🇮🇱 Noam Sasson

I piccoli paesi misurano i loro prodigi sportivi in modo diverso. Quando un undicenne di una tranquilla cittadina a est di Tel Aviv è tornato a casa dall'isola greca di Rodi portando due medaglie d'argento dal Campionato Mondiale Giovanile di Scacchi, i media israeliani l'hanno trattato come notizia nazionale — perché lo era. Nessun giocatore israeliano, di qualsiasi età, aveva mai terminato vicecampione mondiale sia nel rapid che nel blitz nello stesso campionato.

Il ragazzo è Noam Sasson, nato nel 2013 e cresciuto a Ganei Tikva. La sua storia scacchistica inizia nel modo in cui ne iniziano migliaia: a quattro anni, i suoi genitori lo iscrissero a un club di scacchi doposcuola. La maggior parte dei bambini di quattro anni impara come salta il cavallo e passa oltre. Sasson non passò oltre.

A sette anni gareggiava in tornei in Israele e all'estero. A otto li vinceva. Nel 2022, al Campionato Europeo Scolastico di Scacchi, Sasson conquistò la medaglia d'oro, vincendo sette dei nove turni contro i migliori giocatori in età scolare del continente. La copertura della vittoria riportò un'immagine che circolò ampiamente: un piccolo ragazzo israeliano che esibiva orgogliosamente la bandiera del suo paese sul podio dei vincitori.

Le vittorie continuarono ad arrivare. Vinse un campionato internazionale under-9 e al Campionato Europeo di Rapid Chess finì primo a pari merito nella sezione under-10 — risultati che lo collocarono, anno dopo anno, in cima a ogni categoria d'età in cui gareggiava.

Sasson si allena al club Chess4All di Savyon sotto la direzione di Lior Aisenberg, che ha assistito all'ascesa del ragazzo da curiosità locale a contendente internazionale. Dopo Rodi, Aisenberg mise il risultato in termini chiari: nessun israeliano aveva mai ottenuto ciò che Sasson aveva fatto — piazzamenti da vicecampione mondiale sia nel rapid che nel blitz.

Il Campionato Mondiale Giovanile di Scacchi è il palcoscenico principale dello sport per giocatori under diciotto, attirando centinaia dei più forti junior da dozzine di federazioni. Sasson gareggiò nella categoria 10-12 anni, tra ragazzi fino a un anno e mezzo più grandi di lui — un divario che conta enormemente a quell'età — e finì secondo al mondo due volte, una nel rapid e una nel blitz.

Il rapid e il blitz sono scacchi in velocità: partite decise in minuti, dove il calcolo deve essere istantaneo e i nervi devono reggere. Che un giocatore così giovane eccellesse in entrambi i formati contemporaneamente suggerisce non solo preparazione ma autentico riconoscimento di pattern di ordine raro — la materia prima di cui sono fatti i grandi maestri.

Israele ha una fiera tradizione scacchistica sostenuta da generazioni di maestri immigrati — dai grandi maestri di nascita sovietica come Boris Gelfand, finalista al campionato mondiale, ai vincitori di titoli cresciuti in patria. Ma la filiera di prodigi nati in loco è sempre stata esigua per un paese di dieci milioni. Le medaglie di Sasson sono arrivate come prova che la prossima generazione potrebbe produrre qualcosa di speciale.

La sua impresa porta una risonanza particolare nella storia scacchistica israeliana. Le giovani stelle del paese — Tal Baron, diventato il grande maestro più giovane di sempre di Israele a diciotto anni; Yahli Sokolovsky, grande maestro a diciassette — hanno conquistato i loro record alla fine dell'adolescenza. Sasson arriva sui podi internazionali a undici anni, anni prima di quella curva.

Chi lo circonda descrive un normale scolaro ben adattato il cui lato straordinario appare solo quando i pezzi sono sistemati. I suoi allenatori sono stati deliberati nel mantenerlo in questo modo — la storia dei prodigi degli scacchi è disseminata di racconti ammonitori, e l'establishment scacchistico israeliano è stato attento a lasciare che Sasson sia prima un bambino e poi un contendente.

Il percorso avanti è ben tracciato. Il titolo di FIDE Master, il titolo di International Master, il titolo di Grandmaster — la scala che ogni prodigio sale, ogni gradino difeso da professionisti decenni più anziani. Gli osservatori scacchistici israeliani parlano già, cautamente, di record nazionali a portata di mano: il primato di più giovane GM di Baron è in piedi dal 2011.

I formati in cui Sasson ha vinto medaglie meritano uno sguardo più attento. Il rapid dà a ciascun giocatore circa quindici minuti per un'intera partita; il blitz ne dà da tre a cinque. Non c'è tempo per calcolare tutto — il giocatore deve semplicemente sapere, da migliaia di pattern assorbiti, cosa richiede la posizione. L'eccellenza in velocità così precoce è ciò che i talent scout in tutto il mondo degli scacchi trattano come il segnale più puro, perché non può essere insegnato; può solo essere coltivato.

L'infrastruttura scacchistica di Israele dà a quel segnale un posto dove andare. La rete di club del paese, costruita dall'immigrazione sovietica degli anni '90, rimane densa e professionalmente allenata, e i suoi junior competono costantemente all'estero. Il programma di Sasson — campionati europei, campionati mondiali, open internazionali — è il nastro trasportatore standard che trasforma bambini dotati in giocatori titolati, e attualmente si sta muovendo lungo di esso più velocemente di qualsiasi bambino israeliano della sua generazione.

Le medaglie di Rodi portarono anche una carica emotiva in patria che trascendeva lo sport. La copertura israeliana si soffermò sull'immagine di un piccolo ragazzo su un podio internazionale sotto la bandiera del suo paese — un'iconografia familiare negli scacchi israeliani che risale a decenni fa, rinnovata da un undicenne che gioca i formati più veloci del gioco come se ci fosse nato.

Per ora, ciò che resta è il fatto di Rodi: un undicenne e mezzo di Ganei Tikva, due volte vicecampione mondiale in un singolo campionato, con una distinzione che nessun giocatore israeliano di qualsiasi generazione ha eguagliato. Qualunque cosa accada dopo, gli scacchi israeliani hanno trovato la loro prossima grande speranza — e lui non può ancora guidare, radersi o votare.