🇺🇸 Millie Pradawong

MACRO — Optimisation de la reprogrammation CRISPR augmentée par l'apprentissage automatique — se situe à la jonction de deux domaines qui commencent à peine à se combiner. L'ingénierie métabolique vise à rediriger la chimie interne d'une cellule vers un produit souhaité ; CRISPR fournit la précision d'édition pour tenter le coup ; et l'apprentissage automatique offre un moyen de rechercher dans le vaste espace des modifications possibles sans tester chacune d'entre elles en laboratoire. En pratique, cela signifie que le modèle doit prédire un résultat au niveau du système — la productivité lipidique totale — à partir d'un changement génétique, ce qui est exactement le genre de problème non linéaire et multi-objectifs où la prédiction informatique trouve toute sa valeur.

Elle a été inhabituellement explicite sur le fait que la difficulté était le but même. "Je me suis inscrite parce que je voulais prendre une idée coincée dans ma tête et en faire quelque chose de plus sérieux", a-t-elle écrit dans son profil de finaliste. "J'ai continué à penser au biocarburant à base de microalgues parce que cela semble si prometteur : les algues peuvent pousser rapidement, absorber le dioxyde de carbone et produire des huiles qui peuvent être utilisées comme carburant. Mais ensuite, j'ai appris que faire fonctionner un système de biocarburant est beaucoup plus difficile que de simplement dire 'utilisez des algues'. Cela a rendu le projet plus intéressant pour moi."

Le problème qu'elle a choisi est celui que le secteur n'a pas encore résolu. "Je voulais me concentrer sur la partie difficile, à savoir comment augmenter la production d'huile sans nuire à la croissance", a-t-elle écrit. Sa raison de choisir ce concours en particulier concernait la communication : il "semblait être le bon endroit pour tester si je pouvais expliquer cette idée clairement et la rendre importante pour les gens qui ne connaissent peut-être pas déjà les microalgues ou CRISPR". Le jugement du 3M Young Scientist Challenge pèse l'efficacité de la communication autant que la créativité et les connaissances scientifiques, donc le test était bien réel.

Son invention préférée du siècle dernier est CRISPR-Cas9, et son récit des raisons en fait un petit essai sur la provenance des bonnes idées. "Avant d'apprendre l'existence de CRISPR, je pensais à l'ADN principalement comme à de l'information. CRISPR m'a fait réaliser que l'ADN pouvait aussi être édité de manière beaucoup plus ciblée et significative", a-t-elle écrit. "La partie que je trouve la plus intéressante est que CRISPR provient des bactéries. Il n'a pas été inventé de toutes pièces. Les scientifiques ont remarqué un système que les bactéries utilisaient déjà pour se défendre et l'ont transformé en un outil pour la recherche, la médecine, l'agriculture et la biotechnologie. J'aime cela car cela montre combien d'idées utiles peuvent déjà exister dans la nature, mais nous devons d'abord les remarquer."

Son mentor 3M désigné est Aditya Banerji, spécialiste de recherche au sein du laboratoire des processus de recherche d'entreprise de l'entreprise, qui développe et commercialise des produits et est co-inventeur de seize soumissions d'invention 3M, dont quatre ont abouti à des demandes de brevet en attente. Pour un projet dont le risque central est la distance entre un modèle prédictif et un processus fonctionnel, un spécialiste de la recherche sur les processus avec un historique de commercialisation est un choix parfait.

Son ambition est double par conception. "Dans 15 ans, j'espère être une médecin-chercheuse", a-t-elle écrit. "Je veux travailler avec des patients en tant que médecin, mais je veux aussi continuer à poser des questions de recherche parce que j'aime la partie de la science où la réponse n'est pas encore évidente. Je m'intéresse à la biologie car ce n'est jamais aussi simple que ce que j'avais prévu au départ. Il y a toujours une couche supplémentaire." Elle a ajouté un souhait qui n'a rien à voir avec les diplômes : "J'espère aussi être toujours le genre de personne qui s'enthousiasme pour une question étrange et qui la poursuit plus loin que prévu." Sa citation choisie est la sienne : "Une bonne invention commence lorsqu'une chose prometteuse présente encore un problème que personne n'a assez bien résolu." Les 12 et 13 octobre 2026, elle présente MACRO au 3M Innovation Center à St. Paul, dans le Minnesota.