🇮🇱 Noam Sasson

작은 나라들은 스포츠 신동을 다르게 평가한다. 텔아비브 동쪽의 조용한 마을 출신 11세 소년이 그리스 로도스 섬에서 열린 세계 청소년 체스 선수권 대회에서 은메달 2개를 들고 귀국했을 때, 이스라엘 언론은 이를 국가적 뉴스로 다뤘다. 실제로 그랬기 때문이다. 이스라엘 선수 중 어느 누구도, 어떤 연령대에서도, 같은 대회에서 래피드와 블리츠 체스 부문 세계 준우승을 동시에 차지한 적이 없었다.

그 소년은 2013년생 노암 사손으로, 가네이 티크바에서 자랐다. 그의 체스 이야기는 수천 명의 다른 아이들처럼 시작된다. 4세 때 부모가 그를 방과 후 체스 클럽에 등록시켰다. 대부분의 4세 아이들은 말이 어떻게 뛰는지 배운 후 다른 것으로 넘어간다. 사손은 넘어가지 않았다.

7세에 그는 이스라엘과 해외 토너먼트에 출전하기 시작했다. 8세에는 우승하기 시작했다. 2022년 유럽 학교 체스 선수권 대회에서 사손은 대륙 최고의 학령기 선수들을 상대로 9라운드 중 7라운드를 승리하며 금메달을 획득했다. 당시 보도는 널리 퍼진 한 장면을 주목했다. 작은 이스라엘 소년이 시상대에서 자랑스럽게 자국 국기를 들어 보이는 모습이었다.

승리는 계속 이어졌다. 그는 9세 이하 국제 챔피언십에서 우승했고, 유럽 래피드 체스 선수권 대회에서는 10세 이하 부문 공동 1위를 차지했다. 이러한 결과들은 해마다 그가 참가하는 모든 연령 카테고리에서 정상에 올랐음을 보여주었다.

사손은 사비온의 Chess4All 클럽에서 리오르 아이젠베르크의 지도 아래 훈련하고 있다. 아이젠베르크는 이 소년이 지역의 호기심 대상에서 국제적 경쟁자로 성장하는 모습을 지켜봤다. 로도스 대회 이후, 아이젠베르크는 결과를 명확히 말했다. 사손이 이룬 것, 즉 래피드와 블리츠 부문 세계 준우승을 동시에 달성한 이스라엘 선수는 없었다고.

세계 청소년 체스 선수권 대회는 18세 이하 선수들을 위한 체스계 최고의 무대로, 수십 개국 연맹에서 수백 명의 최강 주니어 선수들이 모인다. 사손은 10-12세 연령 카테고리에서 경쟁했는데, 자신보다 최대 1년 반 나이가 많은 소년들과 겨뤘다. 그 나이에는 이 차이가 엄청나게 중요하다. 그럼에도 그는 세계 2위를 두 번 차지했다. 래피드 체스와 블리츠에서 각각 한 번씩.

래피드와 블리츠는 빠른 속도의 체스다. 몇 분 안에 승부가 결정되며, 계산은 즉각적이어야 하고 신경은 견고해야 한다. 이렇게 어린 선수가 두 형식 모두에서 동시에 뛰어난 성과를 냈다는 것은 단순한 준비를 넘어 희귀한 수준의 진정한 패턴 인식을 시사한다. 그랜드마스터를 만드는 원재료인 것이다.

이스라엘은 여러 세대의 이민 마스터들이 이어온 자랑스러운 체스 전통을 가지고 있다. 세계 선수권 결승 진출자인 보리스 겔판드 같은 소련 출신 그랜드마스터부터 자국에서 성장한 타이틀 획득자들까지. 그러나 인구 천만의 나라에서 자국 출신 신동의 파이프라인은 항상 얇았다. 사손의 메달은 차세대가 특별한 무언가를 만들어낼 수 있다는 증거로 다가왔다.

그의 성취는 이스라엘 체스 역사에서 특별한 의미를 지닌다. 이스라엘의 청소년 스타들, 18세에 이스라엘 역사상 최연소 그랜드마스터가 된 탈 바론, 17세에 그랜드마스터가 된 야흘리 소콜로브스키는 10대 후반에 그들의 기록을 세웠다. 사손은 11세에 국제 시상대에 오르고 있으며, 그 곡선보다 수년 앞서 있다.

그를 둘러싼 사람들은 그를 평범하고 잘 적응한 학생으로 묘사하지만, 그의 비범한 면은 체스판에 말이 놓일 때만 나타난다. 그의 코치들은 의도적으로 그것을 유지해왔다. 체스 신동들의 역사는 경고 사례로 가득 차 있으며, 이스라엘 체스계는 사손이 먼저 아이로, 그다음 경쟁자로 있도록 조심스럽게 배려해왔다.

앞으로의 길은 명확하다. FIDE 마스터 타이틀, 인터내셔널 마스터 타이틀, 그랜드마스터 타이틀. 모든 신동이 오르는 사다리이며, 각 단계는 수십 년 연상의 프로들이 지키고 있다. 이스라엘 체스 관찰자들은 이미 조심스럽게 말한다. 손이 닿을 수 있는 국가 기록들에 대해. 바론의 최연소 그랜드마스터 기록은 2011년 이후 유지되고 있다.

사손이 메달을 딴 형식들은 좀 더 자세히 살펴볼 가치가 있다. 래피드 체스는 각 선수에게 전체 게임에 약 15분을 준다. 블리츠는 3분에서 5분을 준다. 모든 것을 계산할 시간이 없다. 선수는 수천 개의 흡수된 패턴에서 단순히 알아야 한다. 그 포지션이 무엇을 요구하는지. 이렇게 이른 나이에 속도에서의 탁월함은 전 세계 체스 인재 발굴자들이 가장 순수한 신호로 취급하는 것이다. 코칭으로 만들어질 수 없고, 오직 성장할 수만 있기 때문이다.

이스라엘의 체스 인프라는 그 신호가 갈 곳을 제공한다. 1990년대 소련 이민으로 구축된 이 나라의 클럽 네트워크는 여전히 조밀하고 전문적으로 코칭되며, 주니어들은 끊임없이 해외에서 경쟁한다. 사손의 일정, 유럽 선수권, 세계 선수권, 국제 오픈은 재능 있는 아이들을 타이틀 선수로 바꾸는 표준 컨베이어 벨트이며, 그는 현재 그의 세대 어떤 이스라엘 아이보다도 빠르게 그것을 따라 이동하고 있다.

로도스에서 온 메달들은 또한 스포츠를 초월하는 감정적 울림을 국내에 가져다주었다. 이스라엘 언론은 국제 시상대에서 자국 국기 아래 있는 작은 소년의 이미지에 주목했다. 수십 년 전으로 거슬러 올라가는 이스라엘 체스의 익숙한 이미지로, 게임의 가장 빠른 형식을 타고난 것처럼 두는 11세 소년에 의해 갱신되었다.

지금 남은 것은 로도스의 사실이다. 가네이 티크바 출신의 11세 반 소년이 단일 챔피언십에서 세계 준우승을 두 번 차지하며, 어떤 세대의 이스라엘 선수도 이루지 못한 구별을 보유하고 있다는 것. 앞으로 무엇이 오든, 이스라엘 체스는 차세대 위대한 희망을 찾았다. 그리고 그는 아직 운전도, 면도도, 투표도 할 수 없다.