🇹🇭 Ratchanon Chantananuwat

Ratchanon Chantananuwat, universellement connu sous son surnom « TK », a grandi en Thaïlande, un pays devenu discrètement l'un des plus grands producteurs mondiaux de jeunes talents golfiques. Il s'est élevé dans les rangs juniors avec un jeu fondé sur la précision et le sang-froid plutôt que sur la puissance brute, et dès le début de son adolescence, il affrontait déjà, et battait, des professionnels adultes établis dans la région.

Son moment décisif est survenu en avril 2022 au Waterside Course du Siam Country Club en Thaïlande, lors de la Trust Golf Asian Mixed Cup, un tournoi de l'Asian Tour comptant pour les points de l'Official World Golf Ranking. Le dernier jour, l'adolescent de 15 ans a réalisé une carte de 65, sept coups sous le par, pour terminer à 20 sous le par, devançant de deux coups le professionnel coréen très coté Kim Joo-hyung, qui allait devenir par la suite un multiple vainqueur sur le PGA Tour.

Le record qu'il a battu était significatif. À 15 ans et 37 jours, Chantananuwat est devenu le plus jeune joueur de tous les temps à remporter un tournoi reconnu par l'Official World Golf Ranking, éclipsant la marque précédente établie par le Japonais Ryo Ishikawa, qui avait 15 ans et huit mois lorsqu'il a gagné sur le Japan Tour en 2007. Parce que Chantananuwat était amateur, le prix d'environ 750 000 dollars est revenu au professionnel le mieux classé, mais l'histoire lui appartenait à lui seul.

Cette victoire a fait de lui une histoire internationale. CNN l'a présenté comme l'écolier qui a fait l'histoire du golf, et la presse golfique s'est empressée de dresser le portrait de l'adolescent qui battait soudainement des professionnels du circuit. Plus tard cette année-là, il a continué de faire les gros titres, participant à un tournoi LIV Golf et s'inscrivant au championnat amateur Asie-Pacifique parmi les favoris, tout en équilibrant encore son sport avec les exigences ordinaires de l'école.

Ce qui a rendu son ascension crédible, c'est en partie le calibre des mentors qui l'entouraient. Il a évoqué comment l'ancien numéro trois mondial anglais Paul Casey l'a aidé à perfectionner son jeu de fer, une ligne de conseil inhabituellement directe pour un joueur si jeune. Pourtant, Chantananuwat a toujours présenté son talent comme un travail en cours plutôt que comme un produit fini, veillant à ce que les records ne dépassent pas le développement de son jeu.

Le contexte de la victoire en a renforcé la portée. La Trust Golf Asian Mixed Cup était un tournoi de l'Asian Tour pleinement homologué, comptant pour les points de l'Official World Golf Ranking, ce qui signifie que Chantananuwat ne remportait pas une compétition junior d'exhibition mais battait un plateau professionnel sur l'échelle mondiale du golf. Le fait qu'il l'ait accompli en tant qu'amateur, incapable de réclamer le prix d'environ 750 000 dollars, ne faisait que souligner que cette réalisation concernait l'histoire plutôt que l'argent.

Le record qu'il a battu avait servi de référence pour le génie golfique adolescent. Le Japonais Ryo Ishikawa avait quinze ans et huit mois lorsqu'il a gagné sur le Japan Tour en 2007 ; Chantananuwat, à quinze ans et trente-sept jours, a retranché près de sept mois à cette marque. La presse golfique a réagi en conséquence, avec CNN et les grands médias golfiques se précipitant pour dresser le portrait de l'écolier qui battait soudainement des joueurs de circuit chevronnés.

Il a géré l'attention avec une maturité qui dément son âge, rendant hommage à des mentors comme l'ancien numéro trois mondial Paul Casey pour avoir perfectionné son jeu de fer, et parlant avec franchise de la difficulté d'équilibrer une carrière record avec les devoirs scolaires. Plutôt que de spéculer sur le battage médiatique, il a maintenu ses ambitions déclarées ancrées dans un développement régulier, d'abord le golf universitaire, puis les circuits professionnels qu'il a déjà appris à battre au-delà.

Malgré toute l'attention, il a été franc sur la tension de vivre deux vies à la fois. Équilibrer une carrière de golf record avec les devoirs scolaires, a-t-il admis, devient un peu difficile parfois, mais il apprécie le défi. C'est le genre de phrase sobre qui correspond à un joueur dont le jeu parle en birdies plutôt qu'en vantardises, et dont l'ambition vise résolument le golf universitaire et, au-delà, les circuits professionnels qu'il a déjà appris à battre.