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Les coquillages qu'elle vend sont des coquillages marins, j'en suis sûr
Car si elle vend des coquillages sur le rivage
Alors je suis sûr qu'elle vend des coquillages du rivage.
Mary Anning était une collectionneuse de fossiles, marchande et paléontologue anglaise qui devint célèbre dans le monde entier pour les découvertes qu'elle fit dans les lits de fossiles marins du Jurassique dans les falaises longeant la Manche à Lyme Regis dans le comté de Dorset dans le sud-ouest de l'Angleterre. Les découvertes d'Anning ont contribué à des changements dans la pensée scientifique sur la vie préhistorique et l'histoire de la Terre.
Anning a cherché des fossiles dans les falaises du Blue Lias et du Charmouth Mudstone de la région, particulièrement pendant les mois d'hiver quand les glissements de terrain exposaient de nouveaux fossiles qui devaient être collectés rapidement avant d'être perdus à la mer. Anning a failli mourir en 1833 lors d'un glissement de terrain qui tua son chien, Tray. Ses découvertes comprenaient le premier squelette d'ichthyosaure correctement identifié ; les deux premiers squelettes de plésiosaure presque complets ; le premier squelette de ptérosaure situé en dehors de l'Allemagne ; et des fossiles de poisson. Les observations d'Anning ont joué un rôle clé dans la découverte que les coprolithes, connus comme pierres de bézoar à l'époque, étaient des fèces fossilisées. Anning a également découvert que les fossiles de bélemnites contenaient des sacs d'encre fossilisés comme ceux des céphalopodes modernes. Quand le géologue Henry De la Beche a peint Duria Antiquior, la première représentation picturale largement diffusée d'une scène de la vie préhistorique dérivée de reconstructions fossiles, il l'a basée largement sur les fossiles qu'Anning avait trouvés, et a vendu des gravures pour son bénéfice.
Comme une Non-conformiste et une femme, Anning n'a pas pu participer pleinement à la communauté scientifique de la Grande-Bretagne du XIXe siècle, qui était composée principalement de gentlemen anglicans. Anning a lutté financièrement pendant une grande partie de sa vie. Sa famille était pauvre, et son père, un menuisier, décéda quand elle avait onze ans.
Anning devint bien connue dans les cercles géologiques en Grande-Bretagne, en Europe et en Amérique, et fut consultée sur des questions d'anatomie ainsi que sur la collecte de fossiles. Néanmoins, en tant que femme, elle n'était pas admissible à rejoindre la Geological Society of London et elle ne recevait pas toujours le crédit complet pour ses contributions scientifiques. En effet, elle a écrit dans une lettre : « Le monde m'a traité si durement, j'ai peur que cela m'ait rendue suspecieuse envers tous. » Le seul écrit scientifique d'elle publié de son vivant parut dans le Magazine of Natural History en 1839, un extrait d'une lettre qu'Anning avait écrite à l'éditeur du magazine remettant en question l'une de ses affirmations.
Après sa mort en 1847, l'histoire de vie inhabituelle d'Anning attira un intérêt croissant. Un auteur sans crédit dans All the Year Round, édité par Charles Dickens, écrivit d'elle en 1865 que « la fille du charpentier s'est fait un nom, et a mérité de se le faire. » Il a souvent été affirmé que l'histoire d'Anning a inspiré la langue-de-chat de 1908 « She sells seashells on the seashore » par Terry Sullivan. En 2010, 163 ans après sa mort, la Royal Society a inclus Anning dans une liste des dix femmes britanniques qui ont le plus influencé l'histoire de la science.
Vie et carrière
Enfance
Mary Anning est née à Lyme Regis dans le Dorset, en Angleterre. Son père, Richard Anning vers 1766–1810, était un menuisier et charpentier qui complétait ses revenus en exploitant les lits de fossiles des falaises côtières près de la ville, et en vendant ses découvertes aux touristes ; sa mère était Mary Moore vers 1764–1842 connue sous le nom de Molly. Les parents d'Anning se sont mariés le 8 août 1793 à Blandford Forum et ont déménagé à Lyme, vivant dans une maison construite sur le pont de la ville. Ils ont fréquenté la chapelle Non-conformiste sur Coombe Street, dont les fidèles s'appelaient initialement des indépendants et sont devenus connus plus tard sous le nom de Congrégationalistes. Shelley Emling écrit que la famille vivait si près de la mer que les mêmes tempêtes qui balayaient les falaises pour révéler les fossiles inondaient parfois la maison des Anning, les forçant une fois à ramper hors d'une fenêtre de la chambre à coucher à l'étage pour éviter de se noyer.
Molly et Richard avaient dix enfants. Le premier enfant, également Mary, est née en 1794. Elle a été suivie par une autre fille, qui est morte presque immédiatement ; Joseph en 1796 ; et un autre fils en 1798, qui est mort en bas âge. En décembre cette année-là, l'enfant aîné, la première Mary alors âgée de quatre ans, est décédée après que ses vêtements aient pris feu, possiblement en ajoutant des copeaux de bois au feu. L'incident a été rapporté dans la Bath Chronicle le 27 décembre 1798 : « Un enfant, âgé de quatre ans, du fils de M. R. Anning, un menuisier de Lyme, a été laissé par la mère pendant environ cinq minutes... dans une pièce où il y avait quelques copeaux... Les vêtements de la fille ont pris feu et elle a été si terriblement brûlée que cela a causé sa mort. »
Quand Anning est née cinq mois plus tard, elle a donc été nommée Mary d'après sa sœur décédée. D'autres enfants sont nés après elle, mais aucun d'eux n'a survécu plus d'un ou deux ans. Seule la 2e Mary d'Anning et Joseph ont survécu à l'âge adulte. Le taux élevé de mortalité infantile pour la famille Anning n'était pas inhabituel. Près de la moitié des enfants nés au Royaume-Uni au XIXe siècle sont morts avant l'âge de cinq ans, et dans les conditions de vie surpeuplées du Lyme Regis du début du XIXe siècle, les décès d'enfants due aux maladies comme la variole et la rougeole étaient courants.
Le 19 août 1800, quand Anning avait 15 mois, un événement s'est produit qui fit partie de la légende locale. Elle était tenue par une voisine, Elizabeth Haskings, qui se tenait avec deux autres femmes sous un orme regardant un spectacle équestre présenté par une compagnie itinérante de cavaliers, quand la foudre a frappé l'arbre - tuant les trois femmes en dessous. Les spectateurs ont précipité le nourrisson à la maison où elle a été ranimée dans un bain d'eau chaude. Un médecin local a déclaré sa survie miraculeuse. La famille d'Anning a dit qu'elle avait été un bébé maladif avant l'événement mais après elle semblait s'épanouir. Pendant des années après, les membres de sa communauté attribueraient la curiosité, l'intelligence et la personnalité vive de l'enfant à l'incident.
L'éducation d'Anning était extrêmement limitée, mais elle a pu fréquenter une école du dimanche Congrégationaliste où elle a appris à lire et à écrire. La doctrine Congrégationaliste, contrairement à celle de l'Église anglicane à l'époque, soulignait l'importance de l'éducation pour les pauvres. Son bien le plus précieux était un volume relié de la Dissenters' Theological Magazine and Review, dans lequel le pasteur de la famille, le Révérend James Wheaton, avait publié deux essais, l'un insistant sur le fait que Dieu avait créé le monde en six jours, l'autre exhortant les dissidents à étudier la nouvelle science de la géologie.
Les fossiles comme entreprise familiale
À la fin du XVIIIe siècle, Lyme Regis était devenue une station balnéaire populaire, surtout après 1792 quand l'épidémie des guerres révolutionnaires françaises rendait les voyages vers le continent européen dangereux pour la gentry anglaise, et un nombre croissant de touristes riches et de classe moyenne arrivaient là. Bien avant l'époque d'Anning, les habitants complétaient leurs revenus en vendant ce qu'on appelait des « curiosités » aux visiteurs. C'étaient des fossiles avec des noms locaux colorés tels que les ammonites « pierre de serpent », les bélemnites « doigts du diable », et les vertèbres « vertébaies », auxquels on attribuait parfois des propriétés médicinales et mystiques. La collecte de fossiles était à la mode à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, d'abord comme un passe-temps, mais se transformant progressivement en science à mesure que l'importance des fossiles pour la géologie et la biologie était comprise.
La source de la plupart de ces fossiles était les falaises côtières autour de Lyme Regis, partie d'une formation géologique connue sous le nom de Blue Lias. Celle-ci consiste en couches alternées de calcaire et de schiste, déposées comme sédiment sur un fond marin peu profond au début de la période jurassique il y a environ 210–195 millions d'années. C'est l'un des emplacements de fossiles les plus riches de Grande-Bretagne. Les falaises pouvaient être dangereusement instables, cependant, particulièrement en hiver quand la pluie causait des glissements de terrain. C'était précisément pendant les mois d'hiver que les collectionneurs étaient attirés par les falaises car les glissements de terrain exposaient souvent de nouveaux fossiles.
Leur père, Richard, emmenait souvent Anning et son frère Joseph en expéditions de chasse aux fossiles pour compléter le revenu de la famille. Ils ont offert leurs découvertes à la vente aux touristes sur une table en dehors de leur maison. C'était une période difficile pour les pauvres en Angleterre ; les guerres révolutionnaires françaises, et les guerres napoléoniennes qui ont suivi, ont causé des pénuries alimentaires. Le prix du blé a presque triplé entre 1792 et 1812, mais les salaires de la classe ouvrière sont restés presque inchangés. Dans le Dorset, l'augmentation du prix du pain a causé des troubles politiques, même des émeutes. À un moment, Richard Anning a été impliqué dans l'organisation d'une protestation contre les pénuries alimentaires.
De plus, le statut de la famille en tant que dissidents religieux—non adeptes de l'Église anglicane—attirait la discrimination. Les dissidents n'étaient pas autorisés dans les universités ou l'armée, et étaient exclus par la loi de plusieurs professions. Son père souffrait de la tuberculose et de blessures qu'il avait subies en tombant d'une falaise. Quand il décéda en novembre 1810 à l'âge de 44 ans, il laissa la famille endettée de façon importante et sans économies, les forçant à demander une aide paroissiale.
La famille a continué à collecter et vendre des fossiles ensemble, et a établi une table de curiosités près de l'arrêt de diligences à une auberge locale. Bien que les histoires sur Anning tendent à se concentrer sur ses succès, Dennis Dean écrit que sa mère et son frère étaient aussi des collectionneurs avisés, et les parents d'Anning avaient vendu des fossiles importants avant la mort du père.
Leur première découverte bien connue fut en 1811, quand Mary Anning avait 12 ans ; son frère Joseph a déterré un crâne d'ichthyosaure de 4 pieds, et quelques mois plus tard Anning elle-même a trouvé le reste du squelette. Henry Hoste Henley de Sandringham House à Sandringham, Norfolk, qui était seigneur du manoir de Colway, près de Lyme Regis, a payé la famille environ £23 pour cela, et à son tour il l'a vendu à William Bullock, un collectionneur bien connu, qui l'a exposé à Londres. Cela a généré un intérêt considérable, car à une époque où la plupart des gens en Angleterre croyaient encore au récit biblique de la création, qui impliquait que la Terre n'avait que quelques milliers d'années, cela a soulevé des questions sur l'histoire des êtres vivants et de la Terre elle-même. Il a été vendu plus tard pour £45 et cinq shillings aux enchères en mai 1819 comme un « Crocodile in a Fossil State » à Charles König, du British Museum, qui avait déjà suggéré le nom Ichthyosaurus pour cela.
La mère d'Anning, Molly, a d'abord dirigé l'entreprise de fossiles après la mort de son mari Richard, mais il n'est pas clair dans quelle mesure Molly a vraiment collecté elle-même des fossiles. Aussi tard qu'en 1821, Molly a écrit au British Museum pour demander le paiement d'un spécimen. Le temps de son fils Joseph a été de plus en plus absorbé par son apprentissage auprès d'un tapissier, mais il a remained actif dans l'entreprise de fossiles jusqu'à au moins 1825. À ce moment-là, Mary Anning avait assumé le rôle principal dans l'entreprise de spécimens familiale.
Vente aux enchères de Birch
L'un des clients les plus enthousiastes de la famille était le Lieutenant-Colonel Thomas James Birch, plus tard Bosvile, un collectionneur riche du Lincolnshire, qui a acheté plusieurs spécimens auprès d'eux. En 1820, Birch devint perturbé par la pauvreté de la famille. N'ayant fait aucune découverte majeure pendant un an, ils étaient au point de devoir vendre leurs meubles pour payer le loyer. Il a donc décidé de mettre aux enchères les fossiles qu'il avait achetés d'eux pour leur compte. Il a écrit au paléontologue Gideon Mantell le 5 mars cette année-là pour dire que la vente était « pour le bénéfice de la pauvre femme et de son fils et sa fille à Lyme, qui ont vraiment trouvé presque toutes les belles choses qui ont été soumises à l'investigation scientifique... Je ne posséderai peut-être jamais à nouveau ce que je suis sur le point de me séparer, mais en le faisant j'aurai la satisfaction de savoir que l'argent sera bien utilisé. » La vente aux enchères s'est tenue chez Bullocks à Londres le 15 mai 1820, et a recueilli £400 équivalent à £32 000 en 2020. On ne sait pas combien a été donné aux Anning, mais cela semble avoir placé la famille sur une base financière plus stable, et avec des acheteurs arrivant de Paris et de Vienne, l'événement de trois jours a augmenté le profil de la famille au sein de la communauté géologique.
Magasin de fossiles et expertise croissante dans une occupation risquée
Anning a continué à se soutenir en vendant des fossiles. Son stock principal se composait de fossiles d'invertébrés tels que les coquilles d'ammonites et de bélemnites, qui étaient communes dans la région et se vendaient quelques shillings. Les fossiles de vertébrés, tels que les squelettes d'ichthyosaure, se vendaient plus chers, mais étaient beaucoup plus rares. Les collecter était un travail d'hiver dangereux. En 1823, un article dans The Bristol Mirror disait d'elle :
Cette femme persévérante a pendant des années cherché quotidiennement des restes fossiles importants à chaque marée, pendant plusieurs milles sous les falaises surplombantes à Lyme, dont les masses tombées sont son objet immédiat, car elles seules contiennent ces précieux vestiges d'un ancien monde, qui doivent être saisis au moment de leur chute, avec le risque continuel d'être écrasée par les fragments à demi suspendus qu'elles laissent derrière elles, ou d'être laissée à être détruite par la marée montante
