🇺🇸 Millie Pradawong

MACRO (Optimización de Reprogramación CRISPR Aumentada por Aprendizaje Automático) se sitúa en la intersección de dos campos que apenas han comenzado a fusionarse. La ingeniería metabólica busca redirigir la química interna de una célula hacia un producto deseado; CRISPR proporciona la precisión de edición para intentarlo; y el aprendizaje automático ofrece una forma de explorar el vasto espacio de ediciones posibles sin probar cada una en el laboratorio. En la práctica, esto significa que el modelo debe predecir un resultado a nivel de sistema —la productividad lipídica total— a partir de un cambio genético, que es precisamente el tipo de problema no lineal y multiobjetivo donde la predicción computacional demuestra su valor.

Ella dejó claro que la dificultad era su objetivo. "Participé porque quería convertir una idea que tenía en mente en algo más serio", escribió en su perfil de finalista. "Seguí pensando en el biocombustible de microalgas porque suena muy prometedor: las algas crecen rápido, absorben dióxido de carbono y producen aceites usados como combustible. Pero luego aprendí que hacer que el sistema funcione es mucho más difícil que solo decir 'usar algas'. Eso hizo que el proyecto fuera más interesante para mí".

El problema que seleccionó es aquel que el campo aún no ha cerrado. "Quería centrarme en la parte difícil: cómo aumentar la producción de aceite sin perjudicar el crecimiento", escribió. Su razón para elegir esta competencia en particular fue la comunicación: "Parecía el lugar adecuado para probar si podía explicar esa idea con claridad y hacer que fuera importante para personas que quizás no conozcan las microalgas o CRISPR". La evaluación en el 3M Young Scientist Challenge valora la eficacia comunicativa junto con la creatividad y el conocimiento científico, por lo que la prueba fue real.

Su invento favorito del último siglo es CRISPR-Cas9, y su explicación sobre por qué es un pequeño ensayo sobre el origen de las buenas ideas. "Antes de conocer CRISPR, pensaba en el ADN principalmente como información. CRISPR me hizo darme cuenta de que el ADN también podía editarse de una forma mucho más dirigida y significativa", escribió. "Lo que me parece más interesante es que CRISPR proviene de las bacterias. No se inventó de la nada. Los científicos notaron un sistema que las bacterias ya usaban para defenderse y lo convirtieron en una herramienta para la investigación, la medicina, la agricultura y la biotecnología. Me gusta porque demuestra cuántas ideas útiles podrían existir ya en la naturaleza, pero primero tenemos que notarlas".

Su mentora asignada en 3M es Aditya Banerji, especialista en investigación del Laboratorio de Procesos de Investigación Corporativa, quien desarrolla y comercializa productos y es coinventor en dieciséis solicitudes de invención de 3M, cuatro de las cuales han resultado en patentes pendientes. Para un proyecto cuyo riesgo principal es la distancia entre un modelo predictivo y un proceso funcional, un especialista en investigación de procesos con historial de comercialización es el complemento perfecto.

Su ambición tiene un doble propósito. "En 15 años, espero ser una médica científica", escribió. "Quiero trabajar con pacientes como doctora, pero también quiero seguir planteando preguntas de investigación porque me gusta la parte de la ciencia donde la respuesta aún no es obvia. Me interesa la biología porque nunca es tan simple como esperaba al principio. Siempre hay otra capa". Añadió un deseo que nada tiene que ver con las credenciales: "También espero seguir siendo el tipo de persona que se entusiasma con una pregunta extraña y la lleva más lejos de lo que planeó". Su cita elegida es propia: "Un buen invento comienza cuando algo prometedor todavía tiene un problema que nadie ha resuelto lo suficientemente bien". El 12 y 13 de octubre de 2026 presenta MACRO en el 3M Innovation Center en St. Paul, Minnesota.