🇹🇭 Ratchanon Chantananuwat

별명 'TK'로 널리 알려진 Ratchanon Chantananuwat은 조용히 세계 최고의 젊은 골프 인재를 배출하는 나라 중 하나가 된 태국에서 성장했다. 그는 순수한 파워보다는 정밀함과 침착함을 바탕으로 한 경기력으로 주니어 랭킹을 올라갔으며, 10대 초반에 이미 지역의 기성 성인 프로 선수들과 경쟁하고 그들을 이기고 있었다.

그의 결정적인 순간은 2022년 4월 태국 Siam Country Club의 Waterside 코스에서 열린 Trust Golf Asian Mixed Cup에서 찾아왔다. 이 대회는 Official World Golf Ranking 포인트가 부여되는 Asian Tour 대회였다. 최종일, 15세 선수는 7언더파 65타를 기록하며 20언더파로 마무리했고, 훗날 PGA Tour에서 여러 차례 우승한 한국의 유망한 프로 선수 김주형을 2타 차로 따돌렸다.

그가 깬 기록은 의미심장했다. 15세 37일의 나이로 Chantananuwat은 Official World Golf Ranking에서 인정하는 토너먼트를 우승한 역대 최연소 선수가 되었으며, 2007년 일본 투어에서 15세 8개월의 나이로 우승한 일본의 Ryo Ishikawa가 세운 이전 기록을 경신했다. Chantananuwat이 아마추어였기 때문에 약 75만 달러의 우승 상금은 상위 프로 선수에게 돌아갔지만, 역사는 오롯이 그의 것이었다.

이 우승은 그를 국제적인 화제로 만들었다. CNN은 그를 골프 역사를 새로 쓴 학생으로 소개했고, 골프 언론은 갑자기 투어 프로들을 이긴 십대를 프로필로 다루느라 분주했다. 그해 후반 그는 계속해서 헤드라인을 장식했으며, LIV Golf 대회에 출전하고 우승 후보 중 한 명으로 Asia-Pacific Amateur Championship에 참가했는데, 이 모든 것을 여전히 학업이라는 평범한 의무와 균형을 맞추며 해냈다.

그의 부상을 신뢰할 수 있게 만든 것 중 하나는 그를 둘러싼 멘토십의 수준이었다. 그는 전 세계 랭킹 3위였던 영국인 Paul Casey가 자신의 아이언 플레이를 날카롭게 다듬는 데 어떻게 도움을 주었는지에 대해 이야기했는데, 이는 이렇게 어린 선수에게는 이례적으로 직접적인 지도였다. 그러나 Chantananuwat은 항상 자신의 재능을 완성된 제품이라기보다는 진행 중인 작업으로 규정하며, 기록이 자신의 경기력 발전을 앞서나가지 않도록 조심스러워했다.

우승의 맥락은 그 의미를 더욱 날카롭게 했다. Trust Golf Asian Mixed Cup은 Official World Golf Ranking 포인트가 부여되는 완전히 공인된 Asian Tour 대회였으며, 이는 Chantananuwat이 주니어 전시 경기가 아니라 골프 세계 사다리에서 프로 필드를 이기고 있음을 의미했다. 그가 아마추어로서 약 75만 달러의 우승 상금을 받을 수 없었다는 사실은 이 성취가 돈이 아니라 역사에 관한 것임을 더욱 강조했다.

그가 깬 기록은 십대 골프 천재의 기준으로 서 있었다. 일본의 Ryo Ishikawa는 2007년 일본 투어에서 우승했을 때 15세 8개월이었으나, Chantananuwat은 15세 37일로 그 기록을 거의 7개월이나 단축했다. 골프 언론은 이에 상응하게 반응했으며, CNN과 주요 골프 매체들은 갑자기 노련한 투어 선수들을 이긴 학생을 프로필로 다루느라 분주했다.

그는 나이에 어울리지 않는 성숙함으로 주목을 다루며, 전 세계 랭킹 3위였던 Paul Casey 같은 멘토들이 자신의 아이언 플레이를 날카롭게 만드는 데 기여한 점을 인정하고, 기록 경신 경력과 학업의 균형을 맞추는 어려움에 대해 솔직하게 이야기했다. 과대 광고를 이용하기보다는, 그는 자신의 목표를 꾸준한 발전, 먼저 대학 골프, 그리고 그 너머 이미 이기는 법을 배운 프로 투어에 기반을 둔 것으로 표명했다.

모든 주목에도 불구하고, 그는 두 가지 삶을 동시에 사는 부담에 대해 솔직했다. 기록 경신 골프 경력과 학업의 균형을 맞추는 것이 때때로 조금 힘들지만, 그는 도전을 즐긴다고 인정했다. 이는 자랑보다는 버디로 말하는 경기력을 가진 선수, 그리고 이미 이기는 법을 배운 프로 투어를 넘어 대학 골프를 향해 정확히 겨냥된 야망을 가진 선수에게 어울리는 절제된 표현이다.