🇮🇱 Noam Sasson

Los países pequeños miden a sus prodigios deportivos de manera diferente. Cuando un niño de once años de una ciudad tranquila al este de Tel Aviv regresó a casa desde la isla griega de Rodas portando dos medallas de plata del Campeonato Mundial Juvenil de Ajedrez, los medios israelíes lo trataron como noticia nacional, porque lo era. Ningún jugador israelí, de ninguna edad, había terminado jamás como subcampeón mundial en ajedrez rápido y relámpago en el mismo campeonato.

El niño es Noam Sasson, nacido en 2013 y criado en Ganei Tikva. Su historia ajedrecística comienza como miles de otras: a los cuatro años, sus padres lo inscribieron en un club de ajedrez extraescolar. La mayoría de los niños de cuatro años aprenden cómo salta el caballo y siguen adelante. Sasson no siguió adelante.

A los siete competía en torneos en Israel y en el extranjero. A los ocho los estaba ganando. En 2022, en el Campeonato Escolar Europeo de Ajedrez, Sasson obtuvo la medalla de oro, ganando siete de nueve rondas contra los mejores jugadores en edad escolar del continente. La cobertura de la victoria destacó una imagen que circuló ampliamente: un pequeño niño israelí exhibiendo orgullosamente la bandera de su país en el podio de ganadores.

Las victorias siguieron llegando. Ganó un campeonato internacional sub-9, y en el Campeonato Europeo de Ajedrez Rápido terminó en el primer lugar compartido en la categoría sub-10, resultados que lo colocaron, año tras año, en la cima de cada grupo de edad al que ingresó.

Sasson entrena en el club Chess4All de Savyon bajo la dirección de Lior Aisenberg, quien ha observado el ascenso del niño de curiosidad local a contendiente internacional. Después de Rodas, Aisenberg expuso el resultado con claridad: ningún israelí había logrado jamás lo que Sasson hizo —finales de subcampeón mundial tanto en rápidas como en relámpago.

El Campeonato Mundial Juvenil de Ajedrez es el escenario principal del deporte para jugadores menores de dieciocho años, atrayendo a cientos de los juniors más fuertes de docenas de federaciones. Sasson compitió en la categoría de 10-12 años, entre niños hasta un año y medio mayores que él —una brecha que importa enormemente a esa edad— y terminó segundo en el mundo dos veces, una en ajedrez rápido y otra en relámpago.

El rápido y el relámpago son ajedrez a velocidad: partidas decididas en minutos, donde el cálculo debe ser instantáneo y los nervios deben mantenerse firmes. Que un jugador tan joven sobresaliera en ambos formatos a la vez sugiere no solo preparación sino genuino reconocimiento de patrones de un orden excepcional, la materia prima de la cual están hechos los grandes maestros.

Israel tiene una orgullosa tradición ajedrecística sostenida por generaciones de maestros inmigrantes, desde grandes maestros nacidos en la Unión Soviética como Boris Gelfand, finalista de un campeonato mundial, hasta ganadores de títulos de crianza local. Pero el flujo de prodigios nacidos en el país siempre ha sido escaso para un país de diez millones. Las medallas de Sasson llegaron como evidencia de que la próxima generación podría producir algo especial.

Su logro tiene una resonancia particular en la historia del ajedrez israelí. Las estrellas juveniles del país —Tal Baron, quien se convirtió en el gran maestro más joven de Israel a los dieciocho; Yahli Sokolovsky, gran maestro a los diecisiete— obtuvieron sus récords en su adolescencia tardía. Sasson está llegando a podios internacionales a los once años, años adelante de esa curva.

Quienes lo rodean describen a un colegial ordinario y bien adaptado cuyo lado extraordinario aparece solo cuando se colocan las piezas. Sus entrenadores han sido deliberados en mantenerlo así —la historia de los prodigios del ajedrez está llena de relatos de advertencia, y el establishment ajedrecístico de Israel ha sido cuidadoso en permitir que Sasson sea primero un niño y segundo un contendiente.

El camino por delante está bien marcado. El título de FIDE Master, el título de Maestro Internacional, el título de Gran Maestro: la escalera que todo prodigio sube, cada peldaño defendido por profesionales décadas mayores. Los observadores del ajedrez israelí ya hablan, cautelosamente, de récords nacionales al alcance: la marca de GM más joven de Baron se mantiene desde 2011.

Los formatos en los que Sasson obtuvo medallas merecen una mirada más cercana. El ajedrez rápido otorga a cada jugador aproximadamente quince minutos para una partida completa; el relámpago otorga de tres a cinco. No hay tiempo para calcularlo todo —el jugador simplemente debe saber, a partir de miles de patrones absorbidos, qué demanda la posición. La excelencia a velocidad tan temprano es lo que los cazatalentos en el mundo del ajedrez tratan como la señal más pura, porque no puede ser enseñada; solo puede ser desarrollada.

La infraestructura ajedrecística de Israel le da a esa señal un lugar adonde ir. La red de clubes del país, construida por la inmigración soviética de los años noventa, permanece densa y profesionalmente entrenada, y sus juniors compiten en el extranjero constantemente. El calendario de Sasson —campeonatos europeos, campeonatos mundiales, abiertos internacionales— es la cinta transportadora estándar que convierte a niños talentosos en jugadores titulados, y actualmente está avanzando por ella más rápido que cualquier niño israelí de su generación.

Las medallas de Rodas también llevaron una carga emocional en casa que trascendió el deporte. La cobertura israelí se detuvo en la imagen de un niño pequeño en un podio internacional bajo la bandera de su país, una iconografía familiar en el ajedrez israelí que se remonta a décadas atrás, renovada por un niño de once años que juega los formatos más rápidos del juego como si hubiera nacido para ellos.

Por ahora, lo que queda es el hecho de Rodas: un niño de once años y medio de Ganei Tikva, dos veces subcampeón mundial en un solo campeonato, ostentando una distinción que ningún jugador israelí de ninguna generación ha igualado. Venga lo que venga después, el ajedrez israelí ha encontrado su próxima gran esperanza, y aún no puede conducir, afeitarse ni votar.