John Witherspoon

I ragazzi d'America, per favore, trovate un lavoro. Uscite di casa, lasciate in pace il frigorifero. Smettete di indossare le mie scarpe. Lasciate in pace le mie magliette, trovate un lavoro. Spendete i vostri soldi.

John Witherspoon era un ministro presbiteriano scozzese-americano e uno dei Padri Fondatori degli Stati Uniti. Witherspoon abbracciò i concetti del realismo del senso comune scozzese e, durante la presidenza del College of New Jersey dal 1768 al 1794, oggi Università di Princeton, divenne una figura influente nello sviluppo del carattere nazionale degli Stati Uniti. Politicamente attivo, Witherspoon fu delegato del New Jersey al Secondo Congresso Continentale e firmatario della Dichiarazione d'Indipendenza del 4 luglio 1776. Fu l'unico clergyman attivo e l'unico presidente di college a firmare la Dichiarazione. In seguito, firmò gli Articoli della Confederazione e sostenne la ratifica della Costituzione. Nel 1789 fu moderatore della Prima Assemblea Generale della Chiesa Presbiteriana negli Stati Uniti d'America.

Gli anni giovanili e il ministero in Scozia

John Witherspoon nacque a Gifford, East Lothian, Scozia, come figlio maggiore del Reverendo James Alexander Witherspoon e di Anne Walker, discendente di John Welsh di Ayr e di John Knox. Questo ultimo reclamo di discendenza da Knox, sebbene antico nelle origini, è da lungo tempo contestato e senza documentazione primaria. Frequentò la Haddington Grammar School e ottenne un Master of Arts dall'Università di Edimburgo nel 1739. Rimase all'università per studiare teologia. Nel 1764 gli fu assegnato un dottorato onorario in teologia dall'Università di St. Andrews.

Witherspoon era un protestante convinto, nazionalista e sostenitore della repubblica. Di conseguenza, si opponeva alla rivolta giacobita legittimista cattolica romana del 1745-46. Dopo la vittoria giacobita nella Battaglia di Falkirk del 1746, fu brevemente imprigionato al Doune Castle, il che ebbe effetti a lungo termine sulla sua salute.

Divenne ministro presbiteriano della Chiesa di Scozia a Beith, Ayrshire dal 1745 al 1758, dove sposò Elizabeth Montgomery di Craighouse. Ebbero dieci figli, di cui cinque sopravvissero fino all'età adulta.

Dal 1758 al 1768, fu ministro della Laigh Kirk, Paisley Low Kirk. Witherspoon divenne prominente all'interno della Chiesa come oppositore evangelico del Moderate Party. Durante i suoi due pastorati scrisse tre importanti opere di teologia, in particolare la satira "Ecclesiastical Characteristics" del 1753, che si opponeva all'influenza filosofica di Francis Hutcheson.

Princeton

Su insistenza di Benjamin Rush e Richard Stockton, che incontrò a Paisley, Witherspoon finalmente accettò il loro rinnovato invito, avendo rifiutato uno nel 1766, di diventare presidente e capo professore del piccolo College of New Jersey presbiteriano a Princeton. Così, Witherspoon e la sua famiglia emigrarono nel New Jersey nel 1768.

All'età di 45 anni, divenne il sesto presidente del college, successivamente noto come Università di Princeton. Al suo arrivo, Witherspoon trovò la scuola in debito, con un'istruzione debole e una collezione bibliotecaria che chiaramente non soddisfaceva le esigenze degli studenti. Iniziò immediatamente a raccogliere fondi, sia localmente che in patria in Scozia, aggiunse trecento dei suoi libri alla biblioteca e iniziò ad acquistare attrezzature scientifiche incluso l'orrery di Rittenhouse, molte mappe e un globo terrestre.

Witherspoon istituì anche una serie di riforme, incluso il modellamento del programma di studio e della struttura universitaria secondo quello utilizzato presso l'Università di Edimburgo e altre università scozzesi. Ha inoltre rafforzato i requisiti di ammissione, il che ha aiutato la scuola a competere con Harvard e Yale per gli studenti.

Witherspoon insegnò personalmente corsi di eloquenza o belle lettres, cronologia storia e teologia. Tuttavia, nessuno era più importante della filosofia morale, un corso obbligatorio. Sostenitore della legge naturale all'interno di una cosmologia cristiana e repubblicana, Witherspoon considerava la filosofia morale vitale per ministri, avvocati e coloro che rivestivano posizioni nel governo magistrati. Fermo ma di buon umore nella sua leadership, Witherspoon era molto popolare sia tra i docenti che tra gli studenti.

Witherspoon era stato un ministro presbiteriano evangelico prominente in Scozia prima di accettare la posizione a Princeton. Poiché l'occupazione principale del college all'epoca era la formazione di ministri, Witherspoon divenne un importante leader della prima Chiesa presbiteriana in America. Aiutò anche a organizzare la Nassau Presbyterian Church a Princeton, New Jersey.

Tuttavia, Witherspoon trasformò un college concepito principalmente per formare chierici in una scuola che avrebbe equipaggiato i leader di un nuovo paese protestante. Gli studenti che in seguito ricoprirono ruoli prominenti nello sviluppo della nuova nazione includevano James Madison, Aaron Burr, Philip Freneau, William Bradford e Hugh Henry Brackenridge. Tra i suoi studenti provenivano 37 giudici, tre dei quali divennero giudici della Corte Suprema degli Stati Uniti; 10 ufficiali di gabinetto; 12 membri del Congresso Continentale, 28 senatori degli Stati Uniti e 49 deputati degli Stati Uniti.

Guerra Rivoluzionaria

A lungo diffidente del potere della Corona britannica, Witherspoon vide la crescente centralizzazione del governo, l'ideologia progressista delle autorità coloniali e l'istituzione dell'autorità episcopale come una minaccia alle Libertà delle colonie. Di particolare interesse per Witherspoon era l'interferenza crescente della corona negli affari locali e coloniali che in precedenza erano stati privilegi e diritti delle autorità americane. Quando la corona iniziò a dare ulteriore autorità al suo episcopato nominato sugli affari della Chiesa, le autorità britanniche colpirono un punto sensibile nello scozzese presbiteriano, che vedeva tali eventi attraverso la stessa lente dei suoi Covenanters scozzesi. Ben presto, Witherspoon arrivò a sostenere la Rivoluzione, unendosi al Comitato della Corrispondenza e della Sicurezza all'inizio del 1774. Il suo sermone del 1776 "The Dominion of Providence over the Passions of Men" fu pubblicato in molte edizioni e fu eletto al Congresso Continentale come parte della delegazione del New Jersey, nominato Cappellano del Congresso dal Presidente del Congresso Continentale John Hancock, e nel luglio 1776, votò per adottare la Virginia Resolution for Independence. In risposta a un'obiezione che il paese non era ancora pronto per l'indipendenza, secondo la tradizione rispose che "non solo era maturo per la misura, ma in pericolo di marcire per la mancanza di essa." Perse suo figlio Maggiore James durante la Battaglia di Germantown nel 1777.

Witherspoon servì nel Congresso da giugno 1777 a novembre 1784 e divenne uno dei suoi membri più influenti e un instancabile lavoratore di energia straordinaria. Servì in oltre 10.000 comitati, in particolare nei comitati di sessione, nel consiglio della pace e nel comitato sulla corrispondenza pubblica o affari comuni. Parlò spesso in accordo; aiutò a redigere gli Articoli della Confederazione; aiutò ad organizzare i dipartimenti esecutivi; giocò un ruolo importante nel plasmare la politica pubblica; e redasse le istruzioni per i commissari di pace. Combatté contro l'ondata di carta moneta e si oppose all'emissione di obbligazioni senza disposizioni per il loro ammortamento. "Nessun affare può essere fatto, dicono alcuni, perché il denaro è scarso", scrisse. Servì anche due volte nella Legislatura del New Jersey e sostenne fortemente l'adozione della Costituzione degli Stati Uniti durante i dibattiti sulla ratifica del New Jersey.

Nel novembre 1777, le forze americane si avvicinarono, Witherspoon chiuse e evacuò il College of New Jersey. L'edificio principale, Nassau Hall, fu gravemente danneggiato e le sue carte e note personali furono perse. Witherspoon fu responsabile della sua ricostruzione dopo la guerra, il che gli causò grande difficoltà personale e finanziaria. Nel 1780 fu eletto per un mandato di un anno nel Consiglio Legislativo del New Jersey rappresentando la Contea di Somerset. All'età di 68 anni, sposò una vedova di 24 anni, con la quale ebbe altri due figli.

Morte e sepoltura

Witherspoon subì lesioni agli occhi e era cieco nel 1792. Morì nel 1794 nella sua fattoria Tusculum, proprio fuori Princeton, ed è sepolto lungo Presidents Row nel Cimitero di Princeton. Un inventario dei possedimenti di Witherspoon preso al momento della sua morte includeva "due schiavi ... valutati a cento dollari l'uno".

Famiglia

Witherspoon e sua moglie, Elizabeth Montgomery, ebbero un totale di 10 figli, solo cinque dei quali sopravvissero per accompagnare i loro genitori in America. James, il maggiore, un giovane di grande promessa, si laureò a Princeton nel 1770 e si unì all'esercito americano come aiutante del Generale Francis Nash, con il grado di maggiore. Il prossimo figlio più giovane, John, si laureò a Princeton nel 1779, praticò medicina nella Carolina del Sud e fu perso in mare nel 1795. David, il figlio più giovane, si laureò nello stesso anno di suo fratello, sposò la vedova di Abner Nash, fratello del Generale Francis Nash, e praticò l'avvocatura a New Bern, Carolina del Nord. Anna, la figlia maggiore, sposò il Reverendo Samuel Smith il 28 giugno 1775. Il Reverendo Samuel Smith succedette al Dr. Witherspoon come presidente di Princeton nel 1775. Frances, la figlia più giovane, sposò il Dr. David Ramsay, delegato dalla Carolina del Sud al Congresso Continentale, il 18 marzo 1763.

Filosofia

Secondo Herbert Hovenkamp, il contributo più duraturo di Witherspoon è stato l'inizio del realismo del senso comune scozzese, che aveva imparato leggendo Thomas Reid e due dei suoi espositore Dugald Stewart e James Beattie.

Witherspoon rivide il curriculum di filosofia morale, rafforzò l'impegno del college nei confronti della filosofia naturale e posizionò Princeton nel più ampio mondo transatlantico della repubblica delle lettere. Witherspoon era un sostenitore dei valori cristiani, il suo approccio di senso comune alla morale pubblica dei magistrati civili era influenzato dall'etica dei filosofi scozzesi Francis Hutcheson e Thomas Reid piuttosto che da Jonathan Edwards. Per quanto riguarda i magistrati civili, Witherspoon credeva quindi che il giudizio morale dovesse essere perseguito come una scienza. Si atteneva ai vecchi concetti della Repubblica romana di leadership virtuosa da parte di magistrati civili, ma raccomandava anche regolarmente ai suoi studenti di leggere filosofi moderni come Machiavelli, Montesquieu e David Hume, anche se disapprovava la posizione "infedele" di Hume sulla religione.

La virtù, sostenne, poteva essere dedotta attraverso lo sviluppo del senso morale, una bussola etica instillata da Dio in tutti gli esseri umani e sviluppata attraverso l'educazione religiosa Reid o la socialità civile Hutcheson. Witherspoon vedeva la moralità come avente due componenti distinte: spirituale e temporale. Il governo civile doveva più a quest'ultimo che al primo nella dottrina presbiteriana di Witherspoon. Così, la morale pubblica doveva più alle leggi morali naturali dell'Illuminismo che al cristianesimo rivelato.

Nelle sue lezioni sulla filosofia morale a Princeton, obbligatorie per tutti i junior e senior, Witherspoon sostenne il diritto rivoluzionario di resistenza e raccomandò pesi e contrappesi all'interno del governo. Fece una profonda impressione sul suo studente James Madison, i cui suggerimenti per la Costituzione degli Stati Uniti seguivano sia le idee di Witherspoon che di Hume. Lo storico Douglass Adair scrive: "Il programma delle lezioni di Witherspoon ... spiega la conversione del giovane virginiano alla filosofia dell'Illuminismo."

Witherspoon accettò l'impossibilità di mantenere la morale o la virtù pubblica nella cittadinanza senza una religione efficace. In questo senso, i principi temporali della moralità richiedevano una componente religiosa che derivava la sua autorità da quella spirituale. Pertanto, la religione pubblica era una necessità vitale nel mantenimento della morale pubblica. Tuttavia, in questo quadro, le società non cristiane potevano avere virtù, che, secondo la sua definizione, potevano essere trovate nella legge naturale. Witherspoon, in accordo con la filosofia del senso morale scozzese, insegnava che tutti gli esseri umani, cristiani o no, potevano essere virtuosi, ma era comunque impegnato al cristianesimo come unica via alla salvezza personale.

Witherspoon possedeva schiavi e tenne conferenze contro l'abolizione della schiavitù.

Eredità

Apologeta del cristianesimo riformato

John Witherspoon non è noto per essere un predicatore e pensatore riformato particolarmente perspicace, significativo o persino coerente. Tuttavia, era saldamente radicato nella tradizione riformata dell'Ortodossia alta e tardiva, incorporato nel Grande Risveglio evangelico transatlantico del diciottesimo secolo e frustrato dallo stato della religione nella Chiesa scozzese Kirk. Come Benedict Pictet 1655-1724, Witherspoon aderiva fermamente ai principi del calvinismo confessionale. E come Pictet, Witherspoon era desideroso di mostrare che le verità della rivelazione soprannaturale potevano essere conciliate con la ragione. Il suo scopo come ministro era di difendere e riarticolare la teologia presbiteriana scozzese tradizionale, senza alterarla o dis