C'è una sacralità nelle lacrime. Non sono il segno della debolezza, ma della forza. Parlano più eloquentemente di diecimila lingue. Sono i messaggeri del dolore travolgente, della profonda contrizione e dell'amore indicibile.
Washington Irving era uno scrittore di racconti brevi, saggista, biografo, storico e diplomatico americano del primo diciannovesimo secolo. È noto soprattutto per i suoi racconti "Rip Van Winkle" 1819 e "The Legend of Sleepy Hollow" 1820, entrambi contenuti nella sua raccolta The Sketch Book of Geoffrey Crayon, Gent. Tra le sue opere storiche figurano le biografie di Oliver Goldsmith, Muhammad e George Washington, oltre a diverse storie della Spagna del quindicesimo secolo che affrontano argomenti come l'Alhambra, Cristoforo Colombo e i Mori. Irving servì come ambasciatore americano in Spagna negli anni 1840.
Nato e cresciuto a Manhattan in una famiglia di mercanti, Irving esordì letterario nel 1802 con una serie di lettere osservative al Morning Chronicle, scritte sotto lo pseudonimo Jonathan Oldstyle. Si trasferì temporaneamente in Inghilterra per il commercio di famiglia nel 1815, dove ottenne fama con la pubblicazione di The Sketch Book of Geoffrey Crayon, Gent., serializzato dal 1819–20. Continuò a pubblicare regolarmente per tutta la vita e completò una biografia in cinque volumi di George Washington solo otto mesi prima della sua morte a 76 anni a Tarrytown, New York.
Irving fu uno dei primi scrittori americani a ottenere acclamazione in Europa e incoraggiò altri autori americani come Nathaniel Hawthorne, Henry Wadsworth Longfellow, Herman Melville ed Edgar Allan Poe. Fu ammirato anche da alcuni scrittori britannici, tra cui Lord Byron, Thomas Campbell, Charles Dickens, Mary Shelley, Francis Jeffrey e Walter Scott. Ha sostenuto la scrittura come professione legittima e si è battuto per leggi più forti per proteggere gli scrittori americani dalle violazioni dei diritti d'autore.
Biografia
I primi anni
I genitori di Washington Irving erano William Irving Sr., originario di Quholm, Shapinsay, Orkney, Scozia, e Sarah nata Saunders, originaria di Falmouth, Cornovaglia, Inghilterra. Si sposarono nel 1761 mentre William serviva come ufficiale inferiore nella Marina britannica. Ebbero undici figli, otto dei quali sopravvissero all'età adulta. I loro primi due figli morirono in infanzia, entrambi di nome William, così come il loro quarto figlio John. I loro figli sopravvissuti erano William Jr. 1766, Ann 1770, Peter 1771, Catherine 1774, Ebenezer 1776, John Treat 1778, Sarah 1780 e Washington.
La famiglia Irving si stabilì a Manhattan e fece parte della classe mercantile della città. Washington nacque il 3 aprile 1783, la stessa settimana in cui i residenti di New York City vennero a conoscenza del cessate il fuoco britannico che pose fine alla Rivoluzione americana. La madre di Irving lo chiamò George Washington. Irving incontrò il suo omonimo all'età di 6 anni, quando George Washington viveva a New York dopo la sua inaugurazione come Presidente nel 1789. Il Presidente benedisse il giovane Irving, un incontro che Irving aveva commemorato in un piccolo dipinto ad acquerello che continua a trovarsi nella sua casa.
Gli Irving vivevano al 131 William Street al momento della nascita di Washington, ma successivamente si trasferirono dall'altra parte della strada al 128 William St. Diversi fratelli di Irving divennero mercanti attivi di New York; incoraggiarono le sue aspirazioni letterarie, supportandolo spesso finanziariamente mentre perseguiva la sua carriera di scrittore.
Irving era uno studente disinteressato che preferiva storie di avventura e dramma e regolarmente marinava la scuola la sera per andare a teatro quando aveva 14 anni. Un'epidemia di febbre gialla a Manhattan nel 1798 indusse la sua famiglia a mandarlo a monte, dove soggiornò con il suo amico James Kirke Paulding a Tarrytown, New York. Fu a Tarrytown che divenne familiare con la vicina città di Sleepy Hollow, New York, con i suoi costumi olandesi e le storie di fantasmi locali. Fece diversi altri viaggi lungo l'Hudson da adolescente, inclusa una visita prolungata a Johnstown, New York dove passò attraverso la regione dei Monti Catskill, l'ambientazione di "Rip Van Winkle". "Di tutto lo scenario dell'Hudson", scrisse Irving, "le Montagne Kaatskill hanno avuto l'effetto più affascinante sulla mia immaginazione giovanile".
Irving iniziò a scrivere lettere al New York Morning Chronicle nel 1802 quando aveva 19 anni, inviando commenti sulla scena sociale e teatrale della città sotto lo pseudonimo Jonathan Oldstyle. Il nome evocava le sue inclinazioni federaliste ed era il primo di molti pseudonimi che impiegò durante la sua carriera. Le lettere procurarono a Irving una certa fama iniziale e una moderata notorietà. Aaron Burr era un co-editore della Cronaca e fu impressionato abbastanza da inviare ritagli dei pezzi di Oldstyle a sua figlia Theodosia. Charles Brockden Brown fece un viaggio a New York per tentare di reclutare Oldstyle per una rivista letteraria che stava curando a Filadelfia.
Preoccupato per la sua salute, i fratelli di Irving finanziarono un tour esteso dell'Europa dal 1804 al 1806. Saltò la maggior parte dei siti e delle località considerate essenziali per lo sviluppo sociale di un giovane, con dispiacere di suo fratello William che scrisse che era felice che la salute di suo fratello stesse migliorando, ma non gli piaceva la scelta di "galoppare attraverso l'Italia… lasciando Firenze alla tua sinistra e Venezia alla tua destra". Invece, Irving affinò le abilità sociali e conversazionali che alla fine lo renderebbero uno degli ospiti più ricercati del mondo. "Mi sforzo di affrontare le cose come vengono con allegria", scrisse Irving, "e quando non riesco a ottenere una cena secondo il mio gusto, mi sforzo di avere un gusto adatto alla mia cena". Durante una visita a Roma nel 1805, Irving strinse un'amicizia con il pittore Washington Allston e fu quasi persuaso a intraprendere una carriera da pittore. "Il mio lotto nella vita, tuttavia, è stato diversamente assegnato".
I primi grandi scritti
Irving tornò dall'Europa per studiare legge con il suo mentore legale, il giudice Josiah Ogden Hoffman a New York City. Secondo la sua stessa ammissione, non era uno studente diligente e appena passò l'esame di abilitazione nel 1806. Iniziò a socializzare con un gruppo di giovani letterati che chiamò "The Lads of Kilkenny" e creò la rivista letteraria Salmagundi nel gennaio 1807 con suo fratello William e il suo amico James Kirke Paulding, scrivendo sotto vari pseudonimi, come William Wizard e Launcelot Langstaff. Irving derise la cultura e la politica di New York in modo simile alle riviste satiriche di oggi come Mad magazine. Salmagundi ebbe un discreto successo, ampliando il nome e la reputazione di Irving oltre New York. Diede a New York City il soprannome "Gotham" nel suo diciassettesimo numero datato 11 novembre 1807, una parola anglo-sassone che significa "Città della Capra".
Irving completò A History of New-York from the Beginning of the World to the End of the Dutch Dynasty, by Diedrich Knickerbocker 1809 mentre piangeva la morte della sua fidanzata diciassettenne Matilda Hoffman. Era il suo primo grande libro e una satira sulla storia locale prepotente e sulla politica contemporanea. Prima della sua pubblicazione, Irving iniziò un'inganno pubblicando una serie di annunci di persone scomparse nei giornali di New York in cerca di informazioni su Diedrich Knickerbocker, uno storiografo olandese brusco che presumibilmente era scomparso dal suo hotel a New York City. Come parte dell'inganno, pubblicò un avviso del proprietario dell'hotel informando i lettori che, se il signor Knickerbocker non fosse tornato all'hotel per pagare il suo conto, avrebbe pubblicato un manoscritto che Knickerbocker aveva lasciato alle spalle.
I lettori ignari seguirono la storia di Knickerbocker e del suo manoscritto con interesse e alcuni funzionari della città di New York erano abbastanza preoccupati dello storico scomparso da offrire una ricompensa per il suo ritorno sicuro. Irving poi pubblicò A History of New York il 6 dicembre 1809 sotto lo pseudonimo Knickerbocker, con successo critico e popolare immediato. "È stato accettato dal pubblico", osservò Irving, "e mi ha dato celebrità, poiché un'opera originale era qualcosa di notevole e inusuale in America". Il nome Diedrich Knickerbocker divenne un soprannome per i residenti di Manhattan in generale ed è stato adottato dalla squadra di pallacanestro New York Knickerbockers.
Dopo il successo di A History of New York, Irving cercò un lavoro e alla fine divenne redattore di Analectic Magazine, dove scrisse biografie di eroi navali come James Lawrence e Oliver Perry. Fu anche tra i primi redattori di riviste a ristampare la poesia di Francis Scott Key "Defense of Fort McHenry", che fu immortalata come "The Star-Spangled Banner". Irving inizialmente si oppose alla guerra del 1812 come molti altri mercanti, ma l'attacco britannico a Washington, D.C. nel 1814 lo convinse ad arruolarsi. Servì nello staff di Daniel Tompkins, governatore di New York e comandante della Milizia di Stato di New York, ma non vide alcuna azione reale se non una missione di ricognizione nella regione dei Grandi Laghi. La guerra fu disastrosa per molti mercanti americani, inclusa la famiglia di Irving, e partì per l'Inghilterra a metà 1815 per salvare l'azienda commerciale di famiglia. Rimase in Europa per i successivi 17 anni.
La vita in Europa
The Sketch Book
Irving trascorse i successivi due anni cercando di salvare finanziariamente l'azienda di famiglia ma alla fine dovette dichiarare fallimento. Senza prospettive di lavoro, continuò a scrivere durante il 1817 e il 1818. Nell'estate del 1817, visitò Walter Scott, iniziando un'amicizia personale e professionale per tutta la vita.
Irving compose il racconto breve "Rip Van Winkle" durante la notte mentre soggiornava con sua sorella Sarah e suo marito, Henry van Wart a Birmingham, Inghilterra, un luogo che ispirò anche altre opere. Nell'ottobre 1818, il fratello di Irving William assicurò a Irving un posto come primo cancelliere della Marina degli Stati Uniti e lo esortò a tornare a casa. Irving rifiutò l'offerta, optando per rimanere in Inghilterra per perseguire una carriera di scrittore.
Nella primavera del 1819, Irving inviò a suo fratello Ebenezer a New York una serie di brevi prose che chiese fossero pubblicate come The Sketch Book of Geoffrey Crayon, Gent. La prima puntata, contenente "Rip Van Winkle", fu un enorme successo e il resto dell'opera sarebbe stato altrettanto di successo; fu pubblicato nel 1819–1820 in sette puntate a New York e in due volumi a Londra "The Legend of Sleepy Hollow" apparirebbe nel sesto numero dell'edizione di New York e nel secondo volume dell'edizione di Londra.
Come molti autori di successo di questa era, Irving lottò contro i pirati letterari. In Inghilterra, alcuni dei suoi schizzi furono ristampati in periodici senza il suo permesso, una pratica legale poiché non c'era una legge internazionale sul diritto d'autore in quel momento. Per prevenire ulteriori pirateria in Britannia, Irving pagò per far pubblicare le prime quattro puntate americane come un singolo volume da John Miller a Londra.
Irving chiese aiuto a Walter Scott per assicurarsi un editore più rispettabile per il resto del libro. Scott ha indirizzato Irving al suo stesso editore, la potenza di Londra John Murray, che ha accettato di prendere in carico The Sketch Book. Da allora in poi, Irving avrebbe pubblicato contemporaneamente negli Stati Uniti e in Britannia per proteggere i suoi diritti d'autore, con Murray come suo editore inglese preferito.
La reputazione di Irving salì alle stelle e per i prossimi due anni, condusse una vita sociale attiva a Parigi e in Gran Bretagna, dove era spesso celebrato come un'anomalia della letteratura: un giovane americano presuntuoso che osava scrivere bene l'inglese.
Bracebridge Hall e Tales of a Traveller
Con Irving e l'editore John Murray entrambi desiderosi di capitalizzare il successo di The Sketch Book, Irving trascorse gran parte del 1821 viaggiando in Europa alla ricerca di nuovo materiale, leggendo ampiamente nelle fiabe olandesi e tedesche. Ostacolato dal blocco dello scrittore e depresso dalla morte di suo fratello William, Irving lavorò lentamente, consegnando infine un manoscritto completo a Murray nel marzo 1822. Il libro, Bracebridge Hall, or The Humorists, A Medley la cui ubicazione era vagamente basata su Aston Hall, occupata da membri della famiglia Bracebridge, vicino alla casa di sua sorella a Birmingham fu pubblicato nel giugno 1822.
Il formato di Bracebridge era simile a quello di The Sketch Book, con Irving, come Crayon, che narrava una serie di più di cinquanta storie brevi e saggi vagamente collegati. Mentre alcuni critici pensavano che Bracebridge fosse un'imitazione minore di The Sketch Book, il libro fu ben accolto dai lettori e dalla critica. "Abbiamo ricevuto tanto piacere da questo libro", scrisse il critico Francis Jeffrey nell'Edinburgh Review, "che pensiamo di essere obbligati in gratitudine... a fare un riconoscimento pubblico di esso." Irving fu sollevato dalla sua ricezione, che fece molto per consolidare la sua reputazione con i lettori europei.
Ancora lottando con il blocco dello scrittore, Irving si recò in Germania, stabilendosi a Dresda nell'inverno del 1822. Qui incantò la famiglia reale e si attaccò alla signora Amelia Foster, un'americana che viveva a Dresda con i suoi cinque figli. Irving era particolarmente attratto dalla figlia diciottenne di Mrs. Foster, Emily e gareggiò nella frustrazione per la sua mano. Emily infine rifiutò la sua proposta di matrimonio nella primavera del 1823.
Tornò a Parigi e iniziò a collaborare con il drammaturgo
