John L. Hennessy: Il Padrino della Silicon Valley

All'inizio degli anni Ottanta, la saggezza convenzionale dell'informatica sosteneva che un processore potente avesse bisogno di un insieme di istruzioni enorme e complesso. Un giovane professore di Stanford di nome John Hennessy pensava l'opposto: che avrebbe vinto un chip capace di eseguire cose più semplici, in minor numero e più rapidamente. L'idea era, per usare le parole di David Patterson, «eretica». Oggi, come ama sottolineare Patterson, «il 99% dei processori» al mondo funziona su quell'eresia. Hennessy passò poi a commercializzarla, a scrivere i manuali che insegnarono al settore come pensare, a guidare Stanford per sedici anni e a presiedere la società madre di Google. Marc Andreessen lo definisce semplicemente «il padrino della Silicon Valley».

Il figlio di un ingegnere di Long Island

John Leroy Hennessy nacque il 22 settembre 1952 a Huntington, New York, uno dei sei figli di un ingegnere aerospaziale e di un'insegnante, provenienti da una famiglia cattolica irlandese discendente da immigrati dell'epoca della carestia. Conseguì la laurea triennale in ingegneria elettrica alla Villanova University, seguita da un master e, nel 1977, da un dottorato in informatica alla Stony Brook University, con una tesi su un linguaggio in tempo real per piccoli processori.

La rivoluzione RISC

Hennessy entrò a far parte della facoltà di Stanford nel 1977. Nel 1981 avvió il progetto MIPS — Microprocessor without Interlocked Pipeline Stages — per esplorare l'informatica a set di istruzioni ridotto, lavorando in parallelo con il lavoro di Patterson a Berkeley. Il RISC sfidò i presupposti dell'intera industria e fu aspramente contestato. Il prototipo MIPS dimostrò che un design più snello poteva essere drasticamente più efficiente. Non si trattava meramente di un risultato accademico: l'architettura RISC è oggi alla base della stragrande maggioranza dei chip del mondo, dagli smartphone ai data center, e ha reso possibili l'era mobile e quella del cloud.

Dal laboratorio all'industria

Hennessy non lasciò l'idea confinata in una rivista accademica. Nel 1984 si prese un anno sabbatico per fondare MIPS Computer Systems, commercializzando la sua ricerca prima di tornare nel campus, un modello precoce del professore-imprenditore di Stanford. In seguito cofondò Atheros Communications. Nel fare ciò, contribuì a definire il confine poroso tra l'università e la valle cresciuta intorno ad essa.

I libri che hanno insegnato alla disciplina

Insieme a Patterson, Hennessy scrisse due manuali che plasmarono generazioni di ingegneri: Computer Organization and Design e, soprattutto, Computer Architecture: A Quantitative Approach. La loro innovazione fu tanto metodologica quanto tecnica: insistettero sul fatto che l'architettura dovesse essere valutata attraverso misurazioni rigorose piuttosto che per intuito o marketing. Quella disciplina quantitativa divenne il modo standard con cui la disciplina ragiona sulle prestazioni e sulla potenza, ed è lo specifico risultato evidenziato dalla motivazione del Premio Turing.

Alla guida di Stanford

L'ascesa amministrativa di Hennessy fu rapida: direttore del Laboratorio di Sistemi Informatici, capo del dipartimento di informatica, preside di ingegneria, prorettore e infine, dal 2000 al 2016, decimo presidente della Stanford University. Nel corso di quei sedici anni ha presieduto l'istituzione al centro del boom tecnologico, rafforzando il suo profilo di ricerca e i suoi legami con l'industria. Nel 2016 ha cofondato il programma Knight-Hennessy Scholars, una borsa di studio post-laurea globale dotata di 750 milioni di dollari la cui prima classe di 51 borsisti provenienti da 21 paesi è arrivata nel 2018.

Perché John viene definito un genio

Il genio di Hennessy è intellettuale e specifico, e si manifesta in due forme distinte. La prima è l'intuizione architettonica: la volontà e la capacità di rifiutare un radicato consenso industriale — secondo cui la complessità significava potenza — e di dimostrare, di fronte a forti resistenze, che la semplicità e la velocità erano la strada migliore. Quella scommessa contraria, convalidata dal fatto che quasi tutti i moderni processori sono RISC, è il nucleo del suo merito. La seconda, e per certi versi più rara, è il dono della sistematizzazione: con Patterson non ha solo costruito un chip più veloce, ma ha stabilito il metodo quantitativo attraverso il quale l'intero settore progetta e giudica oggi il proprio lavoro. Il Premio Turing, il massimo riconoscimento dell'informatica, ha riconosciuto esattamente questo «impatto duraturo sull'industria dei microprocessori». L'onesta controargomentazione riguarda l'attribuzione e la portata. Il RISC è stato una linea di discendenza condivisa e contestata — il Premio Draper ha premiato Hennessy insieme a Patterson, Furber e Wilson — e la successiva fama di Hennessy si regge pesantemente sulla leadership e sulla costruzione di istituzioni piuttosto che su continui progressi nella ricerca. È un ingegnere, insegnante, imprenditore e amministratore superbo riunito in una sola persona; definire la somma «genio» o «straordinaria ampiezza» è in parte una questione semantica. Ma la scommessa tecnica iniziale fu genuinamente visionaria, e i chip del mondo ne sono la prova.

Eredità

Nel 2018 Hennessy è diventato presidente di Alphabet, la società madre di Google, succedendo a Eric Schmidt: un architetto di computer alla guida di una delle aziende tecnologiche più potenti del mondo. Detiene la Medaglia d'Onore dell'IEEE, il Premio Charles Stark Draper ed è membro delle Accademie Nazionali sia delle Scienze sia dell'Ingegneria. Le sue memorie, Leading Matters, distillano la sua filosofia di leadership. Poche persone hanno toccato l'informatica a così tanti livelli: la progettazione a livello di transistor del chip, il manuale che la insegna, l'azienda che la vende, l'université che la incuba e la corporazione che la distribuisce su scala planetaria. È questo che intendeva Andreessen chiamandolo padrino.