Alfred Wegener

Gli scienziati non sembrano ancora comprendere sufficientemente che tutte le scienze della terra devono fornire prove per svelare lo stato del nostro pianeta in epoche precedenti, e che la verità della questione può essere raggiunta solo combinando tutte queste prove. ... È solo combinando le informazioni fornite da tutte le scienze della terra che possiamo sperare di determinare la 'verità' qui, cioè di trovare il quadro che espone tutti i fatti noti nella migliore disposizione e che quindi ha il più alto grado di probabilità. Inoltre, dobbiamo essere sempre preparati alla possibilità che ogni nuova scoperta, indipendentemente da quale scienza la fornisca, possa modificare le conclusioni che traiamo.

Alfred Lothar Wegener era un ricercatore polare, geofisico e meteorologo tedesco. Durante la sua vita era principalmente conosciuto per i suoi risultati in meteorologia e come pioniere della ricerca polare, ma oggi è soprattutto ricordato come l'ideatore dell'ipotesi della deriva dei continenti, suggerendo nel 1912 che i continenti si stanno lentamente spostando intorno alla Terra German: Kontinentalverschiebung. La sua ipotesi era controversa e ampiamente rifiutata dalla geologia tradizionale fino agli anni '50, quando numerose scoperte come il paleomagnetismo fornirono un forte supporto per la deriva dei continenti, e quindi una base sostanziale per l'attuale modello della tettonica delle placche. Wegener fu coinvolto in diverse spedizioni in Groenlandia per studiare la circolazione dell'aria polare prima che l'esistenza della corrente a getto fosse accettata. I partecipanti alla spedizione fecero molte osservazioni meteorologiche e furono i primi a svernare sulla calotta glaciale interna della Groenlandia e i primi a trivellare carote di ghiaccio su un ghiacciaio artico in movimento.

Biografia

Primi anni e istruzione

Alfred Wegener è nato a Berlino il 1 novembre 1880 come il più giovane di cinque figli in una famiglia di un ecclesiastico. Suo padre, Richard Wegener, era un teologo e insegnante di lingue classiche al Berlinisches Gymnasium zum Grauen Kloster. Nel 1886 la sua famiglia acquistò una vecchia casa padronale vicino a Rheinsberg, che utilizzavano come casa vacanziera. Oggi c'è un memoriale dedicato ad Alfred Wegener e un ufficio informazioni turistiche in un edificio nelle vicinanze che era un tempo la scuola locale. Era cugino del pioniere del cinema Paul Wegener.

Wegener frequentò la scuola al Köllnisches Gymnasium su Wallstrasse a Berlino, fatto che è commemorato su una targa di questo edificio protetto, ora una scuola di musica, diplomandosi come il migliore della sua classe. Successivamente studiò Fisica, meteorologia e Astronomia a Berlino, Heidelberg e Innsbruck. Dal 1902 al 1903 durante i suoi studi fu assistente all'osservatorio astronomico Urania. Ottenne un dottorato in astronomia nel 1905 basato su una dissertazione scritta sotto la supervisione di Julius Bauschinger presso l'Università Friedrich Wilhelms, oggi Università Humboldt, Berlino. Wegener aveva sempre mantenuto un forte interesse nei campi in via di sviluppo della meteorologia e climatologia e i suoi studi successivi si concentrarono su queste discipline.

Nel 1905 Wegener divenne assistente all'Aeronautisches Observatorium Lindenberg vicino a Beeskow. Lavorò lì con suo fratello Kurt, di due anni più grande, che era a sua volta uno scienziato interessato a meteorologia e ricerca polare. I due furono pionieri nell'uso di palloni meteorologici per tracciare le masse d'aria. Durante un ascensione in pallone intrapresa per condurre indagini meteorologiche e testare un metodo di navigazione celeste usando un particolare tipo di quadrante "Libellenquadrant", i fratelli Wegener stabilirono un nuovo record per un volo in pallone continuo, rimanendo in aria 52,5 ore dal 5-7 aprile 1906.

Prima spedizione in Groenlandia e anni a Marburgo

Nello stesso anno 1906, Wegener partecipò alla prima delle sue quattro spedizioni in Groenlandia, considerando in seguito questa esperienza come un punto di svolta decisivo nella sua vita. La spedizione della Danimarca era guidata dal danese Ludvig Mylius-Erichsen e incaricata di studiare l'ultima porzione sconosciuta della costa nord-orientale della Groenlandia. Durante la spedizione Wegener costruì la prima stazione meteorologica in Groenlandia vicino a Danmarkshavn, dove lanciò aquiloni e palloni legati per effettuare misurazioni meteorologiche in una zona climatica artica. Qui Wegener fece anche la sua prima conoscenza con la morte in una wilderness di ghiaccio quando il capo della spedizione e due dei suoi colleghi morirono in un viaggio esplorativo intrapreso con slitte trainate da cani.

Dopo il suo ritorno nel 1908 e fino alla Prima guerra mondiale, Wegener fu docente di meteorologia, astronomia applicata e fisica cosmica presso l'Università di Marburgo. I suoi studenti e colleghi a Marburgo apprezzavano particolarmente la sua capacità di spiegare chiaramente e comprensibilmente anche argomenti complessi e risultati di ricerca attuali senza sacrificare la precisione. Le sue lezioni formarono la base di quella che sarebbe diventata un libro di testo standard in meteorologia, scritto per la prima volta nel 1909/1910: Thermodynamik der Atmosphäre Termodinamica dell'atmosfera, in cui incorporò molti dei risultati della spedizione in Groenlandia.

Il 6 gennaio 1912 pubblicizzò i suoi primi pensieri sulla deriva dei continenti in una conferenza presso una sessione della Geologischen Vereinigung presso il Museo Senckenberg, Francoforte sul Meno e in tre articoli sulla rivista Petermanns Geographische Mitteilungen.

Seconda spedizione in Groenlandia

Dopo una sosta in Islanda per acquistare e testare pony come animali da soma, la spedizione arrivò a Danmarkshavn. Ancora prima dell'inizio del viaggio sulla calotta glaciale interna, la spedizione fu quasi annientata da un ghiacciaio che si staccava. Il capo della spedizione danese, Johan Peter Koch, si ruppe una gamba quando cadde in una crepaccia glaciale e trascorse mesi recuperando in un letto di malato. Wegener e Koch furono i primi a svernare sulla calotta glaciale interna nel nord-est della Groenlandia. All'interno della loro capanna praticarono dei fori fino a una profondità di 25 m con un succhiello. Nell'estate del 1913 il team attraversò la calotta glaciale, i quattro partecipanti alla spedizione percorsero una distanza doppia rispetto all'attraversamento della Groenlandia meridionale di Fridtjof Nansen nel 1888. Solo a pochi chilometri dall'insediamento di Kangersuatsiaq nella Groenlandia occidentale, il piccolo team rimase senza cibo mentre lottava per trovare la strada attraverso un difficile terreno di disgelo glaciale. Ma all'ultimo momento, dopo che l'ultimo pony e cane erano stati mangiati, furono raccolti a un fiordo dal parroco di Upernavik, che per caso stava visitando una congregazione remota in quel momento.

Famiglia

Successivamente nel 1913, dopo il suo ritorno Wegener sposò Else Köppen, la figlia del suo ex insegnante e mentore, il meteorologo Wladimir Köppen. La giovane coppia viveva a Marburgo, dove Wegener riprese il suo incarico di docente universitario. Lì nacquero le sue due figlie più grandi, Hilde 1914–1936 e Sophie "Käte", 1918–2012. La loro terza figlia Hanna Charlotte "Lotte", 1920–1989 è nata ad Amburgo. Lotte nel 1938 sposerebbe il famoso alpinista e avventuriero austriaco Heinrich Harrer, mentre nel 1939, Käte sposò Siegfried Uiberreither, austriaco Gauleiter nazista della Stiria.

Prima guerra mondiale

Come ufficiale di riserva della fanteria Wegener fu immediatamente chiamato alle armi quando la Prima guerra mondiale iniziò nel 1914. Sul fronte di guerra in Belgio sperimentò combattimenti feroci ma il suo periodo durò solo pochi mesi: dopo essere stato ferito due volte fu dichiarato inabile al servizio attivo e assegnato al servizio meteorologico dell'esercito. Questa attività gli richiedeva di viaggiare costantemente tra varie stazioni meteorologiche in Germania, nei Balcani, sul Fronte occidentale e nella regione baltica.

Tuttavia, fu in grado nel 1915 di completare la prima versione della sua opera principale, Die Entstehung der Kontinente und Ozeane "L'origine dei continenti e degli oceani". Suo fratello Kurt osservò che la motivazione di Alfred Wegener era di "ristabilire la connessione tra la geofisica da un lato e la geografia e la geologia dall'altro, che erano state completamente rotte a causa dello sviluppo specializzato di questi rami della scienza."

L'interesse per questa piccola pubblicazione era tuttavia basso, anche a causa del caos bellico. Alla fine della guerra Wegener aveva pubblicato quasi 20 articoli meteorologici e geofisici aggiuntivi in cui ripetutamente si era avventurato verso nuove frontiere scientifiche. Nel 1917 intraprese un'indagine scientifica del meteorite Treysa.

Periodo del dopoguerra e terza spedizione

Wegener ottenne una posizione come meteorologo presso l'Osservatorio Navale Tedesco Deutsche Seewarte e si trasferì ad Amburgo con sua moglie e le loro due figlie. Nel 1921 fu nominato docente senior presso la nuova Università di Amburgo. Dal 1919 al 1923 Wegener fece un lavoro pionieristico nella ricostruzione del clima di ere passate ora noto come "paleoclimatologia", in stretta collaborazione con Milutin Milanković, pubblicando Die Klimate der geologischen Vorzeit "I climi del passato geologico" insieme a suo suocero, Wladimir Köppen, nel 1924. Nel 1922 apparve la terza edizione completamente rivista di "L'origine dei continenti e degli oceani", e iniziò la discussione sulla sua teoria della deriva dei continenti, prima nell'area tedesca e successivamente a livello internazionale. Una critica caustica fu la risposta della maggior parte degli esperti.

Nel 1924 Wegener fu nominato professore di meteorologia e geofisica a Graz, il che finalmente gli fornì una posizione sicura per sé e la sua famiglia. Si concentrò sulla fisica e l'ottica dell'atmosfera così come lo studio dei tornado. Aveva studiato i tornado per diversi anni fino a questo punto, pubblicando la prima completa climatologia dei tornado europea nel 1917. Ipotizzò anche strutture dei vortici tornado e processi formativi. La valutazione scientifica delle sue misurazioni della calotta glaciale della seconda spedizione in Groenlandia, ottica atmosferica, ecc. continuò fino alla fine degli anni '20.

Nel novembre 1926 Wegener presentò la sua teoria della deriva dei continenti in un simposio dell'American Association of Petroleum Geologists a New York City, guadagnando di nuovo il rifiuto di tutti tranne il presidente. Tre anni dopo apparve la quarta e ultima edizione ampliata di "L'origine dei continenti e degli oceani".

Nel 1929 Wegener intraprese il suo terzo viaggio in Groenlandia, che gettò le basi per una successiva spedizione principale e includeva il test di una motoslitta innovativa, con propulsore.

Quarta e ultima spedizione

L'ultima spedizione di Wegener in Groenlandia fu nel 1930. I 14 partecipanti sotto la sua leadership dovevano stabilire tre stazioni permanenti da cui misurare lo spessore della calotta glaciale della Groenlandia e fare osservazioni meteorologiche polari tutto l'anno. Wegener si sentiva personalmente responsabile del successo della spedizione, poiché il governo tedesco aveva contribuito con 120.000 dollari (1,5 milioni di dollari nel 2007). Il successo dipendeva dal trasferimento di sufficienti provviste dal campo Ovest a Eismitte "metà ghiaccio" affinché due uomini potessero svernare lì, e questo fu un fattore nella decisione che portò alla sua morte. A causa di uno scioglimento tardivo, la spedizione era sei settimane in ritardo rispetto alla pianificazione e, mentre l'estate terminava, gli uomini a Eismitte mandarono un messaggio che avevano carburante insufficiente e quindi sarebbero ritornati il 20 ottobre.

Il 24 settembre, sebbene gli indicatori del percorso fossero ormai in gran parte sepolti sotto la neve, Wegener partì con tredici groenlandesi e il suo meteorologo Fritz Loewe per rifornire il campo con slitte trainate da cani. Durante il viaggio, la temperatura raggiunse −60 °C (−76 °F) e le dita dei piedi di Loewe divennero così congelate che dovettero essere amputate con un coltellino da tasca senza anestesia. Dodici dei groenlandesi ritornarono al campo Ovest. Il 19 ottobre i tre membri rimanenti della spedizione raggiunsero Eismitte. Poiché c'erano solo sufficienti provviste per tre a Eismitte, Wegener e Rasmus Villumsen presero due slitte trainate da cani e si diressero verso il campo Ovest. Non portarono cibo per i cani e li uccisero uno ad uno per nutrire il resto fino a quando non potevano trainare una sola slitta. Mentre Villumsen cavalcava la slitta, Wegener dovette usare gli sci, ma non raggiunsero mai il campo: Wegener morì e Villumsen non fu mai più visto. La spedizione fu completata da suo fratello, Kurt Wegener.

Questa spedizione ispirò l'episodio della spedizione in Groenlandia di Adam Melfort nel romanzo del 1933 di John Buchan "A Prince of the Captivity".

Morte

Wegener morì in Groenlandia nel novembre 1930 mentre ritornava da una spedizione per portare cibo a un gruppo di ricercatori accampati nel mezzo di una calotta di ghiaccio. Rifornì il campo con successo, ma non c'era abbastanza cibo nel campo affinché lui potesse rimanere lì. Lui e un collega, Rasmus Villumsen, presero slitte trainate da cani per viaggiare verso un altro campo anche se non lo raggiunsero mai. Villumsen aveva sepolto il corpo con grande cura, e un paio di sci marcava il sito della tomba. Dopo aver sepolto Wegener, Villumsen aveva ripreso il suo viaggio verso il campo Ovest, ma non fu mai più visto. Sei mesi dopo, il 12 maggio 1931, Kurt Wegener scoprì la tomba di suo fratello a metà strada tra Eismitte e il campo Ovest. Lui e altri membri della spedizione costruirono un mausoleo a forma di piramide nel ghiaccio e nella neve, e il corpo di Alfred Wegener fu messo a riposo in esso. Wegener aveva 50 anni ed era un forte fumatore, e si credeva che fosse morto di insufficienza cardiaca causata dallo sforzo eccessivo. Villumsen aveva 23 anni quando morì, e si stima che il suo corpo, e il diario di Wegener, ora giacciono sotto più di 100 metri (330 piedi) di ghiaccio e neve accumulati.

Teoria della deriva dei continenti

Alfred Wegener ha pensato per la prima volta a questa idea notando che le diverse grandi masse terrestri della Terra quasi si incastravano perfettamente come un puzzle. La piattaforma continentale delle Americhe si adatta strettamente all'Africa e all'Europa. L'Antartide, l'Australia, l'India e il Madagascar si adattano accanto alla punta dell'Africa meridionale. Ma Wegen