John Burroughs

John Burroughs era un naturalista americano e saggista della natura, attivo nel movimento di conservazione degli Stati Uniti. La sua prima raccolta di saggi fu Wake-Robin nel 1871.

Secondo le parole del suo biografo Edward Renehan, l'identità speciale di Burroughs era meno quella di un naturalista scientifico che quella di "un naturalista letterario con il dovere di registrare le sue percezioni uniche del mondo naturale." Il risultato fu un corpo di opere la cui risonanza con il tono del suo momento culturale spiega sia la sua popolarità in quel momento che la sua relativa oscurità da allora.

Primi anni e matrimonio

Burroughs era il settimo dei dieci figli di Chauncy e Amy Kelly Burroughs. Nacque nella fattoria di famiglia nelle Montagne Catskill, vicino a Roxbury nella Contea di Delaware, New York. Da bambino trascorse molte ore sui pendii di Old Clump Mountain, guardando a est verso i picchi più alti dei Catskill, in particolare Slide Mountain, su cui avrebbe scritto in seguito. Mentre lavorava nella fattoria di famiglia era affascinato dal ritorno degli uccelli ogni primavera e dalla fauna selvatica intorno alla fattoria, incluse rane e calabroni. Negli anni successivi attribuì la sua vita da ragazzo di fattoria al suo successivo amore per la natura e al senso di affinità con tutte le cose rurali.

Durante gli anni dell'adolescenza Burroughs mostrò un vivo interesse nell'apprendimento. Tra i compagni di classe di Burroughs c'era il futuro finanziere Jay Gould. Il padre di Burroughs credeva che l'educazione di base fornita dalla scuola locale fosse sufficiente e si rifiutò di sostenere il giovane Burroughs quando chiese denaro per pagare i libri o l'educazione superiore che desiderava. A 17 anni Burroughs lasciò casa per guadagnare il denaro necessario per il college insegnando in una scuola a Olive, New York.

Dal 1854 al 1856 Burroughs alternò periodi di insegnamento con periodi di studio presso istituti di istruzione superiore incluso Cooperstown Seminary; lasciò il Seminary e completò i suoi studi nel 1856. Continuò a insegnare fino al 1863. Nel 1857 Burroughs lasciò una posizione di insegnamento nel piccolo villaggio di Buffalo Grove nell'Illinois per cercare un lavoro più vicino a casa, attirato da "la ragazza che ho lasciato dietro di me." Il 12 settembre 1857, Burroughs sposò Ursula North 1836–1917. Burroughs in seguito divenne ateo con un'inclinazione verso il panteismo.

Carriera

Burroughs ebbe la sua prima occasione come scrittore nell'estate del 1860 quando l'Atlantic Monthly, allora una pubblicazione piuttosto nuova, accettò il suo saggio Expression. L'editore James Russell Lowell trovò il saggio così simile al lavoro di Emerson che inizialmente pensò che Burroughs avesse plagiato il suo vecchio conoscente. Poole's Index e Hill's Rhetoric, entrambi indici periodici, attribuirono persino a Emerson l'autoria del saggio.

Nel 1864, Burroughs accettò una posizione come impiegato al Tesoro; avrebbe eventualmente diventato un esaminatore bancario federale, continuando in quella professione fino agli anni '80. Nel frattempo continuò a pubblicare saggi e si interessò alla poesia di Walt Whitman. Burroughs incontrò Whitman a Washington, DC nel novembre 1863, e i due divennero amici intimi.

Whitman incoraggiò Burroughs a sviluppare la sua scrittura sulla natura così come i suoi saggi filosofici e letterari. Nel 1867, Burroughs pubblicò Notes on Walt Whitman as Poet and Person, la prima biografia e opera critica sul poeta, che fu ampiamente e anonimamente rivista e curata da Whitman stesso prima della pubblicazione. Quattro anni dopo, la casa editrice bostoniana Hurd & Houghton pubblicò la prima raccolta di saggi sulla natura di Burroughs, Wake-Robin.

Nel gennaio 1873, Burroughs lasciò Washington per New York. L'anno successivo comprò una fattoria di 9 acri (3,6 ettari) a West Park, NY oggi parte della Città di Esopus dove costruì la sua tenuta Riverby. Lì coltivò vari raccolti prima di concentrarsi infine sull'uva da tavola. Continuò a scrivere e continuò come esaminatore bancario federale per diversi anni ancora. Nel 1895 Burroughs acquistò terreni aggiuntivi vicino a Riverby dove lui e suo figlio Julian costruirono una baita in stile Adirondack che chiamò "Slabsides". A Slabsides scrisse, coltivò sedano e intratteneva visitatori, inclusi studenti del vicino Vassar College. Dopo l'inizio del XX secolo, Burroughs rinnovò una vecchia casa colonica vicino al suo luogo di nascita e la chiamò "Woodchuck Lodge." Questa divenne la sua residenza estiva fino alla sua morte.

Burroughs accompagnò molte personalità dell'epoca negli suoi ultimi anni, tra cui Theodore Roosevelt, John Muir, Henry Ford che gli regalò un'automobile, una delle prime nella Hudson Valley, Harvey Firestone e Thomas Edison. Nel 1899 partecipò alla spedizione in Alaska di E. H. Harriman.

Secondo Ford, "John Burroughs, Edison e io insieme a Harvey S. Firestone facemmo diversi viaggi da vagabondi insieme. Andavamo in carovane a motore e dormivamo sotto le tende." Una volta girovagammo attraverso gli Adirondack e di nuovo attraverso le Alleghenies, dirigendoci verso sud."

Nel 1901, Burroughs incontrò un'ammiratore, Clara Barrus 1864–1931. Era una medica presso l'ospedale psichiatrico statale a Middletown, N.Y. Clara aveva 37 anni e era quasi la metà della sua età. Fu il grande amore della sua vita e alla fine la sua esecutrice letteraria. Si trasferì nella sua casa dopo che Ursula morì nel 1917. Pubblicò Whitman and Burroughs: Comrades nel 1931, basandosi su resoconti diretti e lettere per documentare l'amicizia di Burroughs con il poeta Walt Whitman.

Controversia dei falsari della natura

Nel 1903, dopo aver pubblicato un articolo intitolato "Real and Sham Natural History" nell'Atlantic Monthly, Burroughs iniziò un dibattito letterario ampiamente pubblicizzato noto come la controversia dei falsari della natura. Attaccando scrittori popolari dell'epoca come Ernest Thompson Seton, Charles G. D. Roberts e William J. Long per le loro rappresentazioni fantastiche della fauna selvatica, denunciò anche il genere in crescita di storie animali "naturalistiche" come "giornalismo giallo dei boschi". La controversia durò quattro anni e coinvolse figure ambientali e politiche americane dell'epoca, incluso il Presidente Theodore Roosevelt, che era amico di Burroughs.

Scrittura

Molti saggi di Burroughs apparvero per la prima volta in riviste popolari. È meglio conosciuto per le sue osservazioni su uccelli, fiori e scene rurali, ma i suoi argomenti di saggio spaziano anche alla religione, filosofia e letteratura. Burroughs era un fervente difensore di Walt Whitman e Ralph Waldo Emerson, ma alquanto critico di Henry David Thoreau, anche mentre lodava molte delle qualità di Thoreau. I suoi risultati come scrittore furono confermati dalla sua elezione a membro dell'American Academy of Arts and Letters.

Alcuni saggi di Burroughs nacquero da viaggi di ritorno ai suoi nativi Catskill. Alla fine degli anni '80, nel saggio "The Heart of the Southern Catskills," cronacò un'ascesa di Slide Mountain, il picco più alto della catena dei Catskill. Parlando della vista dalla vetta, scrisse: "Le opere dell'uomo si rimpiccioliscono e le caratteristiche originali dell'immenso globo emergono. Ogni singolo oggetto o punto è ridotto; la valle dell'Hudson è solo una ruga sulla superficie terrestre. Scopri con una sensazione di sorpresa che la cosa grande è la terra stessa, che si estende da ogni lato così lontano oltre la tua percezione." La prima frase di questa citazione si trova ora su una targa che commemora Burroughs alla vetta della montagna, su un affioramento roccioso noto come Burroughs Ledge. Slide e le montagne vicine Cornell e Wittenberg, che ha anche scalato, sono state collettivamente nominate la Burroughs Range.

Altri saggi dei Catskill raccontavano di pesca a mosca per trote, di escursioni sul Peekamoose Mountain e Mill Brook Ridge, e di navigazione giù sul ramo orientale del Delaware River. È per questi che è ancora celebrato nella regione oggi, e principalmente conosciuto, anche se ha viaggiato ampiamente e scritto su altre regioni e paesi, così come commentato su controversie di scienze naturali dell'epoca come la teoria della selezione naturale. Ha affrontato questioni filosofiche e letterarie, e ha scritto un altro libro su Whitman nel 1896, quattro anni dopo la morte del poeta.

Pesca

Fin dalla giovinezza, Burroughs era un appassionato pescatore a mosca e ben noto tra gli anglisti dei Catskill. Anche se non ha mai scritto libri puramente sulla pesca, ha contribuito con alcuni notevoli saggi sulla pesca alla letteratura sulla pesca. Il più notevole di questi è stato Speckled Trout, che apparve nell'Atlantic Monthly nell'ottobre 1870 e fu successivamente pubblicato in In The Catskills. In Speckled Trout, Burroughs evidenzia le sue esperienze come pescatore e celebra le trote, i ruscelli e i laghi dei Catskill.

Morte e eredità

Burroughs godeva di buona salute fisica e mentale durante i suoi ultimi anni fino a pochi mesi prima della sua morte quando iniziò a sperimentare vuoti di memoria e mostrare segni generali di età avanzata tra cui il declino della funzione cardiaca. Nel febbraio 1921 Burroughs si sottopose a un'operazione per rimuovere un ascesso dal petto. Dopo questa operazione, la sua salute declinou costantemente. Burroughs morì il 29 marzo 1921, mentre era su un treno vicino a Kingsville, Ohio. Burroughs fu sepolto a Roxbury, New York, in quello che sarebbe stato il suo 84° compleanno, ai piedi di una roccia su cui aveva giocato da bambino e affettuosamente chiamata ''Boyhood Rock''. Una frase che aveva scritto anni prima è incisa sulla targa che segna il posto: "I stand amid the eternal ways". Woodchuck Lodge è stata designata un National Historic Landmark nel 1962. Riverby e Slabsides sono stati similmente designati nel 1968. Tutti e tre sono elencati nel National Register of Historic Places.

Dalla sua morte nel 1921, John Burroughs è stato commemorato dalla John Burroughs Association. L'associazione mantiene il John Burroughs Sanctuary a Esopus, New York, un appezzamento di terreno di 170 acri che circonda Slabsides, e assegna una medaglia ogni anno a "l'autore di un libro distinto di storia naturale".

Tredici scuole americane sono state nominate in onore di Burroughs, incluse scuole elementari pubbliche a Washington, DC, Tulsa, Oklahoma, e Minneapolis, Minnesota, scuole medie pubbliche a Milwaukee, Wisconsin, e Los Angeles, una scuola superiore pubblica a Burbank, California, e una scuola secondaria privata, John Burroughs School, a St. Louis, Missouri. Burroughs Mountain nel Mount Rainier National Park è dedicata in suo onore. C'era una medaglia dedicata a John Burroughs e la John Burroughs Association riconosce pubblicamente pubblicazioni di storia naturale ben scritte e illustrate. Ogni anno la medaglia Burroughs viene assegnata all'autore di un libro distinto di storia naturale, con la presentazione effettuata durante l'assemblea annuale dell'Associazione il primo lunedì di aprile.

Un premio che porta il nome di Burroughs è disponibile per gli Scout che frequentano Seven Ranges Scout Reservation a Kensington, Ohio. I requisiti per ottenere questo premio richiedono ampie conoscenze nel campo delle piante, rocce e minerali, astronomia e animali. Il premio ha tre livelli: bronzo, oro e argento essendo il più alto. Ogni livello richiede più conoscenza nei campi dati.

Opere

The Complete Writings of John Burroughs arriva a 23 volumi. Il primo volume, Wake-Robin, è stato pubblicato nel 1871 e i volumi successivi sono stati pubblicati regolarmente fino a quando il volume finale, The Last Harvest, è stato pubblicato nel 1922. Gli ultimi due volumi, Under the Maples e The Last Harvest, sono stati pubblicati postumi da Clara Barrus. Burroughs ha anche pubblicato una biografia di John James Audubon, un memoriale del suo viaggio di campeggio a Yellowstone con il Presidente Theodore Roosevelt, e un volume di poesia intitolato Bird and Bough.

• Notes on Walt Whitman as Poet and Person (1867)
• Wake Robin (1871)
• Winter Sunshine (1875)
• Birds and Poets (1877)
• Locusts and Wild Honey (1879)
• Pepacton (1881)
• Fresh Fields (1884)
• Signs and Seasons (1886)
• Birds and bees and other studies in nature (1896)
• Indoor Studies (1889)
• Riverby (1894)
• Whitman: A Study (1896)
• The Light of Day (1900)
• Squirrels and Other Fur-Bearers (1900)
• Songs of Nature (Editor) (1901)
• John James Audubon (1902)
• Literary Values and other Papers (1902)
• Far and Near (1904)
• Ways of Nature (1905)
• Camping and Tramping with Roosevelt (1906)
• Bird and Bough (1906)
• Afoot and Afloat (1907)
• Leaf and Tendril (1908)
• Time and Change (1912)
• The Summit of the Years (1913)
• The Breath of Life (1915)
• Under the Apple Trees (1916)
• Field and Study (1919)
• Accepting the Universe (1920)
• Under the Maples (1921)
• The Last Harvest (1922)
• My Boyhood, with a Conclusion by His Son Julian Burroughs (1922)