Albrecht von Haller

Chiamo irritabile quella parte del corpo umano che diventa più corta quando viene toccata; molto irritabile se si contrae al tocco leggero, e al contrario se al tocco violento si contrae poco.

Albrecht von Haller, noto anche come Albertus de Haller, era un anatomista svizzero, fisiologo, naturalista, enciclopedista, bibliografo e poeta. Allievo di Herman Boerhaave, è spesso considerato "il padre della fisiologia moderna".

Primi anni di vita

Haller nacque in un'antica famiglia svizzera a Berna. Impedito da una lunga malattia dal partecipare ai giochi infantili, ebbe più opportunità per lo sviluppo della sua mente precoce. All'età di quattro anni, si dice, soleva leggere e spiegare la Bibbia ai servitori di suo padre; prima di compiere dieci anni aveva schizzato una grammatica aramaica biblica, preparato un vocabolario greco e uno ebraico, compilato una raccolta di duemila biografie di uomini e donne famosi sul modello dei grandi lavori di Bayle e Moréri, e scritto in versi latini una satira sul suo precettore, che lo aveva messo in guardia contro un'eccessiva dispersività. 

Quando aveva appena quindici anni era già autore di numerose traduzioni metriche da Ovidio, Orazio e Virgilio, nonché di liriche originali, drammi e un'epica di quattromila versi sull'origine delle confederazioni svizzere, opere che si dice abbia salvato da un incendio a rischio della sua vita, solo però per bruciarle poco dopo nel 1729 con le sue stesse mani.

Medicina

L'attenzione di Haller era stata rivolta alla professione medica mentre risiedeva nella casa di un medico a Biel dopo la morte di suo padre nel 1721. Ancora un giovane malaticcio e estremamente timido, all'età di sedici anni si recò all'Università di Tubinga nel dicembre 1723, dove studiò sotto Elias Rudolph Camerarius Jr. e Johann Duvernoy. Insoddisfatto dei suoi progressi, nel 1725 scambiò Tubinga con Leida, dove Boerhaave era all'apogeo della sua fama, e dove Albinus aveva già iniziato a tenere lezioni di anatomia. 

In quella università si laureò nel maggio 1727, sostenendo con successo nella sua tesi che il cosiddetto dotto salivare, rivendicato come una scoperta recente da Georg Daniel Coschwitz 1679–1729, non era altro che un vaso sanguigno. Nel 1752, all'Università di Gottinga, Haller pubblicò la sua tesi De partibus corporis humani sensibilibus et irritabilibus discutendo la distinzione tra "sensibilità" e "irritabilità" negli organi, suggerendo che i nervi erano "sensibili" grazie alla capacità di una persona di percepire il contatto mentre i muscoli erano "irritabili" perché la fibra poteva accorciarsi misuratamente da sola, indipendentemente dalla percezione di una persona, quando eccitata da un corpo estraneo. Più tardi nel 1757, condusse una famosa serie di esperimenti per distinguere tra gli impulsi nervosi e le contrazioni muscolari.

Altre discipline

Haller visitò quindi Londra, facendo conoscenza con Sir Hans Sloane, William Cheselden, John Pringle, James Douglas e altri uomini di scienza; successivamente, dopo un breve soggiorno a Oxford, visitò Parigi, dove studiò sotto Henri François Le Dran e Jacob Winslow; e nel 1728 si trasferì a Basilea, dove si dedicò allo studio della matematica superiore sotto John Bernoulli. Durante il suo soggiorno lì anche il suo interesse per la botanica si risvegliò; e, nel corso di una gita luglio/agosto 1728, attraverso la Savoia, il Baden e diversi cantoni della Svizzera, iniziò una collezione di piante che in seguito divenne la base della sua grande opera sulla flora della Svizzera. Dal punto di vista letterario, il risultato principale di questo, il primo dei suoi molti viaggi attraverso le Alpi, fu il suo poema intitolato Die Alpen, che fu finito nel marzo 1729, e apparve nella prima edizione del 1732 della sua Gedichte. Questo poema di 490 esametri è storicamente importante come uno dei primi segni del risveglio dell'apprezzamento per le montagne, anche se è principalmente progettato per contrastare la vita semplice e idilliaca degli abitanti delle Alpi con l'esistenza corrotta e decadente degli abitanti delle pianure.

Nel 1729 tornò a Berna e iniziò a esercitare come medico; tuttavia, le sue migliori energie furono dedicate alle ricerche botaniche e anatomiche che rapidamente gli diedero una reputazione europea, e gli procurarono da George II nel 1736 una chiamata alla cattedra di medicina, anatomia, botanica e chirurgia nella neonata Università di Gottinga. Divenne membro della Royal Society nel 1743, membro straniero della Reale Accademia Svedese delle Scienze nel 1747, e fu nobilitato nel 1749.

La quantità di lavoro realizzato da Haller nei diciassette anni durante i quali occupò la cattedra a Gottinga fu immensa. Oltre al consueto lavoro delle sue lezioni, che comportava il compito di riorganizzare un orto botanico oggi l'Orto Botanico dell'Università di Gottinga, un teatro anatomico e museo, una scuola ostetrica e istituzioni simili, condusse senza interruzione investigazioni originali in botanica e fisiologia, i cui risultati sono conservati nei numerosi lavori associati al suo nome. Continuò anche a perseverare nell'abitudine giovanile della composizione poetica, mentre allo stesso tempo conduceva un giornale mensile il Göttingische gelehrte Anzeigen, al quale si dice abbia contribuito con dodicimila articoli relativi a quasi ogni ramo della conoscenza umana. Si interessò anche caldamente della maggior parte delle questioni religiose, sia effimere che permanenti, della sua epoca; e l'erezione della chiesa riformata a Gottinga fu dovuta principalmente alla sua energia instancabile. Come il suo mentore Boerhaave, Haller era un cristiano e una raccolta dei suoi pensieri religiosi può essere letta in una compilazione di lettere a sua figlia.

Nonostante tutta questa varietà di interessi assorbenti, Haller non si sentì mai a casa a Gottinga; il suo cuore inviaggiato continuava a volgersi verso la sua Berna natale, dove era stato eletto membro del grande consiglio nel 1745, e nel 1753 decise di dimettersi dalla sua cattedra e tornare in Svizzera.

Botanica

Haller ha dato importanti contributi alla tassonomia botanica che sono meno visibili oggi perché ha resistito alla nomenclatura binomiale, l'innovativa stenografia di Carl Linnaeus per i nomi delle specie che è stata introdotta nel 1753 e segna il punto di partenza per la nomenclatura botanica come accettata oggi.

Il genere di pianta Halleria, un attraente arbusto dell'Africa meridionale, è stato nominato in suo onore da Carl Linnaeus.

Ultimi anni di vita

I ventuno anni di vita che seguirono furono ampiamente occupati nello svolgimento dei compiti del minore incarico politico di Rathausmann che aveva ottenuto per sorteggio, e nella preparazione della sua Bibliotheca medica, le cui parti botaniche, chirurgiche e anatomiche riuscì a completare; ma trovò anche tempo per scrivere i tre romanzi filosofici Usong 1771, Alfred 1773 e Fabius and Cato 1774, nei quali le sue opinioni sui rispettivi meriti del dispotismo, della monarchia limitata e del governo aristocratico-repubblicano sono pienamente esposte.

Intorno al 1773, la sua precaria salute lo costrinse a ritirarsi dagli affari pubblici. Sostenne le sue forze vacillanti per mezzo dell'oppio, sull'uso del quale comunicò un articolo ai Proceedings della Royal Society di Gottinga nel 1776; tuttavia, l'uso eccessivo della droga si ritiene abbia affrettato la sua morte.

Haller, che era stato tre volte sposato, lasciò otto figli. Il più grande, Gottlieb Emanuel, raggiunse una certa distinzione come botanico e come scrittore di bibliografia storica svizzera 1785–1788, 7 voll. Un altro figlio, Albrecht, era anche botanico.

Vedi anche:

• History of anatomy in the 17th and 18th centuries

Importanza per l'omeopatia

Albrecht von Haller è citato nella nota a piè di pagina del paragrafo 108 dell'Organon della Medicina, l'opera principale del fondatore dell'omeopatia, Samuel Hahnemann. In questo paragrafo, Hahnemann descrive come i poteri curativi dei singoli medicinali possono essere accertati solo attraverso l'osservazione accurata dei loro effetti specifici su persone sane:

"Non un solo medico, per quanto mi risulta, durante i precedenti duemilacinquecento anni, ha pensato a questo modo così naturale, così assolutamente necessario e soltanto genuino di testare i medicinali per i loro effetti puri e peculiari nel danneggiare la salute dell'uomo, al fine di apprendere quale stato morboso ogni medicinale è capace di curare, eccetto il grande e immortale Albrecht von Haller. Lui solo, oltre a me stesso, ha visto la necessità di questo vedi la Prefazione della Pharmacopoeia Helvet., Basil, 1771, fol., p. 12; Nempe primum in corpore sano medela tentanda est, sine peregrina ulla miscela; odoreque et sapore ejus exploratis, exigua illiu dosis ingerenda et ad ommes, quae inde contingunt, affectiones, quis pulsus, qui calor, quae respiratia, quaenam excretiones, attendum. Inde ad ductum phaenomenorum, in sano obviorum, transeas ad experimenta in corpore aegroro," ecc. Ma nessuno, neanche un singolo medico, ha prestato attenzione o ha seguito questo suggerimento inestimabile."

La citazione della Prefazione di Haller può essere tradotta dal latino come segue: "Naturalmente, innanzitutto il rimedio deve essere provato su un corpo sano, senza essere mescolato con nulla di estraneo; e quando il suo odore e sapore sono stati accertati, una minuscola dose dovrebbe essere somministrata e attenzione deve essere prestata a tutti i cambiamenti di stato che si verificano, quale sia il polso, quale calore c'è, che tipo di respirazione e quali sforzi ci sono. Quindi in relazione alla forma dei fenomeni in una persona sana da quelli esposti ad essa, dovresti passare a prove su un corpo malato..."

Ricezione

Nella sua Scienza della Logica, Hegel menziona la descrizione dell'eternità di Haller, chiamata da Kant "terrificante" nella Critica della Ragion Pura A613/B641. Secondo Hegel, Haller si rende conto che una concezione dell'eternità come progressione infinita è "futile e vuota". In un certo senso, Hegel usa la descrizione dell'eternità di Haller come presagio della sua stessa concezione dell'infinito vero. Hegel sostiene che Haller è consapevole che: "solo rinunciando a questa progressione infinita vuota può l'infinito genuino stesso diventare presente per lui."

Opere

• Dr. Albrecht Hallers Versuch von schweizerischen Gedichten. Bern: bey Niclaus Emanuel Haller. 1734.
• Scriptores rei rusticae veteres latini (in Latin). 1. Leipzig: Kaspar Fritsch. 1735.
  • Scriptores rei rusticae veteres latini (in Latin). 2. Leipzig: Kaspar Fritsch. 1735.
• Enumeratio methodica stirpium Helvetiae indigenarum (in Latin). 2. Göttingen: Abraham Vandenhoeck. 1742.
• De allii genere naturali (in Latin). Göttingen: Abraham Vandenhoeck. 1745.
• Onomatologia medica completa . Gaum, Ulm 1755 Digital edition of the University and State Library Düsseldorf
• Sull'insensibilità e irritabilità di alcune parti degli animali (in Italian). Roma: Giovanni Zempel. 1755.
• Deux Memoires sur le mouvement du sang et sur les effets de la saignée: fondés sur des experiences faites sur des animaux 1756 [1]
• Sitologia (in Italian). 1. Livorno: Marco Coltellini. 1765.
  • Sitologia (in Italian). 2. Livorno: Marco Coltellini. 1765.
• Historia stirpium indigenarum Helvetiae inchoata. Bernae, 1768. Vol. 1&2 Digital edition of the University and State Library Düsseldorf.
• Memorie sopra i muli (in Italian). Modena: Giovanni Montanari. 1768.
• Nomenclator ex historia plantarum indigenarum helvetiae (in Latin). Bern: Societas Typographica. 1769.
• Essais d'expériences physiques de l'Académie del Cimento (in French). Paris: Hotel de Thou. 1770.
• Bibliotheca botanica (in Latin). 1. Zürich: Orell & Gessner & Füssli & C. 1771.
  • Bibliotheca botanica (in Lat