Franz Mesmer

Un'influenza reciproca esiste tra i corpi celesti, la terra e i corpi animati.

Franz Anton Mesmer era un medico con interesse per l'astronomia. Teorizzò l'esistenza di un trasferimento naturale di energia che si verificava tra tutti gli oggetti animati e inanimati; questo lo chiamò "magnetismo animale", talvolta in seguito indicato come mesmerismo. Nei tempi moderni, gli spiritualisti della New Age hanno ripreso un'idea simile. La teoria di Mesmer attirò un vasto seguito tra il 1780 e il 1850 circa, e continuò ad avere una certa influenza fino alla fine del XIX secolo. Nel 1843 il medico scozzese James Braid propose il termine "ipnosi" per una tecnica derivata dal magnetismo animale; oggi la parola "mesmerismo" generalmente funziona come sinonimo di "ipnosi". Sostenne anche le arti, in particolare la musica; era in buoni rapporti con Haydn e Mozart.

Primi anni

Mesmer nacque nel villaggio di Iznang, sulla sponda del Lago di Costanza in Svevia, figlio del maestro silvicoltore Anton Mesmer 1701—dopo il 1747 e di sua moglie, Maria/Ursula nata Michel; 1701—1770. Dopo aver studiato alle università gesuite di Dillingen e Ingolstadt, intraprese lo studio della medicina all'Università di Vienna nel 1759. Nel 1766 pubblicò una dissertazione di dottorato con il titolo latino De planetarum influxu in corpus humanum Sull'influenza dei pianeti sul corpo umano, che discusse l'influenza della luna e dei pianeti sul corpo umano e sulle malattie. Non si trattava di astrologia medica. Basandosi in gran parte sulla teoria di Isaac Newton sulle maree, Mesmer illustrò alcune maree nel corpo umano che potevano essere spiegate dai movimenti del sole e della luna. Le prove raccolte da Frank A. Pattie suggeriscono che Mesmer plagiò una parte della sua dissertazione da un'opera di Richard Mead, un eminente medico inglese e amico di Newton. Tuttavia, ai tempi di Mesmer le tesi di dottorato non si presumeva fossero originali.

Nel gennaio 1768, Mesmer sposò Anna Maria von Posch, una vedova benestante, e si stabilì come medico a Vienna. Nelle estati viveva su una splendida tenuta e divenne mecenate delle arti. Nel 1768, quando gli intrighi di corte impedirono la rappresentazione di La finta semplice K. 51, per la quale il dodicenne Wolfgang Amadeus Mozart aveva composto 500 pagine di musica, si dice che Mesmer abbia organizzato una rappresentazione nel suo giardino di Bastien und Bastienne K. 50 di Mozart, un'opera in un atto, anche se il biografo di Mozart Nissen non trovò alcuna prova che questa rappresentazione fosse effettivamente avvenuta. Mozart in seguito immortalò il suo ex mecenate includendo un riferimento comico a Mesmer nella sua opera Così fan tutte.

Magnetismo animale

Nel 1774, Mesmer produsse una "marea artificiale" in una paziente, Francisca Österlin, che soffriva di isteria, facendole ingoiare una preparazione contenente ferro e poi applicandole magneti su varie parti del corpo. Ella riferì di sentire correnti di un fluido misterioso che scorrevano attraverso il suo corpo e fu sollevata dai suoi sintomi per diverse ore. Mesmer non credeva che i magneti avessero effettuato la cura da soli. Sentiva di aver contribuito il magnetismo animale, che si era accumulato nel suo lavoro, a lei. Presto smise di usare i magneti come parte del suo trattamento.

Nello stesso anno Mesmer collaborò con Maximilian Hell.

Nel 1775, Mesmer fu invitato a dare la sua opinione di fronte all'Accademia delle Scienze di Monaco sugli esorcismi eseguiti da Johann Joseph Gassner Gaßner, un prete e guaritore che era cresciuto nel Vorarlberg, Austria. Mesmer disse che mentre Gassner era sincero nelle sue credenze, le sue cure derivavano dal fatto che possedeva un alto grado di magnetismo animale. Questo scontro tra le idee laiche di Mesmer e le credenze religiose di Gassner segnò la fine della carriera di Gassner così come, secondo Henri Ellenberger, l'emergere della psichiatria dinamica.

Lo scandalo che seguì il successo solo parziale di Mesmer nel curare la cecità di una musicista diciottenne, Maria Theresia Paradis, lo portò a lasciare Vienna nel 1777. Nel febbraio 1778 Mesmer si trasferì a Parigi, affittò un appartamento in una parte della città preferita dai ricchi e dai potenti, e stabilì una pratica medica. Lì si riunirebbe con Mozart che lo visitava spesso. Parigi presto si divise tra coloro che pensavano fosse un ciarlatano che era stato costretto a fuggire da Vienna e coloro che pensavano avesse fatto una grande scoperta.

Nei suoi primi anni a Parigi, Mesmer tentò e non riuscì a ottenere l'approvazione ufficiale dalla Royal Academy of Sciences o dalla Royal Society of Medicine per le sue dottrine. Ha trovato solo un medico di alto livello professionale e sociale, Charles d'Eslon, che diventasse un discepolo. Nel 1779, incoraggiato da d'Eslon, Mesmer scrisse un libro di 88 pagine, Mémoire sur la découverte du magnétisme animal, a cui aggiunse le sue famose 27 proposizioni. Queste proposizioni delineavano la sua teoria in quel momento. Alcuni studiosi contemporanei equiparano il magnetismo animale di Mesmer al Qi chi della medicina tradizionale cinese e il mesmerismo alle pratiche mediche di Qigong.

Secondo d'Eslon, Mesmer intendeva la salute come il libero fluire del processo della vita attraverso migliaia di canali nei nostri corpi. La malattia era causata da ostacoli a questo flusso. Superare questi ostacoli e ripristinare il flusso produceva crisi, che ripristinavano la salute. Quando la natura non lo faceva spontaneamente, il contatto con un conduttore di magnetismo animale era un rimedio necessario e sufficiente. Mesmer mirava ad aiutare o provocare gli sforzi della natura. Per curare una persona pazza, ad esempio, implicava causare un attacco di follia. Il vantaggio del magnetismo implicava l'accelerazione di tali crisi senza pericolo.

Procedura

Mesmer ha trattato i pazienti sia individualmente che in gruppi. Con gli individui si sarebbe seduto di fronte al suo paziente con le ginocchia che toccavano quelle del paziente, premendo i pollici del paziente nelle sue mani, guardando fisso negli occhi del paziente. Mesmer faceva "passaggi", spostando le mani dalle spalle dei pazienti lungo le loro braccia. Poi premeva le dita sulla regione ipocondriaca del paziente, l'area sotto il diaframma, talvolta tenendo le mani lì per ore. Molti pazienti sentivano sensazioni peculiari o avevano convulsioni che erano considerate crisi e si presumeva portassero alla cura. Mesmer spesso concludeva i suoi trattamenti suonando musica su un'armonica di vetro.

Entro il 1780 Mesmer aveva più pazienti di quanti potesse trattare individualmente e stabilì un trattamento collettivo noto come "baquet". Un medico inglese che osservò Mesmer descrisse il trattamento nel modo seguente:

Nel mezzo della stanza è posto un recipiente alto circa un piede e mezzo che qui è chiamato "baquet". È così grande che venti persone possono facilmente stare sedute intorno ad esso; vicino al bordo del coperchio che lo copre, ci sono fori perforati corrispondenti al numero di persone che devono stare sedute intorno ad esso; in questi fori sono introdotte verghe di ferro, piegate ad angoli retti verso l'esterno, e di altezze diverse, in modo da corrispondere alla parte del corpo a cui devono essere applicate. Oltre a queste verghe, c'è una corda che comunica tra il baquet e uno dei pazienti, e da lui è portata a un altro, e così tutto intorno. Gli effetti più evidenti si producono all'avvicinarsi di Mesmer, che si dice convoglia il fluido attraverso certi movimenti delle mani o degli occhi, senza toccare la persona. Ho parlato con parecchi che hanno testimoniato questi effetti, che hanno avuto convulsioni occasionate e rimosse da un movimento della mano...

Indagine

Nel 1784, senza che Mesmer lo richieda, il re Luigi XVI nominò quattro membri della Facoltà di Medicina come commissari per indagare sul magnetismo animale così come praticato da d'Eslon. A richiesta di questi commissari il Re nominò cinque commissari aggiuntivi dall'Accademia Reale delle Scienze. Questi includevano il chimico Antoine Lavoisier, il medico Joseph-Ignace Guillotin, l'astronomo Jean Sylvain Bailly e l'ambasciatore americano Benjamin Franklin.

La commissione condusse una serie di esperimenti mirata non a determinare se il trattamento di Mesmer fosse efficace, ma se avesse scoperto un nuovo fluido fisico. La commissione concluse che non c'era alcuna prova di tale fluido. Qualunque beneficio il trattamento producesse era attribuito all'"immaginazione". Ma uno dei commissari, il botanico Antoine Laurent de Jussieu prese un'eccezione ai rapporti ufficiali. Scrisse un'opinione dissenziente che dichiarava la teoria di Mesmer credibile e degna di ulteriori indagini.

La commissione non ha esaminato Mesmer, ma ha indagato sulla pratica di d'Eslon.

Nell'agosto 1784 Mesmer visitò una società mesmerica a Lione. Nel 1785 Mesmer lasciò Parigi. Nel 1790 era di nuovo a Vienna per regolare l'eredità di sua moglie defunta Maria Anna. Quando vendette la sua casa a Vienna nel 1801 era a Parigi.

Mesmer fu costretto all'esilio poco dopo le indagini sul magnetismo animale anche se il suo influente studente, Armand-Marie-Jacques de Chastenet, Marchese di Puségur 1751-1825, continuò ad avere molti seguaci fino alla sua morte. Mesmer continuò a esercitare a Frauenfeld, Svizzera, per un certo numero di anni e morì nel 1815 a Meersburg.

L'Abbé Faria, un monaco indo-portoghese a Parigi e contemporaneo di Mesmer, sostenne che "nulla viene dal magnetizzatore; tutto viene dal soggetto e avviene nella sua immaginazione, cioè dall'autosuggessione generata dall'interno della mente".

Cultura popolare

La parola Affascinato viene da Mesmerismo.

Opere

• De planetarum influxu in corpus humanum (Über den Einfluss der Gestirne auf den menschlichen Körper) [L'influenza dei pianeti sul corpo umano] (1766) (in latino).
• Mémoire sur la découverte du magnetisme animal, Didot, Ginevra e Parigi (1779) (in francese). Visualizza in Gallica, dalla Bibliothèque nationale de France (BnF).
• Sendschreiben an einen auswärtigen Arzt über die Magnetkur [Lettera circolare a un medico esterno sulla cura magnetica] (1775) (in tedesco).
• Théorie du monde et des êtres organisés suivant les principes de M…., Parigi, (1784) (in francese). Visualizza in Gallica, BnF.
• Mémoire de F. A. Mesmer,...sur ses découvertes (1798–1799) (in francese). Visualizza in Gallica, BnF.
• Mesmerismus oder System der Wechselwirkungen. Theorie und Anwendung des thierischen Magnetismus als die allgemeine Heilkunde zur Erhaltung des Menschen [Mesmerismo o il sistema delle interrelazioni. Teoria e applicazioni del magnetismo animale come medicina generale per la conservazione dell'uomo]. Curato da Karl Christian Wolfart [de]. Nikolai, Berlino (1814) (in tedesco). Visualizza presso il Munich Digitization Center, dalla Bavarian State Library.