Warwick Estevam Kerr: Lo scienziato che ha creato un'ape assassina e un impero del miele

Un assistente apicoltore dimenticò di reinstallare un escludiregina durante il riassemblaggio degli alveari in una stazione di ricerca fuori San Paolo nel 1957, e ventisei api regine africane fuggirono nella campagna brasiliana. Quell'incidente, nato dalla negligenza di un tecnico piuttosto che da un grande progetto, produsse l'animale che i tabloid di tutto il mondo avrebbero chiamato per decenni "ape assassina" — e accadde all'interno di un esperimento condotto da un genetista che sarebbe stato imprigionato due volte dal suo stesso governo, avrebbe costruito la principale agenzia di finanziamento scientifico del Brasile e avrebbe trasformato l'insetto che il suo errore aveva liberato nella base di una delle più grandi industrie del miele al mondo.

Un nome scozzese nella campagna di San Paolo

Warwick Estevam Kerr è nato il 9 settembre 1922 a Santana do Parnaíba, San Paolo, figlio di Américo Caldas Kerr e Bárbara Chaves Kerr; la famiglia Kerr era originariamente emigrata dalla Scozia, arrivando in Brasile attraverso gli Stati Uniti e stabilendosi a Pirapora do Bom Jesus nel 1925. Ha frequentato la scuola preparatoria Mackenzie prima di formarsi come ingegnere agrario presso la Luiz de Queiroz College of Agriculture, parte dell'Università di San Paolo a Piracicaba, completando una tesi di dottorato lì nel 1948. Ha poi proseguito con un lavoro post-dottorato presso l'Università della California nel 1951 e, nel 1952, alla Columbia University sotto Theodosius Dobzhansky, una delle figure fondamentali della genetica evolutiva del XX secolo — una formazione che ha collocato Kerr direttamente nella linea intellettuale della sintesi evolutiva moderna prima che tornasse a casa per applicarla a un problema interamente brasiliano: le api.

Un incidente che ha rimodellato un'industria e le paure di un continente

Kerr aveva già costruito un programma di ricerca per incrociare ceppi produttivi di api mellifere quando, alla fine degli anni '50, importò api regine africane della sottospecie Apis mellifera scutellata a Rio Claro per incrociarle con stock europei locali, sperando di combinare la tolleranza al calore e la produttività delle api africane con il temperamento più gestibile degli alveari europei. Nel 1957, un tecnico non riuscì a reinstallare correttamente un escludiregina durante il riassemblaggio dell'alveare, e ventisei regine africane fuggirono e iniziarono a riprodursi liberamente con le colonie selvatiche locali. L'ape mellifera africanizzata risultante si rivelò notevolmente più aggressiva delle sue cugine europee — un'aggressività che causò morti umane e animali documentate e alla fine diffuse la popolazione dal Brasile attraverso il Sud e il Centro America fino al sud degli Stati Uniti, guadagnandosi la copertura mediatica globale come "ape assassina". Ma lo stesso ibrido si dimostrò anche più resistente alle malattie, meglio adattato alle condizioni tropicali e, nel tempo, drasticamente più produttivo delle api europee che aveva sostituito, aiutando a stabilire il Brasile come uno dei principali produttori di miele al mondo. Kerr ha trascorso gran parte del resto della sua carriera a studiare, difendere e perfezionare l'organismo stesso che il suo programma aveva accidentalmente rilasciato, pubblicando un corpo di circa 620 articoli scientifici sulla genetica, il comportamento e la determinazione del sesso delle api, con la sua ricerca apparsa in riviste tra cui Evolution, Genetics e Science.

Costruire istituzioni, ricostruire una carriera due volte

La produzione scientifica di Kerr è andata di pari passo con una carriera insolitamente attiva nell'amministrazione scientifica. Ha diretto il Dipartimento di Genetica dell'ESALQ-USP a partire dal 1958, poi ha fondato il dipartimento di biologia in quella che divenne l'UNESP Rio Claro. È stato il primo direttore scientifico della FAPESP, la fondazione di finanziamento della ricerca dello stato di San Paolo, dal 1962 al 1964, aiutando a progettare il meccanismo istituzionale che finanzia ancora oggi gran parte della scienza brasiliana. Ha ricoperto cattedre presso la facoltà di medicina dell'Università di San Paolo a Ribeirão Preto a partire dal 1964, e ha diretto due volte l'Istituto Nazionale di Ricerca Amazzonica (INPA) del Brasile, dal 1975 al 1979 e di nuovo dal 1999 al 2002. Nel 1981, già uno scienziato riconosciuto a livello internazionale alla fine dei suoi cinquant'anni, ha scelto di trasferirsi a São Luís nel Maranhão, allora e oggi uno degli stati più poveri e meno sviluppati scientificamente del Brasile, per costruire programmi di allevamento di api senza pungiglione e formare direttamente gli apicoltori locali — una decisione che ha spiegato dicendo semplicemente: "dobbiamo lavorare per il popolo brasiliano".

Quell'impegno per il servizio pubblico comportava rischi politici. Socialista dichiarato, Kerr è stato imprigionato due volte sotto la dittatura militare brasiliana: una volta dopo il colpo di stato del 1964, e di nuovo nel 1969 mentre guidava la Società Brasiliana per il Progresso della Scienza, un'organizzazione che era diventata un punto di raccolta per gli scienziati che resistevano alle purghe del regime contro gli accademici dissidenti. Pochi scienziati della sua statura in qualsiasi parte del mondo hanno combinato quel grado di costruzione istituzionale con quel grado di confronto politico diretto con un governo autoritario.

Perché Warwick è chiamato un genio

La reputazione di Kerr si basa meno su un singolo progresso teorico unificato che su una combinazione insolitamente rara di qualità: una formazione rigorosa nella genetica matematica della scuola di Dobzhansky, applicata con ingegno pratico sul campo a un organismo commercialmente ed ecologicamente importante, sostenuta per sette decenni e circa 620 pubblicazioni. La sua firma intellettuale specifica era la capacità di vedere la genetica delle api simultaneamente come scienza evolutiva pura e come strumento applicato per lo sviluppo nazionale — costruendo un'industria agricola, formando generazioni di biologi in molteplici regioni brasiliane e fondando un'istituzione di finanziamento, la FAPESP, che modella ancora oggi la ricerca brasiliana. Questo è un genio della costruzione istituzionale e della scienza applicata piuttosto che di una singola visione drammatica di laboratorio; nessuna fonte gli attribuisce una scoperta teorica storica su scala di, diciamo, una scoperta citata dal Nobel, e il risultato per cui è globalmente più conosciuto — l'ape africanizzata — ha avuto origine dall'errore di un tecnico piuttosto che dalla sua stessa ipotesi, anche se la sua successiva gestione scientifica dell'ibrido risultante è stata interamente sua. La contabilità onesta lo accredita come un genetista applicato, mentore e costruttore di istituzioni eccezionale la cui maggiore fama globale è arrivata in modo alquanto accidentale, e il cui risultato maggiore e più deliberato è stato probabilmente l'infrastruttura scientifica e l'industria del miele che ha trascorso decenni a costruire di proposito.

Eredità

Kerr è morto il 15 settembre 2018, sei giorni dopo il suo novantaseiesimo compleanno, dopo essere stato eletto all'Accademia Brasiliana delle Scienze e nominato Associato Straniero dell'Accademia Nazionale delle Scienze degli Stati Uniti, e dopo aver ricevuto l'Ordine Nazionale al Merito Scientifico del Brasile nel 1994. Ha lasciato sei figli, diciassette nipoti e diciassette pronipoti, insieme a programmi di ricerca e scienziati formati sparsi in ogni regione principale del Brasile — un'eredità costruita, insolitamente per uno scienziato della sua fama internazionale, tanto negli stati più poveri del paese quanto nelle sue università più prestigiose.