🇹🇭 Ratchanon Chantananuwat

Ratchanon Chantananuwat, universalmente noto con il soprannome 'TK', è cresciuto in Thailandia, un paese che è diventato silenziosamente uno dei maggiori produttori mondiali di giovani talenti del golf. È salito attraverso le categorie giovanili con un gioco basato sulla precisione e sulla compostezza piuttosto che sulla pura potenza, e già all'inizio dell'adolescenza gareggiava contro professionisti adulti affermati della regione, battendoli.

Il suo momento decisivo è arrivato nell'aprile 2022 al Waterside Course del Siam Country Club in Thailandia, alla Trust Golf Asian Mixed Cup, un torneo dell'Asian Tour che assegnava punti per l'Official World Golf Ranking. Nell'ultimo giorno, il quindicenne ha realizzato un giro di 65 colpi, sette sotto il par, chiudendo a 20 sotto il par e tenendo a distanza di due colpi il quotato professionista coreano Kim Joo-hyung, poi vincitore di molteplici tornei sul PGA Tour.

Il record che ha infranto era significativo. A 15 anni e 37 giorni, Chantananuwat è diventato il giocatore più giovane di sempre a vincere un torneo riconosciuto dall'Official World Golf Ranking, eclissando il precedente primato stabilito dal giapponese Ryo Ishikawa, che aveva 15 anni e otto mesi quando vinse sul Japan Tour nel 2007. Poiché Chantananuwat era dilettante, il primo premio di circa 750.000 dollari passò al professionista classificato primo, ma la storia apparteneva solo a lui.

La vittoria lo ha trasformato in una storia internazionale. CNN lo ha presentato come lo scolaro che ha fatto la storia del golf, e la stampa golfistica si è affrettata a profilare l'adolescente che improvvisamente batteva i professionisti del tour. Più tardi nello stesso anno ha continuato a fare notizia, gareggiando in un evento LIV Golf ed entrando nell'Asia-Pacific Amateur Championship come uno dei favoriti, il tutto mentre bilanciava ancora il suo sport con le ordinarie esigenze della scuola.

Parte di ciò che ha reso credibile la sua ascesa è stato il calibro della guida intorno a lui. Ha parlato di come l'ex numero tre del mondo inglese Paul Casey lo abbia aiutato ad affinare il suo gioco con i ferri, una linea di orientamento insolitamente diretta per un giocatore così giovane. Tuttavia Chantananuwat ha sempre inquadrato il suo talento come un lavoro in corso piuttosto che un prodotto finito, attento a non lasciare che i record superassero lo sviluppo del suo gioco.

Il contesto della vittoria ne ha accentuato il significato. La Trust Golf Asian Mixed Cup era un torneo dell'Asian Tour pienamente autorizzato e valevole per i punti dell'Official World Golf Ranking, il che significa che Chantananuwat non stava vincendo un'esibizione giovanile ma battendo un campo professionale sulla scala globale del golf. Il fatto che lo abbia fatto da dilettante, incapace di reclamare il primo premio di circa 750.000 dollari, ha solo sottolineato che il risultato riguardava la storia piuttosto che il denaro.

Il record che ha infranto era stato un punto di riferimento del genio golfistico adolescenziale. Il giapponese Ryo Ishikawa aveva quindici anni e otto mesi quando vinse sul Japan Tour nel 2007; Chantananuwat, a quindici anni e trentasette giorni, ha sottratto quasi sette mesi a quel primato. La stampa golfistica ha reagito di conseguenza, con CNN e le principali testate del golf che si sono affrettate a profilare lo scolaro che improvvisamente batteva giocatori esperti del tour.

Ha gestito l'attenzione con una maturità che smentisce la sua età, dando credito a mentori come l'ex numero tre del mondo Paul Casey per aver affinato il suo gioco con i ferri, e parlando candidamente della difficoltà di bilanciare una carriera da record con i compiti scolastici. Piuttosto che fare leva sull'hype, ha mantenuto le sue ambizioni dichiarate radicate nello sviluppo costante, prima il golf universitario, e poi i tour professionistici che ha già imparato a battere.

Nonostante tutta l'attenzione, è stato sincero riguardo alla tensione di vivere due vite contemporaneamente. Bilanciare una carriera golfistica da record con i compiti scolastici, ha ammesso, diventa un po' difficile a volte, ma gli piace la sfida. È il tipo di frase sobria che si addice a un giocatore il cui gioco parla con i birdie piuttosto che con le vanterie, e la cui ambizione è rivolta direttamente al golf universitario e, oltre ad esso, ai tour professionistici che ha già imparato a battere.