 네 개의 게임 포인트를 잡았다. Chen은 네 개를 모두 살려내고 13-11로 게임을 따냈으며, 분위기가 바뀌었다. 그녀는 세 번째 게임을 11-6으로 가져갔다. Sun은 네 번째를 11-9로, 다섯 번째를 11-7로 역전하며 갑자기 금메달까지 한 게임을 남겨두었다. 탈락 직전에 몰린 Chen은 마음을 비우고 여섯 번째 게임을 기계적 완벽함으로 플레이하며 11-9로 승리했다. 일곱 번째 게임, 승부처는 양방향으로 흔들렸지만 Chen이 11-7로 마감했다. 마지막 포인트가 떨어졌을 때, 그녀는 3초간 움직이지 않다가 한 주먹을 들어 올렸다. 경기 후 그녀는 침착한 목소리로 말했다. «두 번의 올림픽 결승은 나에게 각각 다른 교훈을 주었습니다. 두 번째가 더 어려웠습니다.» 특유의 절제된 이 말은 모든 것을 담았다. 방어의 무게, 나이의 압박, 지속된 탁월함의 고독.

Chen Meng은 이제 탁구 역사에서 독보적인 위치를 차지한다. 그녀는 국제 서킷에서 여전히 활동하며 토너먼트에서 우승하고 국가대표팀의 젊은 선수들을 멘토링한다. 그녀의 두 개의 올림픽 금메달은 월드컵 타이틀들과 3년간의 세계 1위 재임과 함께, 한 시대를 정의하는 업적을 이룬다. 젊은 선수들은 그녀의 경기를 연구하며, 그녀의 정신력 게임의 비밀—압박을 집중력으로 전환하는 방식—을 해독하려 애쓴다. 코치들은 그녀를 인내심 있는 발전이 조기의 번뜩이는 재능을 이긴다는 증거로 제시한다. 칭다오에서, 그녀가 토너먼트 사이에 여전히 돌아가는 곳에서, 지역 체육학교들은 전설들과 함께 그녀의 사진을 전시한다. 그녀는 대부분의 아침을 다섯 살 때 탁구를 배웠던 바로 그 연습장에서 훈련하는데, 건물은 이제 개보수되어 그녀의 이름으로 개명되었다. 1999년 첫 라켓부터 파리 정상까지의 궤적은 단지 25년만이 아니라 중국 스포츠 탁월함의 전체 구조를 아우른다. 재능을 조기에 발굴하고, 끊임없이 훈련하고, 재능을 필연으로 착각하지 않는 것.