John Law

John Law era un economista scozzese che distingueva il denaro, un mezzo di scambio, dalla ricchezza nazionale dipendente dal commercio. 

Servì come Controllore Generale delle Finanze sotto il Duca di Orleans, che era reggente del giovane Luigi XV di Francia. Nel 1716, Law istituì una Banque Générale privata in Francia. Un anno dopo fu nazionalizzata su sua richiesta come prima Banque Royale centrale. La banca privata era stata finanziata principalmente da John Law e Luigi XV; tre quarti del suo capitale consistevano in titoli di stato e banconote accettate dal governo, rendendo effettivamente la prima banca centrale della nazione. Sostenuta solo parzialmente dall'argento, era una banca con riserve frazionarie. Law istituì anche e diresse la Compagnia del Mississippi, finanziata dalla Banque Royale. Il suo collasso caotico è stato paragonato alla mania dei tulipani del XVII secolo in Olanda. La bolla del Mississippi coincise con la bolla dei Mari del Sud in Inghilterra, che presumibilmente prese idee da essa. Law come giocatore avrebbe vinto partite a carte calcolando mentalmente le probabilità. Originò idee come la teoria della scarsità del valore e la dottrina delle cambiali reali. Sosteneva che la creazione di denaro stimolasse un'economia, che il denaro cartaceo fosse preferibile a quello metallico e che le azioni che pagano dividendi fossero una forma di denaro superiore. Il termine "milionario" fu coniato per i beneficiari dello schema di Law.

I primi anni di John

Law nacque in una famiglia di banchieri e orafi scozzesi delle Lowlands da Fife; suo padre, William, aveva acquistato il castello di Lauriston, una proprietà fondiaria a Cramond sul Firth of Forth ed era noto come Law di Lauriston. Dopo aver lasciato la High School di Edimburgo, Law entrò nell'azienda di famiglia all'età di 14 anni e studiò il commercio bancario fino alla morte di suo padre nel 1688. Successivamente trascurò l'azienda a favore di perseguimenti stravaganti e viaggiò a Londra, dove perse grandi somme al gioco d'azzardo.

Il 9 aprile 1694, John Law combatté un duello con un altro dandy britannico, Edward "Beau" Wilson, in Bloomsbury Square, Londra. Wilson aveva sfidato Law per gli affetti di Elizabeth Villiers. Law uccise Wilson con un unico passaggio e una stoccata della sua spada. Fu arrestato, accusato di omicidio e processato presso l'Old Bailey. Comparve davanti al famigerato "giudice impicca" Salathiel Lovell e fu dichiarato colpevole di omicidio e condannato a morte. Fu inizialmente incarcerato nella prigione di Newgate in attesa di esecuzione. La sua condanna fu successivamente commutata in una multa, con l'argomento che l'uccisione ammontava solo a omicidio colposo. Il fratello di Wilson fece appello e fece imprigionare Law, ma riuscì a fuggire ad Amsterdam.

Carriera

Teoria ed pratica economica

Law esortò l'istituzione di una banca nazionale per creare e aumentare gli strumenti di credito e l'emissione di banconote garantite da terre, oro o argento. La prima manifestazione del sistema di Law arrivò quando tornò in Scozia e contribuì ai dibattiti che portarono al Trattato dell'Unione del 1707. Pubblicò un testo intitolato "Money and Trade Considered: with a Proposal for Supplying the Nation with Money" del 1705. Le proposte di Law di creazione di una banca nazionale in Scozia furono alla fine respinte, e se ne andò per perseguire le sue ambizioni all'estero.

Passò dieci anni muovendosi tra la Francia e i Paesi Bassi, occupandosi di speculazioni finanziarie. I problemi dell'economia francese presentarono l'opportunità di mettere in pratica il suo sistema.

Ebbe l'idea di abolire i monopoli minori e l'agricoltura privata delle tasse. Avrebbe creato una banca per la finanza nazionale e una società statale per il commercio, in ultima analisi per escludere tutti i ricavi privati. Questo avrebbe creato un enorme monopolio della finanza e del commercio gestito dallo stato, e i suoi profitti avrebbero estinto il debito nazionale. Il consiglio convocato per considerare la proposta di Law, inclusi finanzieri come Samuel Bernard, respinse la proposizione il 24 ottobre 1715.

Law si stabilì in Place Louis-le-Grand, una piazza reale dove ospitava e intratteneva vari nobili parigini. Attirando l'attenzione di persone notevoli come il Duca di Orleans, Law si trovò rapidamente un frequentatore regolare di partite a gioco d'azzardo ad alte puntate frequentate solo dai più affluenti di Parigi. La sua alta statura e l'elegante abbigliamento permisero a Law di affascinare i principali hub finanziari europei, da Amsterdam a Venezia. Questi viaggi influenzarono molto le teorie di Law sulla politica monetaria e l'importanza del denaro cartaceo come credito. L'idea di Law di una banca centralizzata che si occuperebbe di una nuova forma di denaro cartaceo era anni avanti al suo tempo. Nonostante questo concetto progressista, Law continuava a sostenere credenze mercantiliste con la promozione di società monopolistiche attraverso carte reali.

Le guerre combattute da Luigi XIV lasciarono il paese completamente devastato, sia economicamente che finanziariamente. La conseguente scarsità di metalli preziosi portò a una carenza di monete in circolazione, che a sua volta limitò la produzione di nuove monete. Con la morte di Luigi XIV diciassette mesi dopo l'arrivo di Law, il Duca di Orleans finalmente presentò a Law l'opportunità di mostrare il suo ingegno. Poiché, in seguito alla devastante Guerra di Successione Spagnola, l'economia della Francia era stagnante e il suo debito nazionale era schiacciante, Law propose di stimolare l'industria sostituendo l'oro con il credito cartaceo e quindi aumentando l'offerta di credito, e di ridurre il debito nazionale sostituendolo con azioni in iniziative economiche. Il 1 maggio 1716, Law presentò una versione modificata del suo piano di banca centralizzata alla Banque Générale che approvò una banca privata che consentiva agli investitori di fornire un quarto di un investimento in valuta e le altre parti in titoli di stato defunti. La seconda caratteristica chiave della proposta era incentrata sulla premessa che questa banca privata era in grado di emettere la propria valuta garantita da Luigi d'oro. Ciò ha consentito alla valuta di essere riscattata dal peso dell'argento dal deposito originale invece del valore fluttuante della livre, che si era deprezzata rapidamente.

Nel maggio 1716 Law istituì la Banque Générale Privée "Banca Privata Generale", che sviluppò l'uso del denaro cartaceo. Era una delle sole sei banche che avevano emesso denaro cartaceo, unendosi a Svezia, Inghilterra, Olanda, Venezia e Genova. La banca fu nazionalizzata nel dicembre 1718 su richiesta di Law.

Da questa nuova piattaforma bancaria, Law era in grado di perseguire le società monopolistiche che aveva visto finanziando la Francia con 100 milioni di livre sotto forma di azioni della società. La fondazione della Compagnia del Mississippi, successivamente rinominata Compagnia dell'Occidente e infine parte della Compagnia delle Indie, fu finanziata nello stesso modo della banca.

In questo contesto il reggente, Philippe d'Orléans, nominò Law Controllore Generale delle Finanze nel 1720, dandogli effettivamente il controllo del commercio esterno e interno. La rapida ascensione di questo nuovo monopolio globale portò a massiccia speculazione e i prezzi delle azioni si gonfiarono a oltre sessanta volte il loro valore originale.

Come Controllore Generale, Law istituì molte riforme vantaggiose, alcune delle quali ebbero un effetto duraturo, mentre altre furono presto abolite. Tentò di disgregare i grandi proprietari terrieri a beneficio dei contadini; abolì i pedaggi su strade e canali interni; incoraggiò la costruzione di nuove strade, l'avvio di nuove industrie persino importando artigiani ma principalmente offrendo prestiti a basso interesse, e il rilancio del commercio d'oltremare — e infatti l'industria aumentò del 60 per cento in due anni, e il numero di navi francesi impegnate nell'esportazione passò da 16 a 300.

Law contribuì nel 1719 a rifinanziare le compagnie francesi delle Indie. Suo nipote, Jean Law de Lauriston, fu in seguito Governatore Generale di Pondicherry.

Compagnia del Mississippi

Law divenne l'architetto di quella che sarebbe diventata nota come la Bolla del Mississippi, un evento che avrebbe iniziato consolidando le società commerciali della Louisiana in un singolo monopolio, la Compagnia del Mississippi, e terminato con il collasso della Banque Générale e il conseguente deprezzamento delle azioni della Compagnia del Mississippi.

Nel 1719, il governo francese permise a Law di emettere 50.000 nuove azioni della Compagnia del Mississippi a 500 livre con soli 75 livre depositati e il resto dovuto in diciannove pagamenti mensili aggiuntivi di 25 livre ciascuno. Il prezzo dell'azione salì a 1.000 livre prima che la seconda rata fosse dovuta, e i cittadini ordinari affluirono a Parigi per partecipare.

Nell'ottobre 1719 la Compagnia di Law prestò allo stato francese 1,5 miliardi di livre al 3 per cento per estinguere il debito nazionale, una transazione finanziata emettendo ulteriori 300.000 azioni della società.

Tra maggio e dicembre 1719 il prezzo di mercato di un'azione salì da 500 a 10.000 livre e continuò a salire nei primi mesi del 1720, sostenuto dalla promessa di dividendo del 4 per cento di Law.:143–4 Sotto la rapida inflazione emergente, Law cercò di mantenere il prezzo dell'azione a 9.000 livre nel marzo 1720, e poi il 21 maggio 1720 per ingegnerizzare una riduzione controllata del valore sia delle banconote che delle azioni, una misura che fu essa stessa invertita sei giorni dopo.

Mentre il pubblico si affrettava a convertire le banconote in monete, Law fu costretto a chiudere la Banque Générale per dieci giorni, quindi limitare l'importo della transazione una volta che la banca riaprì. Ma le code si allungavano, il prezzo delle azioni della Compagnia del Mississippi continuava a scendere, e i prezzi dei generi alimentari salirono fino al 60 per cento.

Il rapporto di riserva frazionaria era di uno a cinque, e un editto reale per criminalizzare la vendita dell'oro fu decretato. Un successivo editto reale decretò che la moneta d'oro era illegale, che fu presto invertito, portando a 50 persone uccise in una calca. Le azioni della società furono alla fine rese prive di valore, e le speculazioni inizialmente gonfiate sul loro valore portarono a stress finanziario diffuso, che vide Law licenziato alla fine del 1720 dalla sua sinecura come Controllore Generale e dal suo incarico di Direttore Capo della Banque Générale.

Caduta

La speculazione cedette il passo al panico mentre la gente inondava il mercato con azioni future scambiate a ben 15.000 livre per azione, mentre le azioni stesse rimanevano a 10.000 livre ciascuna. Entro maggio 1720, i prezzi scesero a 4.000 livre per azione, una diminuzione del 73 per cento in un anno. La fretta di convertire il denaro cartaceo in monete portò a orari bancari sporadici e rivolte. Gli occupanti abusivi ora occupavano la piazza del Palazzo Louis-le-Grand e attaccavano apertamente i finanzieri che abitavano l'area. Fu sotto queste circostanze e al riparo della notte che John Law lasciò Parigi circa sette mesi dopo, lasciando tutti i suoi cospicui beni immobiliari in Francia, inclusa Place Vendôme e almeno 21 château che aveva acquistato durante i suoi anni a Parigi, per il rimborso dei creditori.

La discesa di un uomo relativamente sconosciuto fu tanto veloce quanto la sua ascesa, lasciando un vuoto di potere economico. Le teorie di Law vivono ancora 300 anni dopo e "hanno catturato molti punti concettuali chiave che fanno molto parte delle teorie monetarie moderne attuali".

Ultimi anni

Law si trasferì a Bruxelles il 22 dicembre 1720 in circostanze impoverite quando i suoi beni in Francia furono volontariamente confiscati.:148 Trascorse i successivi anni giocando a Roma, Copenaghen e Venezia ma non recuperò mai la sua prosperità passata. Law si rese conto che non sarebbe mai tornato in Francia quando Orléans morì improvvisamente nel 1723 e Law ricevette il permesso di tornare a Londra, avendo ricevuto il perdono nel 1719. Visse a Londra per quattro anni e poi si trasferì a Venezia, dove contrasse la polmonite e morì povero nel 1729.

Riferimenti culturali

Il cortometraggio animato "John Law and the Mississippi Bubble" del 1978 di Sharon Condie e Richard Condie della National Film Board of Canada NFB è un'interpretazione umoristica. Il film fu prodotto dall'NFB dal suo studio di Winnipeg appena aperto. Uscì nei cinema canadesi a partire da settembre 1979 ed è stato venduto ai diffusori internazionali. Il film ha ricevuto un premio al Tampere Film Festival.

John Law è il focus del romanzo "The Gamester" di Rafael Sabatini del 1949

John Law è referenziato nel 'Dictionnaire Philosophique' di Voltaire, come parte della voce su ragione.

Ascendenza

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