🇺🇸 Millie Pradawong

MACRO（機械学習によるCRISPRリプログラミング最適化）は、近年ようやく融合し始めた2つの分野の接点に位置しています。代謝工学は細胞の内部化学を目的の生成物へと向け直すことを目指し、CRISPRはそれを実行するための編集精度を提供します。そして機械学習は、ベンチで一つひとつ試すことなく、膨大な編集可能性の中から最適解を探索する手段を提供します。実用面では、このモデルが遺伝的変化からシステムレベルの結果（総脂質生産量）を予測する必要があります。これは計算予測がまさに真価を発揮する、非線形で多目的な問題と言えます。

彼女は「難しい部分こそが重要だった」と強調しました。「頭の中にあったアイデアを、もっと真剣なものに変えたくて参加しました」と彼女はファイナリストのプロフィールに記しています。「微細藻類バイオ燃料について考え続けたのは、藻類が急速に成長し、二酸化炭素を吸収し、燃料になるという点がとても有望に聞こえたからです。しかし、バイオ燃料システムを実際に動かすのは『藻類を使う』と言うよりもずっと難しいと知りました。そのことが、このプロジェクトを私にとって面白いものにしたのです。」

彼女が選んだ問題は、バイオ燃料分野が未だ克服できていない課題そのものです。「成長を阻害せずに油の生産量を増やす方法、という難しい部分に焦点を当てたかったのです」と彼女は書いています。今回、このコンテストを選んだ理由は「コミュニケーション」にあります。「藻類やCRISPRについて知らない人々にも、このアイデアを分かりやすく説明し、重要性を理解してもらえるかを試す場として最適だと思いました」。3Mヤングサイエンティストチャレンジの審査では、独創性や科学的知識に加え、コミュニケーションの有効性も評価されるため、非常に意義深い挑戦となりました。

彼女が過去1世紀で最も気に入っている発明はCRISPR-Cas9です。その理由は、良いアイデアがどこから生まれるかを示す小さなエッセイのようでもあります。「CRISPRを知る前、DNAは単なる情報だと思っていました。しかしCRISPRのおかげで、DNAはもっとターゲットを絞った意味のある方法で編集できると気づきました」と彼女は述べています。「一番興味深いのは、CRISPRが細菌から来たという点です。何もないところから発明されたのではありません。科学者が細菌の防御システムに気づき、それを研究、医学、農業、バイオテクノロジーのためのツールに変えたのです。自然界にはすでに多くの役立つアイデアが存在していて、私たちが最初にそれに気づかなければならないという点に惹かれています。」

彼女の3Mメンターには、3Mのコーポレート・リサーチ・プロセス・ラボラトリーで研究スペシャリストを務めるアディティア・バネルジが選ばれました。彼は製品開発と商業化に従事し、16件の3M特許出願の共同発明者でもあり、そのうち4件は現在審査中という実績を持っています。予測モデルと実用プロセスの距離が最大のリスクであるこのプロジェクトにとって、商業化実績を持つプロセス研究の専門家は最適なパートナーです。

彼女の目標は二面性を持つように設計されています。「15年後には医師科学者になりたいです」と彼女は書いています。「医者として患者と向き合いながら、科学の研究にも携わりたい。答えがまだ明確ではない科学の領域が好きだからです。生物学に興味があるのは、思っていたほど単純ではないからです。常に次の階層があるのです。」さらに、彼女は資格とは無関係な願いも付け加えました。「また、奇妙な疑問にワクワクし、計画よりも遠くまで追求できるような人間であり続けたいです。」彼女自身の座右の銘はこれです。「優れた発明は、まだ誰も十分に解決できていない問題を持つ、有望な何かが存在する時に始まる。」2026年10月12日〜13日、彼女はミネソタ州セントポールにある3MイノベーションセンターでMACROを発表します。