Ingeborg Rapoport: Un dottorato ritardato di settantasette anni

Nel maggio 2015, in un appartamento di Berlino invece che in un'aula universitaria, un'ex neonatologa di 102 anni ha sostenuto un esame orale di quarantacinque minuti su una tesi di dottorato sulla difterite che aveva scritto da studentessa di medicina venticinquenne ad Amburgo. Ha superato l'esame. Gli esaminatori stavano completando un esame che il regime nazista le aveva impedito di sostenere nel 1938, per il solo fatto squalificante che sua madre fosse ebrea.

Una tesi che la legge nazista non le permise di difendere

Ingeborg Syllm-Rapoport è nata nel 1912 in Germania, figlia della pianista Maria Syllm, che era ebrea; Ingeborg stessa è stata cresciuta come protestante. Si è formata in medicina all'Università di Amburgo e, nel 1938, aveva completato una tesi di dottorato sulla difterite — all'epoca ancora una delle principali cause di morte infantile in tutta Europa — abbastanza rigorosa da far dichiarare chiaramente al suo relatore, Rudolf Degkwitz, che sarebbe stata accettata se le leggi razziali riguardanti l'ascendenza di sua madre non avessero impedito il conferimento. Secondo quelle leggi, le fu permesso di terminare la ricerca ma non le fu mai consentito di entrare nell'aula per difenderla. Aveva venticinque anni, era pienamente qualificata e formalmente senza laurea a causa di chi fosse sua madre.

Fuga, medicina in America e il ritorno in una Germania divisa

Rapoport emigrò negli Stati Uniti nel 1938, ricostruendo la sua carriera medica al di fuori del sistema di credenziali che l'aveva appena respinta. Ottenne la laurea in medicina presso il Women's Medical College of Pennsylvania a Filadelfia e lavorò come specializzanda in pediatria a Cincinnati, continuando a praticare la medicina nel paese che l'aveva accolta anche mentre il dottorato che aveva effettivamente conseguito rimaneva non riconosciuto. Nel 1952 lei e suo marito, il medico e biochimico rifugiato ebreo austriaco Samuel Mitja Rapoport — entrambi comunisti convinti — si trasferirono a Berlino Est, unendosi alla neonata Repubblica Democratica Tedesca invece di tornare in Occidente.

Fondatrice della neonatologia alla Charité

A Berlino Est, Rapoport divenne la prima responsabile della neonatologia alla Charité, uno degli ospedali più importanti della Germania, e fu tra le prime specialiste in entrambi gli stati tedeschi a sviluppare la terapia intensiva neonatale come settore medico distinto. La neonatologia come specialità si stava ancora formando negli anni '50 e '60, e il lavoro di Rapoport pose l'assistenza della Germania dell'Est per i neonati prematuri e gravemente malati su una base scientifica in un momento in cui la disciplina esisteva a malapena come specialità nominata ovunque. Ha cresciuto quattro figli, tra cui Tom Rapoport, che è diventato un importante biologo cellulare alla Harvard Medical School — una famiglia le cui due generazioni hanno attraversato l'esilio, l'ideologia e, infine, la scienza istituzionale d'élite su entrambi i lati della divisione della Guerra Fredda che lei e suo marito avevano scelto di attraversare.

L'esame, settantasette anni dopo

Il caso di Rapoport divenne noto decenni dopo, quando storici e funzionari universitari di Amburgo rivisitarono il registro degli studenti a cui era stato negato il titolo di studio secondo la legge razziale nazista. Nel maggio 2015, gli esaminatori si recarono nella sua casa di Berlino invece di chiedere a una donna ultra centenaria di viaggiare da loro, e lei sostenne la difesa orale che le era stata negata nel 1938, rispondendo per quarantacinque minuti alle domande sulla sua tesi originale sulla difterite. Superò l'esame, secondo le parole dei resoconti dell'epoca, "a pieni voti", e l'Università di Amburgo le conferì formalmente il dottorato il 9 giugno 2015 — settantasette anni dopo la sua presentazione originale, rendendola, a 102 anni, la persona più anziana conosciuta ad aver ricevuto un dottorato in qualsiasi parte del mondo.

Morte e una vita che ha chiuso il cerchio

Rapoport è morta a Berlino il 23 marzo 2017, all'età di 104 anni; il suo funerale si è tenuto lì il 12 maggio 2017. Ha lasciato i suoi quattro figli, nove nipoti e tredici pronipoti. La sua vita si è svolta, quasi simmetricamente, da una legge nazista che ha privato una giovane dottoressa pienamente qualificata di una laurea fino alla decisione di un'università moderna di correggere quel registro prima che morisse — una delle ultime persone in vita per cui una tale correzione era ancora possibile da effettuare di persona.

Perché Ingeborg viene definita un genio

L'argomento per definire Rapoport un genio non si basa su una scoperta singolare; si basa sulla durabilità e sulla chiarezza di un intelletto che una burocrazia ha cercato di cancellare e non ha potuto. La sua tesi sulla difterite era, secondo la valutazione contemporanea del suo stesso supervisore, abbastanza solida da passare per i suoi meriti nel 1938 — il blocco era interamente politico, non accademico. Che abbia portato il lavoro incompiuto, e la disciplina che rappresentava, attraverso l'emigrazione, una nuova licenza medica guadagnata da zero in un paese straniero, e poi decenni spesi a fondare una specialità ospedaliera nella Germania dell'Est, dice meno di una genialità pura nell'astratto che di una mente scientifica eccezionalmente rigorosa e paziente che la legge nazista ha ritardato ma non diminuito: a 102 anni poteva ancora difendere, a memoria e con padronanza della scienza sottostante, un argomento che aveva costruito settantasette anni prima. La complicazione onesta è che la sua fama pubblica poggia in modo schiacciante sulla cerimonia di laurea del 2015 e sul suo simbolismo piuttosto che su un corpo di ricerca neonatologica pubblicato e ampiamente citato oggi; il suo genio è meglio descritto come competenza sostenuta sotto una straordinaria e prolungata ingiustizia che come originalità rivoluzionaria. Questo, detto chiaramente, è ancora una cosa rara da sostenere per settantasette anni.

Suo marito, Samuel Mitja Rapoport, ha intrapreso una carriera distinta come biochimico alla Charité e all'Accademia delle Scienze della RDT, e la scelta condivisa dalla coppia di costruire le proprie carriere all'interno della RDT piuttosto che in Occidente è diventata essa stessa un piccolo caso di studio per gli storici che esaminano come gli scienziati rifugiati ebrei e parzialmente ebrei hanno navigato la divisione del dopoguerra della Germania, scegliendo uno stato dichiaratamente antifascista rispetto a una Germania Ovest che stava ancora elaborando la propria denazificazione.

Eredità

Il dottorato di Rapoport del 2015 è ora citato dalle università tedesche che stanno rivisitando le carriere accademiche troncate dalla legge razziale nazista, un caso di studio utilizzato per spingere altre istituzioni a localizzare e, ove possibile, correggere registri simili. L'unità di neonatologia che ha contribuito a fondare alla Charité rimane parte di uno degli ospedali leader della Germania, un'eredità più silenziosa ma più duratura rispetto al titolo che l'ha resa, brevemente, la più anziana laureata di dottorato registrata.