Inge Lehmann

Dovresti sapere quanti uomini incompetenti ho dovuto affrontare, invano.

Inge Lehmann era una sismologo e geofisica danese. Nel 1936, scoprì che la Terra ha un nucleo interno solido all'interno di un nucleo esterno fuso. Prima di allora, i sismologi credevano che il nucleo terrestre fosse una singola sfera fusa, non riuscendo però a spiegare le misurazioni attente delle onde sismiche dai terremoti, che erano incoerenti con questa idea. Lehmann analizzò le misurazioni delle onde sismiche e concluse che la Terra doveva avere un nucleo interno solido e un nucleo esterno fuso per produrre onde sismiche che corrispondessero alle misurazioni. Altri sismologi testarono e poi accettarono la spiegazione di Lehmann. Lehmann è stata anche una delle scienziate più longeve, avendo vissuto per oltre 104 anni.

Vita e istruzione primaria

Inge Lehmann è nata e cresciuta a Østerbro, una parte di Copenhagen. Era molto timida da bambina, un comportamento che continuò per tutta la sua vita. Sua madre, Ida Sophie Tørsleff, era una casalinga; suo padre era lo psicologo sperimentale Alfred Georg Ludvik Lehmann 1858–1921.

Ha ricevuto la sua istruzione scolastica presso la Faellesskolen, una scuola superiore pedagogicamente progressista che trattava ragazze e ragazzi allo stesso modo, iscrivendoli allo stesso curriculum e alle attività extrascolastiche. Questa scuola era diretta da Hanna Adler, zia di Niels Bohr. Secondo Lehmann, suo padre e Adler erano gli influssi più significativi sul suo sviluppo intellettuale.

A 18 anni, ha ottenuto un voto di primo rango nell'esame di ammissione dell'Università di Copenhagen. Nel 1907, ha iniziato i suoi studi in matematica, chimica e fisica presso l'Università di Copenhagen e l'Università di Cambridge. Questi studi furono interrotti da problemi di salute. Ha continuato i suoi studi di matematica a Cambridge dal 1910 al 1911 presso il Newnham College. Nel 1911, è tornata da Cambridge sentendosi esausta dal lavoro e ha messo da parte i suoi studi per un po'. Ha sviluppato buone competenze computazionali in un ufficio attuariale in cui ha lavorato per alcuni anni finché non ha ripreso gli studi presso l'Università di Copenhagen nel 1918. Ha completato il diploma di candidata magisterii in scienze fisiche e matematica in due anni, laureandosi nel 1920. Quando è tornata in Danimarca nel 1923, ha accettato una posizione presso l'Università di Copenhagen come assistente di J.F. Steffensen, professore di scienze attuariali.

Lehmann aveva una sorella più giovane, Harriet, che divenne scrittrice di film e che ebbe una famiglia e figli, in contrasto con Lehmann, che visse sola per tutta la vita.

Carriera

Nel 1925 la carriera sismica di Lehmann iniziò quando divenne assistente del geodeta Niels Erik Nørlund. Fu abbinata a tre altri assistenti che non avevano mai nemmeno visto un sismografo prima. Ha iniziato il compito di istituire osservatori sismologici in Danimarca e Groenlandia. Nel frattempo, ha studiato sismologia da sola. È andata all'estero per tre mesi per studiare sismologia con esperti leader nel campo come Beno Gutenberg, che aveva determinato la distanza dal confine nucleo-mantello entro 15 km dal valore attualmente accettato.

In base ai suoi studi in sismologia, nel 1928 ha conseguito la laurea in magister scientiarum equivalente a un MA in geodesia e ha accettato una posizione come geodeta di stato e capo del dipartimento di sismologia dell'Istituto Geodetico della Danimarca diretto da Nørlund. Lehmann ha cercato di migliorare il coordinamento e l'analisi delle misurazioni degli osservatori sismografici europei, nonché molti altri sforzi scientifici. Questi miglioramenti erano al centro delle sue scoperte successive.

In un articolo intitolato P' 1936, Lehmann è stata la prima a interpretare gli arrivi delle onde P, che apparivano inesplicabilmente nell'ombra dell'onda P del nucleo terrestre, come riflessioni da un nucleo interno, ad esempio dal forte terremoto di Murchison del 1929. Altri sismologi eminenti dell'epoca, come Beno Gutenberg, Charles Richter e Harold Jeffreys, adottarono questa interpretazione entro due o tre anni, ma ci vollero fino al 1971 perché l'interpretazione fosse dimostrata corretta dai calcoli al computer. Lehmann è stata significativamente ostacolata nel suo lavoro e nel mantenimento dei contatti internazionali durante l'occupazione tedesca della Danimarca nella seconda guerra mondiale. Ha servito come Presidente della Società Geofisica Danese rispettivamente nel 1940 e nel 1944.

Nel 1952, Lehmann è stata considerata per una cattedra in geofisica presso l'Università di Copenhagen, ma non è stata nominata. Nel 1953, si è ritirata dalla sua posizione presso l'Istituto Geodetico. Si trasferì negli Stati Uniti per diversi anni e collaborò con Maurice Ewing e Frank Press su indagini sulla crosta terrestre e il mantello superiore. Durante questo lavoro, ha scoperto un'altra discontinuità sismica, che è un aumento a gradini della velocità delle onde sismiche a profondità comprese tra 190 e 250 km. Questa discontinuità è stata denominata dopo di lei, essendo coniata come discontinuità di Lehmann. Francis Birch ha notato che la "discontinuità di Lehmann è stata scoperta attraverso un'attenta analisi dei dati sismici da parte di un maestro di un'arte nera per la quale nessuna quantità di computerizzazione è probabile che sia un sostituto completo."

Premi e onori

Lehmann ha ricevuto molti onori per i suoi straordinari risultati scientifici, tra cui il Gordon Wood Award 1960, la Medaglia Emil Wiechert 1964, la Medaglia d'Oro della Società Reale Danese di Scienze e Lettere 1965, il Tagea Brandt Rejselegat 1938 e 1967, la sua elezione a Fellow della Royal Society nel 1969, la Medaglia William Bowie 1971, come prima donna, e la Medaglia della Società Sismologica d'America nel 1977. È stata nominata dottore onorario dalla Columbia University nel 1964 e dall'Università di Copenhagen nel 1968, oltre a numerosi riconoscimenti onorari.

L'asteroide 5632 Ingelehmann è stato denominato in suo onore e nel 2015, che era il 100º anniversario del suffragio femminile in Danimarca, Lehmann ha ricevuto, in riconoscimento della sua grande lotta contro la comunità di ricerca dominata dagli uomini che esisteva in Danimarca a metà del XX secolo, una nuova specie di coleottero denominata dopo di lei: Globicornis Hadrotoma ingelehmannae sp. n., Jiří Háva & Anders Leth Damgaard, 2015.

Per il suo contributo alla scienza geologica, nel 1997, l'American Geophysical Union ha istituito la Medaglia Inge Lehmann annuale per onorare "contributi straordinari alla comprensione della struttura, della composizione e della dinamica del mantello e del nucleo terrestri."

Nel 127º anniversario della sua nascita, Google ha dedicato il suo Google Doodle mondiale a lei.

Un nuovo memoriale dedicato a Lehmann è stato installato su Frue Plads a Copenhagen nel 2017. Il monumento è progettato da Elisabeth Toubro.

Pubblicazioni principali

• Lehmann, Inge 1936. "P'". Publications du Bureau Central Séismologique International. A14 3: 87–115.