Eugene Merle Shoemaker

Se tutti gli asteroidi potenzialmente minacciosi fossero scoperti, tuttavia, il rischio per la Terra non sarebbe più una questione di caso. Sapremmo se una collisione è imminente. Il momento dell'impatto potrebbe essere previsto secoli in anticipo, e il luogo dell'impatto potrebbe essere previsto con una certa precisione decenni in anticipo.

Eugene Merle Gene Shoemaker era un geologo americano e uno dei fondatori del campo della scienza planetaria. Ha co-scoperto la Cometa Shoemaker–Levy 9 con sua moglie Carolyn S. Shoemaker e David H. Levy. Questa cometa ha colpito Giove nel luglio 1994: l'impatto è stato trasmesso in televisione in tutto il mondo. Shoemaker ha anche studiato i crateri terrestri, come il Barringer Meteor Crater in Arizona, e insieme a Edward Chao ha fornito le prime prove conclusive della sua origine come cratere di impatto. È stato anche il primo direttore dell'Astrogeology Research Program dell'United States Geological Survey.

È stato ucciso in un incidente automobilistico mentre visitava un sito di cratere di impatto in Australia. Dopo la sua morte, alcune delle sue ceneri sono state portate sulla Luna con la missione Lunar Prospector.

Infanzia e educazione formale

Shoemaker è nato a Los Angeles, California, figlio di Muriel May nata Scott, un'insegnante; e George Estel Shoemaker, che ha lavorato nell'agricoltura, negli affari, nell'insegnamento e nel cinema. I suoi genitori erano originari del Nebraska. Durante l'infanzia di Gene, si trasferirono tra Los Angeles, New York City, Buffalo, New York e Wyoming, mentre George lavorava in vari incarichi. George odiava vivere in grandi città, ed era abbastanza soddisfatto di accettare un lavoro come direttore dell'educazione per un campo del Civilian Conservation Corps CCC nel Wyoming. Sua moglie presto trovò la vita in una capanna remota abbastanza insoddisfacente. Hanno raggiunto un compromesso, quando Muriel ha ottenuto un lavoro di insegnamento a Buffalo. Poteva insegnare nella Buffalo School of Practice del State Teachers College di Buffalo durante l'anno scolastico mentre teneva Gene con sé, poi entrambi sarebbero tornati nel Wyoming durante le estati. La passione di Gene per lo studio delle rocce è stata accesa dai corsi di educazione scientifica offerti dal Buffalo Museum of Education. Si iscrisse alla School of Practice al quarto grado e iniziò a raccogliere campioni di minerali. Entro un anno, stava anche seguendo corsi serali a livello di scuola superiore. La famiglia si trasferì di nuovo a Los Angeles nel 1942, dove Gene si iscrisse alla Fairfax High School all'età di tredici anni. Ha completato la scuola superiore in tre anni. Durante quel periodo ha anche suonato il violino nell'orchestra scolastica, ha eccelluto nella ginnastica, ed ha ottenuto un lavoro estivo come apprendista lapidario.

Shoemaker si iscrisse al Caltech nel 1944, all'età di sedici anni. I suoi compagni di classe erano più anziani, più maturi e su una strada veloce per laurearsi prima di servire nella Seconda Guerra Mondiale. Shoemaker ha prosperato al ritmo veloce e ha conseguito il suo diploma di laurea nel 1948, all'età di diciannove anni. Immediatamente ha intrapreso lo studio delle rocce metamorfiche del Precambriano nel nord della New Mexico, conseguendo il suo M. Sc. dal Caltech nel 1949.

Famiglia

Mentre Shoemaker frequentava il Caltech, il suo compagno di stanza era Richard Spellman, un giovane da Chico, California. Sebbene Shoemaker si fosse già iscritto a un programma di dottorato presso la Princeton University, è tornato in California per fare da testimone al matrimonio di Richard nel 1950. Ha incontrato la sorella di Richard, Carolyn, per la prima volta in quell'occasione. Carolyn è nata a Gallup, New Mexico, nel 1929, ma la famiglia Spellman si trasferì a Chico subito dopo. Carolyn ha conseguito diplomi dal Chico State College in storia e scienze politiche. Non ha mai mostrato interesse per i soggetti scientifici durante la crescita, e ha frequentato un corso di geologia al college, che ha trovato noioso. Tuttavia, la coppia è rimasta in contatto mentre Shoemaker ha trascorso il prossimo anno a Princeton, seguito da una vacanza di due settimane visitando il Colorado Plateau. Reportedly ha detto ad altri che ascoltare Shoemaker spiegare la geologia ha trasformato un soggetto noioso in un entusiasmante e interessante perseguimento della conoscenza. La coppia si è sposata il 17 agosto 1951.

Gli Shoemaker hanno avuto tre figli: due figlie e un figlio. Carolyn ha visto il suo lavoro come mantenere la casa e allevare i figli soprattutto dopo che si sono stabiliti a Flagstaff negli anni Sessanta. Aveva provato a insegnare a scuola prima del matrimonio, ma ha trovato il lavoro insoddisfacente. Ha anche viaggiato talvolta con Gene, ma ha smesso dopo aver notato che la sua assenza ha influenzato i figli. Dopo che i loro figli sono cresciuti, Carolyn voleva qualcosa di significativo per combattere il sentimento della "sindrome del nido vuoto". A quel punto, Gene le ha suggerito di dedicarsi all'astronomia e unirsi al suo team alla ricerca di asteroidi che si avvicinano alla Terra. Uno studente che lavorava al Lowell Observatory ha iniziato a insegnarle l'astronomia. Ha mostrato un grande potenziale e ha lanciato la sua carriera come astronoma planetaria all'età di 51 anni. Continua il lavoro ad oggi.

Contributi scientifici

L'United States Geological Survey USGS ha assunto Shoemaker nel 1950, e ha mantenuto un'associazione con l'organizzazione per il resto della sua carriera. Il suo primo incarico era cercare depositi di uranio nello Utah e nel Colorado. La sua missione successiva era studiare i processi vulcanici, poiché altri ricercatori avevano già notato che i depositi di uranio si trovavano spesso nelle bocche di antichi vulcani. Questo studio lo ha portato a esplorare le Hopi Buttes del Nord Arizona, che si trovavano casualmente vicino a Meteor Crater.

Daniel Barringer, un imprenditore e ingegnere minerario che aveva scoperto Meteor Crater nel 1891, aveva postulato che era stato causato dall'impatto di una meteorite. Circa nello stesso periodo, G. K. Gilbert, il capo geologo dell'USGS, ha esaminato il cratere e ha annunciato che era stato creato da uno sfogo esplosivo di vapore vulcanico. La maggior parte degli scienziati ha accettato la spiegazione di Gilbert sulla causa del cratere, ed è rimasta la saggezza convenzionale fino alle indagini di Shoemaker mezzo secolo dopo.

Astrogeologia e Apollo

Per il suo dottorato presso Princeton nel 1960, sotto la guida di Harry Hammond Hess, Shoemaker ha studiato la dinamica dell'impatto del Barringer Meteor Crater. Shoemaker ha notato che Meteor Crater aveva la stessa forma e struttura di due crateri di esplosione creati dai test di bombe atomiche presso il Nevada Test Site, in particolare Jangle U nel 1951 e Teapot Ess nel 1955. Nel 1960, Edward C. T. Chao e Shoemaker hanno identificato la quarzo scioccata coesite al Meteor Crater, provando che il cratere era formato da un impatto che genera temperature e pressioni estremamente elevate. Hanno seguito questa scoperta con l'identificazione di coesite all'interno di suevite al Nördlinger Ries, provando la sua origine di impatto.

Nel 1960, Shoemaker ha diretto un team presso il centro USGS a Menlo Park, California, per generare la prima mappa geologica della Luna utilizzando fotografie scattate da Francis G. Pease. Shoemaker ha anche aiutato a pionierizzare il campo dell'astrogeologia fondando l'Astrogeology Research Program. È stato prominentemente coinvolto nelle missioni Lunar Ranger sulla Luna, unendosi al team di imaging televisivo di Harold Urey e Gerard Kuiper, che si è trasformato in una missione preparatoria per il futuro sbarco con equipaggio. Shoemaker è stato quindi scelto per essere l'investigatore principale per l'esperimento televisivo del programma Surveyor, e poi l'investigatore principale della geologia lunare per Apollo 11, Apollo 12, e Apollo 13.

Shoemaker è stato anche coinvolto nell'addestramento degli astronauti americani. Lui stesso era un possibile candidato per un volo Apollo sulla Luna ed era stato impostato per essere il primo geologo a camminare sulla Luna ma è stato squalificato a causa della diagnosi della malattia di Addison, un disturbo della ghiandola surrenale. Shoemaker avrebbe addestrato gli astronauti durante gite sul campo al Meteor Crater e Sunset Crater vicino a Flagstaff. Era un commentatore televisivo della CBS News sulle prime missioni Apollo, specialmente le missioni Apollo 8 e Apollo 11, apparendo con Walter Cronkite durante la copertura in diretta di quei voli.

Secondo David H. Levy, poco prima degli sbarchi umani sulla Luna,

Con l'umanità sul punto di intraprendere questo nuovo mondo, geologi e astronomi erano divisi sul fatto che la superficie lunare fosse il risultato di forze vulcaniche da sotto, o forze cosmiche da sopra. Nel 1949, Ralph Baldwin aveva articolato che i crateri della Luna erano per lo più di origine d'impatto e Gene Shoemaker ha ravvivato l'idea di nuovo intorno al 1960. Ha visto i crateri sulla Luna come siti di impatto logici che erano formati non gradualmente, in eoni, ma esplosivamente, in secondi.

È stato assegnato il John Price Wetherill Medal dal Franklin Institute nel 1965. Venendo al Caltech nel 1969, ha avviato una ricerca sistematica di asteroidi che attraversano l'orbita terrestre, che ha portato alla scoperta di diverse famiglie di tali asteroidi, inclusi gli asteroidi Apollo. Shoemaker ha avanzato l'idea che i cambiamenti geologici improvvisi possono derivare da impatti di asteroidi e che gli impatti di asteroidi sono comuni durante i periodi geologici. In precedenza, gli astroblemi erano considerati resti di vulcani estinti – anche sulla Luna.

Cometa Shoemaker–Levy 9

Nel 1993, ha co-scoperto la Cometa Shoemaker–Levy 9 utilizzando la fotocamera Schmidt da 18 pollici all'Osservatorio Palomar. Questa cometa era unica in quanto forniva la prima opportunità di osservare l'impatto planetario di una cometa. Shoemaker–Levy 9 ha colpito Giove nel luglio 1994. L'impatto risultante ha causato una massiccia "cicatrice" sul volto di Giove.

Morte

Shoemaker ha trascorso gran parte dei suoi ultimi anni cercando e trovando diversi crateri di impatto precedentemente non notati o non scoperti in tutto il mondo. È morto il 18 luglio 1997 durante una tale spedizione in una collisione frontale sulla pista Tanami remota, a poche centinaia di chilometri a nord-ovest di Alice Springs, Australia. La moglie di Shoemaker Carolyn è stata gravemente ferita nello schianto.

Il 31 luglio 1999, alcune delle sue ceneri sono state portate sulla Luna dalla sonda spaziale Lunar Prospector in una capsula progettata da Carolyn Porco. Celestis, Inc. ha fornito il servizio – su richiesta della NASA – commercialmente, rendendo le ceneri di Shoemaker la prima consegna privata alla superficie lunare. Celestis è l'azienda di voli commemorativi spaziali che ha inviato nello spazio il creatore di Star Trek Gene Roddenberry, così come l'attore di Star Trek James Doohan "Scotty", l'astronauta Mercury Gordon Cooper e centinaia di altre persone da tutto il mondo. Shoemaker è l'unica persona i cui resti sono stati collocati su qualsiasi corpo celeste al di fuori della Terra. Il foglio di ottone della capsula commemorativa di Shoemaker è inciso con immagini della Cometa Hale–Bopp "l'ultima cometa che gli Shoemaker hanno osservato insieme", il Barringer Meteor Crater, e una citazione dal Romeo e Giulietta di Shakespeare che legge

Lo schianto fatale è avvenuto quando Hale-Bopp era ancora visibile a occhio nudo, avendo passato il perielio e aver movimento nell'emisfero celeste meridionale.

Premi e tributi

Shoemaker ha ricevuto un gran numero di premi per il suo lavoro professionale. Secondo l'obituario pubblicato dall'USGS Astrogeology Science Center, questi includevano:

• Dottorato di Scienza, Arizona State College, Flagstaff, 1965.
• Wetherill Medal del Franklin Institute, co-destinatario con E.C.T. Chao, 1965.
• Arthur S. Flemming Award, 1966. Dottorato di Scienza, Temple University, 1967.
• NASA Medal for Scientific Achievement, 1967.
• U.S. Department of the Interior Honor Award for Meritorious Service, 1973.
• Membro, U.S. National Academy of Sciences, 1980.
• U.S. Department of the Interior Distinguished Service Award, 1980.
• Arthur L. Day Medal della Geological Society of America, 1982.
• G.K. Gilbert Award della Geological Society of America, 1983.
• Rieser Kulturpreis, co-destinatario con E.C.T. Chao e Richard Dehm, 1983.
• Dottorato Onorario di Scienza, University of Arizona, 1984.
• Barringer Award della Meteoritical Society, 1984.
• Kuiper Prize dell'American Astronomical Society, Division for Planetary Sciences, 1984.
• Leonard Medal della Meteoritical Society, 1985.
• Distinguished Alumni Award del California Institute of Technology, 1986.
• Rittenhouse Medal della Rittenhouse Astronomical Society, co-destinatario con C.S. Shoemaker, 1988.
• U.S. National Medal of Science, 1992.
• Whipple Award, American Geophysical Union, 1993.
• Fellow, American Academy of Arts and Sciences, 1993.
• AIAA Space Science Award, 1996.
• NASA Exceptional Scientific Achievement Medal, 1996.
• Bowie Medal, American Geophysical Union, 1996.
• Special Award, American Association of Petroleum Geologists, 1997.
• Shoemaker Award, Texas Section dell'American Institute of Professional Geologists, assegnato postumo, 1997.

Il 24 luglio 1997, un memoriale per Shoemaker e Jurgen Rahe è stato presentato nella U.S. House of Representatives dal rappresentante californiano George E. Brown, Jr. Il memoriale è stato pubblicato nel Congressional Record. Il memoriale ha accreditato Shoemaker di essere sia l'scopritore che il co-scopritore di 820 asteroidi e comete durante la sua carriera.

Una caratteristica topografica a forma di anello nell'Australia Occidentale, un astrobleme precedentemente chiamato "Teague ring" è stato rinominato "Shoemaker Crater" in onore di Shoemaker. La sonda spaziale Near Earth Asteroid Rendezvous è stata rinominata "NEAR Shoemaker" in suo onore. È arrivata all'asteroide 433 Eros nel febbraio 2000, e ha atterrato sull'aster