Jack William Nicklaus: La mente per cui Augusta è stata costruita

La mattina dell'ultimo giro del Masters del 1986, Jack Nicklaus lesse un articolo di giornale che liquidava le sue possibilità a 46 anni. Disse a suo figlio Jackie di essere privatamente d'accordo con quell'articolo, poi scese in campo e chiuse le seconde nove buche in 30 colpi, vincendo la sua sesta giacca verde e il suo diciottesimo campionato major, il record che rimane ancora oggi. Fu meno un atto di sfida che quello di una mente che aveva passato tre decenni a imparare a trasformare il dubbio, incluso il proprio, in carburante.

Scioto e il "Bear Cub"

Nicklaus è nato il 21 gennaio 1940 a Columbus, nell'Ohio, figlio di un farmacista e golfista di livello scratch, Charlie Nicklaus, che aveva giocato a football all'Ohio State. Ha iniziato a giocare a dieci anni al Scioto Country Club, segnando 51 sulle prime nove buche, e si è affidato all'istruzione del professionista Jack Grout, rimasto il suo unico insegnante per il resto della carriera. Nicklaus ha vinto cinque titoli junior dell'Ohio consecutivi a partire dai dodici anni, è sceso sotto i 70 colpi con un handicap di +3 a tredici anni e aveva accumulato 27 vittorie in competizioni a diciassette. Ha vinto lo U.S. Amateur due volte, nel 1959 e nel 1961, ha conquistato il titolo NCAA durante gli studi all'Ohio State e nel 1960 è arrivato secondo allo U.S. Open da dilettante, a due colpi da Arnold Palmer: il primo segnale di una rivalità che avrebbe definito il golf per il decennio successivo.

Diventare professionista nell'ombra di Palmer

Nicklaus è passato al professionismo nel novembre 1961 a 21 anni, in gran parte per mantenere la sua giovane famiglia, e ha vinto il suo primo titolo professionistico allo U.S. Open del 1962, battendo Palmer, il re regnante dello sport, in un playoff di 18 buche sul terreno di Palmer in Pennsylvania. La rivalità che seguì, amplificata dalla televisione e raggruppata insieme a Gary Player come i "Big Three" del golf, è ampiamente accreditata per aver trasformato il golf professionistico in un grande sport per spettatori. Nel 1966, a 26 anni, Nicklaus completò il Grande Slam in carriera, diventando il giocatore più giovane a riuscirci.

Diciotto major in tre decenni

Il record di campionati major di Nicklaus non ha rivali nel gioco moderno: sei Masters (1963, 1965, 1966, 1972, 1975, 1986), cinque PGA Championship (1963, 1971, 1973, 1975, 1980), quattro U.S. Open (1962, 1967, 1972, 1980) e tre Open Championship (1966, 1970, 1978). Nel 1971 divenne il primo golfista a vincere tutti e quattro i major almeno due volte e nel 1978 divenne l'unico giocatore, in seguito eguagliato da Tiger Woods, a vincere ogni major tre volte. La sua vittoria al Masters del 1965, con un 271 che batté il record del torneo di Ben Hogan di nove colpi, e il suo U.S. Open del 1980, dove segnò un 63 che eguagliò il record a Baltusrol, sono tra le prestazioni più dominanti nella storia dello sport. La sua vittoria al Masters del 1986, a 46 anni, lo ha reso il campione più anziano nella storia del torneo e ha chiuso la sua carriera nei major esattamente dove era iniziata tre decenni prima: ad Augusta.

Costanza lungo un'intera carriera

Oltre alle diciotto vittorie, Nicklaus è finito tra i primi dieci nei major 73 volte in 39 anni, dal 1960 al 1998, e ha registrato 19 secondi posti: un livello di costanza settimanale che rivaleggia senza dubbio con le vittorie stesse come prova di eccellenza sostenuta. Ha vinto in totale 73 eventi del PGA Tour, ha guidato la classifica dei guadagni otto volte ed è stato nominato giocatore dell'anno della PGA cinque volte. Era famoso per colpire la palla lontano e dritto — il suo drive di 341 yard e 17 pollici al PGA Championship del 1963 è rimasto un record del torneo per due decenni — ma era, per sua stessa ammissione, non un giocatore eccezionale nel gioco corto, compensando invece con un posizionamento meticoloso del colpo e un putting conservativo ad alta percentuale sotto pressione.

Una seconda carriera nella progettazione di campi

Dopo il suo apice competitivo, Nicklaus ha costruito una delle più grandi aziende di progettazione di campi da golf al mondo, la Nicklaus Design, iniziando con Harbour Town Golf Links nel 1969 e il suo primo progetto da solista, Glen Abbey, nel 1976. Alla fine del 2005, l'azienda aveva aperto 299 campi in tutto il mondo, quasi l'uno per cento di tutti i campi da golf sulla Terra. Ha anche gareggiato con successo nel Senior PGA Tour all'inizio degli anni '90, vincendo dieci eventi del Champions Tour, inclusi otto major senior, prima di fare la sua ultima apparizione competitiva a St. Andrews nel 2005 all'età di 65 anni.

Perché Jack è chiamato un genio

L'etichetta segue Nicklaus per una ragione specifica articolata più direttamente dal suo rivale di lunga data Gary Player, che ha affermato categoricamente che "Jack Nicklaus aveva la mente più grande che il gioco abbia mai conosciuto". Quella mente si esprimeva come intelligenza strategica piuttosto che come dominio fisico: gli storici del golf descrivono la priorità di Augusta National per il posizionamento preciso della palla come "progettata specificamente per la sua mente", e Nicklaus era noto per calcolare meticolosamente le distanze e leggere i green con una sicurezza geometrica che a volte superava anche i suoi stessi partner di gioco — alla 17esima buca nel 1986, ha previsto correttamente la pendenza di un putt contro la lettura dello stesso green fatta da suo figlio. Ciò che lo distingueva dal punto di vista caratteriale, secondo chi ha raccontato la sua carriera, era la pazienza: "controllava le sue emozioni in gara in un modo che pochi atleti in qualsiasi sport hanno saputo fare", trasformando una cronaca giornalistica sprezzante in motivazione anziché in pressione durante l'ultima mattina della sua ultima vittoria in un major. Il controargomento onesto è che Nicklaus, come la maggior parte degli atleti d'élite, possedeva anche rari doni fisici — una lunghezza eccezionale dal tee e un tempo di swing che resisteva sotto la massima pressione — quindi isolare la pura intelligenza di gestione del campo dal talento grezzo non è del tutto possibile. Ma i 73 piazzamenti tra i primi dieci nei major in 39 anni, che hanno coperto diverse generazioni di concorrenti con strumenti fisici completamente diversi dai suoi, sono difficili da spiegare solo con il talento; indicano una mente strategica che si è adattata al corpo che cambiava di Nicklaus decennio dopo decennio.

Eredità

Nicklaus è stato inserito nella World Golf Hall of Fame nella sua classe inaugurale nel 1974, ha ricevuto la Presidential Medal of Freedom nel 2005 e la Congressional Gold Medal nel 2015, e rimane l'unica persona vivente oltre a un membro della famiglia reale britannica ad apparire su una banconota della Bank of Scotland. Lo storico del golf Herbert Warren Wind ha definito la sua vittoria al Masters del 1986 "nientemeno che il risultato più importante nel golf dai tempi del Grande Slam di Bobby Jones nel 1930". Quattro decenni dopo, il suo record di diciotto campionati major rimane il numero rispetto al quale viene misurato il miglior giocatore di ogni epoca.