Mary Cassatt : L'Américaine qui peignait les femmes en train d'observer

Edgar Degas a dit un jour à Mary Cassatt : « Aucune femme n'a le droit de dessiner comme ça. » Ce n'était pas tout à fait un compliment, et ce n'était pas tout à fait une insulte non plus — un aveu réticent, de la part d'un peintre notoirement difficile, que l'Américaine qu'il avait personnellement recrutée dans le cercle impressionniste dessinait avec une discipline qu'il n'associait qu'aux hommes. Cassatt a passé les quatre décennies suivantes à prouver que le compliment était vrai et que l'insulte n'avait pas lieu d'être, devenant la seule Américaine jamais formellement intégrée au groupe impressionniste et l'une des très rares peintres de son époque à rendre la vie privée des femmes de l'intérieur plutôt que comme un simple décor.

Une héritière américaine qui voulait une carrière, pas un mariage

Cassatt est née le 22 mai 1844 à Allegheny, en Pennsylvanie, aujourd'hui intégrée à Pittsburgh, dans une famille de la classe moyenne supérieure ; son père était agent de change et spéculateur foncier, son frère Alexander est devenu plus tard président de la Pennsylvania Railroad, et sa mère, cultivée et bien instruite, était le parent auquel le propre entourage de Cassatt attribuait la formation de son intellect. Elle s'est inscrite à la Pennsylvania Academy of the Fine Arts à quinze ans, malgré les objections de sa famille à ce qu'une fille mène une carrière artistique professionnelle, et elle y a étudié pendant les années de la guerre de Sécession avant de conclure que le rythme de l'école et la condescendance de ses camarades masculins n'avaient plus rien à lui apprendre. En 1866, elle a déménagé à Paris ; bannie de l'École des Beaux-Arts parce qu'elle était une femme, elle s'est formée en privé auprès de Jean-Léon Gérôme, Charles Chaplin et Thomas Couture, et a copié des peintures quotidiennement au Louvre pour construire la base technique que l'académie ne voulait pas lui donner.

Une invitation de Degas change tout

Cassatt a été acceptée au Salon dès 1868 et s'est installée définitivement en France en 1874, mais le véritable pivot de sa carrière est survenu en 1877, lorsque Edgar Degas — dont elle étudiait déjà les pastels avec obsession, rappelant plus tard qu'elle avait l'habitude d'« aller écraser mon nez contre cette vitrine et les absorber » — l'a invitée à exposer avec les impressionnistes, un groupe qui opérait entièrement en dehors du système officiel du Salon. Elle a accepté immédiatement : « Cela a changé ma vie », a-t-elle déclaré. « J'ai vu l'art alors comme je voulais le voir. » Elle a montré onze œuvres lors de l'exposition impressionniste charnière de 1879, la plus grande réussite commerciale du groupe à ce jour, et est restée une exposante active jusqu'en 1886, devenant, selon le critique contemporain Gustave Geffroy, l'une des « trois grandes dames » de l'impressionnisme aux côtés de Berthe Morisot et Marie Bracquemond — et la seule Américaine jamais formellement admise dans le cercle. Degas lui a enseigné directement la technique de la gravure et du pastel ; leurs ateliers se trouvaient à cinq minutes de marche, et bien qu'ils se soient violemment affrontés à propos de l'affaire Dreyfus des décennies plus tard, l'amitié a perduré jusqu'à sa mort en 1917.

Peindre les femmes comme des sujets, non comme un décor

Là où ses collègues impressionnistes masculins peignaient la vie des cafés, les boulevards et les paysages, Cassatt a tourné son attention presque exclusivement vers le monde intérieur accessible à une femme de son rang social : loges de théâtre, tables à thé et surtout mères avec enfants, un sujet qu'elle a poursuivi avec une telle concentration qu'après 1900, il a dominé toute sa production, dans des compositions que les historiens de l'art ont comparées à la peinture de la Vierge à l'Enfant de la Renaissance dépouillée de son cadre religieux. Crucialement, ses femmes sont rendues comme des observatrices actives plutôt que comme des objets passifs du regard du spectateur — une distinction rendue possible, en partie, parce que Cassatt avait un accès social aux espaces domestiques et privés des femmes que ses pairs masculins n'avaient tout simplement pas. Dans la loge (1878) montre une femme à l'opéra tenant ses propres jumelles, observant activement plutôt que d'être simplement observée ; La Fête nautique (1893-94), aujourd'hui à la National Gallery of Art de Washington, comprime une mère, un enfant et un rameur dans une composition aplatie et fortement anglée que le musée attribue directement à « l'influence des surfaces plates et à motifs, des couleurs simplifiées et des angles inhabituels des estampes japonaises » alors à la mode à Paris.

Une série de gravures que les critiques qualifient encore d'insurpassée

La réalisation technique la plus radicale de Cassatt a eu lieu en 1891, lorsqu'elle a exposé une série de gravures en pointe sèche et aquatinte en couleur réalisées en réponse directe à une exposition phare d'estampes japonaises ukiyo-e qu'elle avait vue à Paris l'année précédente. Travaillant étroitement avec Degas pendant 1879-80 pour maîtriser la gravure, elle a poussé l'estampe dans un territoire véritablement original : couleurs pastel claires, perspective aplatie et compositions construites autour de motifs plutôt que de profondeur illusionniste. La critique Adelyn Breeskin a jugé plus tard ces estampes comme « sa contribution la plus originale... techniquement, en tant que gravures en couleur, elles n'ont jamais été surpassées » — une affirmation sur l'art pur plutôt que sur le sujet, et l'un des superlatifs techniques les plus concrets appliqués à tout graveur de l'ère impressionniste.

Une conseillère qui a bâti des musées américains

Au-delà de ses propres toiles, Cassatt a façonné ce que possèdent aujourd'hui plusieurs grands musées américains. Elle a persuadé ses riches amis les Havemeyer d'acheter systématiquement des peintures impressionnistes et de maîtres anciens, orientant une collection qui a finalement ancré une grande partie des fonds du Metropolitan Museum of Art. Elle était une suffragette affirmée, montrant dix-huit œuvres lors d'une exposition de 1915 soutenant le droit de vote des femmes organisée par Louisine Havemeyer — une position qui l'a mise en porte-à-faux avec une belle-sœur anti-suffragiste et lui a coûté une partie de la bienveillance familiale. La France lui a décerné la Légion d'honneur en 1904. Le diabète, les rhumatismes et des cataractes progressives l'ont forcée à arrêter de peindre après 1914, et elle est morte presque aveugle au Château de Beaufresne près de Paris le 14 juin 1926.

Pourquoi Mary est qualifiée de génie

La version la plus forte de la revendication de génie pour Cassatt concerne une réussite formelle et sociale spécifique : elle a trouvé, à l'intérieur du monde domestique étroit qu'une femme du XIXe siècle était autorisée à occuper, un sujet visuel véritablement nouveau — les femmes en tant qu'observatrices actives de leur propre vie — et l'a exécuté avec une rigueur technique, surtout dans la gravure, que ses pairs et les critiques ont reconnue comme exceptionnelle de son vivant. Le compliment ironique de Degas selon lequel « aucune femme n'a le droit de dessiner comme ça » est en soi la preuve que son talent de dessinatrice était lu, par un juge notoirement exigeant, comme appartenant à un registre qu'il associait à la maîtrise. La limite honnête, reconnue même par les historiens qui l'admirent, est que son innovation était surtout concentrée au début : dès les années 1900, ses compositions de mère et enfant étaient devenues commercialement appréciées mais, selon les mots des récits standards de sa carrière, elle « ne défrichait plus de nouveaux terrains », et elle est restée activement hostile aux mouvements postimpressionnistes, fauvistes et cubistes qui ont suivi le sien. Son génie, en d'autres termes, est borné — une décennie ou deux d'innovation formelle authentique, particulièrement dans les années 1880 et la série de gravures de 1891, suivies d'une longue carrière tardive couronnée de succès, mais largement répétitive.

Héritage

Cassatt a été intronisée au National Women's Hall of Fame en 1973, et La Fête nautique est apparue sur des timbres-poste américains et dans la Chester Dale Collection de la National Gallery depuis lors. Ses peintures se vendent aujourd'hui des millions de dollars aux enchères, mais son héritage plus durable passe par les musées américains qu'elle a aidé silencieusement à approvisionner il y a un siècle, et par un ensemble de gravures que les critiques considèrent toujours comme un point culminant technique que peu de peintres, quelle que soit l'époque, ont égalé.