Par-dessus tout, nous ne devrions pas oublier que le gouvernement est un mal, une usurpation du jugement privé et de la conscience individuelle de l'humanité.
William Godwin était un journaliste anglais, philosophe politique et romancier. Il est considéré comme l'un des premiers exposants de l'utilitarianisme et le premier partisan moderne de l'anarchisme. Godwin est surtout célèbre pour deux livres qu'il a publiés dans l'espace d'un an : An Enquiry Concerning Political Justice, une attaque contre les institutions politiques, et Things as They Are; or, The Adventures of Caleb Williams, un early mystery novel qui attaque les privilèges aristocratiques. En raison du succès de ces deux ouvrages, Godwin figurait en bonne place dans les cercles radicaux de Londres dans les années 1790. Il a écrit prolifiquement dans les genres du roman, de l'histoire et de la démographie tout au long de sa vie.
Dans la réaction conservatrice au radicalisme britannique, Godwin a été attaqué, en partie en raison de son mariage à l'écrivaine féministe Mary Wollstonecraft en 1797 et de sa biographie candide d'elle après sa mort en couches. Leur fille, connue plus tard sous le nom de Mary Shelley, allait écrire Frankenstein et épouser le poète Percy Bysshe Shelley. Avec sa deuxième femme, Mary Jane Clairmont, Godwin a créé The Juvenile Library, permettant à la famille d'écrire leurs propres ouvrages pour enfants parfois en utilisant des noms de plume et de traduire et publier de nombreux autres livres, dont certains ont une importance durable. Godwin a eu une influence considérable sur la littérature britannique et la culture littéraire.
Enfance et éducation
Godwin est né à Wisbech dans l'Isle of Ely, Cambridgeshire, de John et Anne Godwin. La famille Godwin des deux côtés appartenait à la classe moyenne. Les parents de Godwin adhéraient à une forme stricte du calvinisme. Godwin était le septième des treize enfants de ses parents. La mère de Godwin venait d'une famille riche mais en raison de la frivolité de son oncle, la richesse familiale a été gaspillée. Heureusement pour la famille, son père était un marchand prospère impliqué dans le commerce de la mer Baltique. Le père de Godwin, un ministre nonconformiste à Guestwick en Norfolk, est mort jeune et n'a jamais inspiré l'amour ou beaucoup de regret chez son fils ; mais malgré de profondes différences d'opinion, une affection tendre a toujours subsisté entre William Godwin et sa mère, jusqu'à sa mort à un âge avancé.
William Godwin a été éduqué pour la profession de son père à Hoxton Academy, où il a étudié sous Andrew Kippis le biographe, et le Dr Abraham Rees de la Cyclopaedia. À onze ans, il devint l'unique élève de Samuel Newton, un strict hyper-calviniste, qui était un Sandémanien, un disciple de Robert Sandeman. Godwin caractérisa plus tard Newton comme, « ... un célèbre apôtre du nord du pays, qui, après que Calvin ait damné quatre-vingt-dix-neuf cent de l'humanité, a inventé un schéma pour damner quatre-vingt-dix-neuf cent des disciples de Calvin. »
Il a ensuite agi comme ministre à Ware, Stowmarket et Beaconsfield. À Ware, les enseignements des philosophes français lui ont été présentés par un ami, Joseph Fawcett, qui avait des opinions républicaines fortes. Godwin est venu à Londres en 1782, toujours nominalement comme ministre, pour régénérer la société avec sa plume – un véritable enthousiaste, qui n'a jamais reculé devant les conclusions des prémisses qu'il avait posées. Il adopta les principes des Encyclopédistes, et son propre but était le renversement complet de toutes les institutions politiques, sociales et religieuses existantes. Il croyait cependant que la discussion calme était la seule chose nécessaire pour effectuer chaque changement, et du début à la fin de sa carrière, il a déprécié toute approche de la violence.
Premiers écrits
Son premier travail publié était une Life of Lord Chatham anonyme en 1783. Il publia sous son propre nom Sketches of History en 1784, composé de six sermons sur les caractères d'Aaron, de Hazael et de Jésus, dans lequel, bien qu'écrivant dans le caractère d'un calviniste orthodoxe, Godwin lui-même était devenu athée, son personnage énonce la proposition « Dieu lui-même n'a pas le droit d'être un tyran. » Présenté par Andrew Kippis, il a commencé à écrire en 1785 pour le New Annual Register et d'autres périodiques, produisant aussi trois romans maintenant oubliés. Ses principales contributions au « Annual Register » étaient les Sketches of English History qu'il écrivait annuellement, qui étaient des résumés des affaires politiques nationales et étrangères. Il a rejoint un club appelé les Revolutionists, et s'est beaucoup associé avec Lord Stanhope, Horne Tooke et Holcroft.
Mariage à Mary Wollstonecraft
Godwin a d'abord rencontré Mary Wollstonecraft au domicile de leur éditeur mutuel. Joseph Johnson accueillait un dîner pour un autre de ses auteurs, Thomas Paine, et Godwin a remarqué des années plus tard que ce soir-là, il a entendu trop peu de Paine et trop de Wollstonecraft ; il ne la revit pas pendant plusieurs années. Dans l'intervalle, Wollstonecraft est allée vivre en France pour témoigner de la Révolution elle-même, et a eu une enfant, Fanny Imlay, avec un aventurier américain nommé Gilbert Imlay. En poursuivant les affaires de Gilbert Imlay, Wollstonecraft a voyagé en Scandinavie, et peu après a publié un livre basé sur le voyage. Godwin l'a lu, et plus tard a écrit que « S'il y a jamais eu un livre destiné à faire tomber un homme amoureux de son auteur, celui-ci me semble être le livre. »
Quand Godwin et Wollstonecraft ont été présentés à nouveau en 1796, leur respect mutuel s'est bientôt transformé en amitié, attraction sexuelle et amour. Une fois que Wollstonecraft est devenue enceinte, ils ont décidé de se marier pour que leur enfant soit considéré comme légitime par la société. Leur mariage a révélé le fait que Wollstonecraft n'avait jamais été mariée à Imlay, et en conséquence, elle et Godwin ont perdu beaucoup d'amis. Godwin a reçu d'autres critiques parce qu'il avait préconisé l'abolition du mariage dans Political Justice. Après leur mariage à St. Pancras le 29 mars 1797, ils ont emménagé dans deux maisons adjacentes à Somers Town pour qu'ils puissent tous deux conserver leur indépendance ; ils communiquaient souvent par des notes remises par des serviteurs.
Mary Wollstonecraft Godwin est née à Somers Town le 30 août 1797, l'unique enfant du couple. :5 Godwin avait espéré un fils et avait prévu de nommer l'enfant « William ». Le 10 septembre 1797, Wollstonecraft est morte de complications suite à l'accouchement. De tous les comptes rendus, c'avait été une relation heureuse et stable, bien que brève. Maintenant Godwin, qui avait été célibataire jusqu'à quelques mois auparavant, était désemparé par la perte de l'amour de sa vie. Simultanément, il devint responsable du soin de ces deux jeunes filles, la nouveau-née Mary et la petite Fanny.
Quand Mary avait trois ans, Godwin a laissé ses filles aux soins de James Marshall pendant qu'il voyageait en Irlande. Le ton de Godwin dans ses lettres démontre combien il tenait à elles. Ses lettres montrent le stress qu'il plaçait sur le fait de donner à ses deux filles un sentiment de sécurité. « Et maintenant que dirai-je pour mes pauvres petites filles ? J'espère qu'elles ne m'ont pas oublié. Je pense à elles chaque jour, et je serais heureux, si le vent était plus favorable, de leur envoyer un baiser chacune de Dublin au Polygon.. mais je n'en ai vu aucune que j'aime mieux ou dont je pense la moitié aussi bien que la mienne. »
Deuxième mariage et édition de livres
En 1801, Godwin a épousé sa voisine Mary Jane Clairmont. Elle a apporté deux de ses propres enfants dans le foyer, Charles et Claire. Le journaliste H.N. Brailsford a écrit en 1913, « Elle était une femme vulgaire et mondaine, très féminine, et plutôt encline à se vanter de son ignorance totale de la philosophie. » Bien que Fanny ait finalement appris à vivre avec Clairmont, la relation de Mary avec sa belle-mère était tendue. Mary écrit, « Quant à Mme Godwin, quelque chose de très analogue à du dégoût surgit chaque fois que je la mentionne »,:200 « Une femme que j'ai peur de penser. »
En 1805, les Godwin ont créé une boutique et une maison d'édition appelée la Juvenile Library, significative dans l'histoire de la littérature enfantine. Grâce à cela, Godwin a écrit des premiers livres pour enfants sur l'histoire biblique et classique, et en utilisant le pseudonyme Edward Baldwin, il a écrit une variété de livres pour enfants, y compris une version de Jack and the Beanstalk, et une biographie de l'artiste irlandais William Mulready, qui a illustré des œuvres pour eux. Ils ont maintenu les liens familiaux, publiant le premier livre de Margaret King, alors Lady Mount Cashell, qui avait été une élève préférée de Mary Wollstonecraft. Ils ont publié des œuvres jamais depuis out of print, comme Tales from Shakespeare de Charles et Mary Lamb. La Juvenile Library a également traduit les auteurs européens. La première édition anglaise de Swiss Family Robinson a été traduite du français, non pas de l'allemand et éditée par eux. Le commerce était le soutien de la famille pendant des décennies.
Enfants
Godwin était responsable d'une famille de cinq enfants, dont aucun n'avait les mêmes deux parents. Bien qu'il les ait élevés avec sa deuxième femme, le fantôme de Mary Wollstonecraft planait sur la famille, comme en témoigne le portrait de John Opie auquel Godwin donna une place d'honneur dans son étude.
L'aîné était Fanny Imlay 1794–1816, qui s'est suicidée jeune femme. Charles Gaulis Clairmont a fini comme président de la littérature anglaise à l'Université de Vienne et a enseigné aux fils de la famille royale ; la nouvelle de sa mort soudaine en 1849 a contrariée Maximilian. Mary Godwin 1797–1851 a acquis la célébrité en tant que Mary Shelley, auteur de Frankenstein. Un demi-an plus jeune qu'elle était Claire Clairmont, la seule fille de Mary Jane, envers laquelle elle a montré du favoritisme. Le plus jeune, et l'unique enfant du deuxième mariage, était William Godwin le Jeune 1803–1832. Godwin l'a d'abord envoyé à Charterhouse School puis à diverses autres établissements d'une nature pratique. Néanmoins, il a finalement gagné sa vie à la plume. Il est mort à 29 ans, laissant le manuscrit d'un roman, que Godwin a vu imprimé. Tous les enfants de Godwin qui ont atteint l'âge adulte ont travaillé comme écrivains ou éducateurs, poursuivant son héritage et celui de ses épouses. Seuls deux d'entre eux ont eu des enfants qui à leur tour ont survécu : Percy Florence Shelley, et le fils et la fille de Charles. Godwin n'a pas accueilli la naissance d'Allegra Byron, mais l'unique enfant de Claire est morte à cinq ans.
Godwin avait de grands espoirs pour Mary, lui donnant une expérience intellectuelle plus rigoureuse que la plupart des femmes de son époque, et la décrivant comme « très intelligente ». Il souhaitait donner à sa fille une éducation plus « masculine » et l'a préparée à être écrivain. Cependant, Godwin a retiré son soutien à mesure que Mary devenait une femme et poursuivait sa relation avec Percy Shelley. Les deux premiers romans de Mary, Frankenstein et Mathilda, peuvent être vus comme une réaction à son enfance. Tous deux explorent le rôle du père dans la socialisation de l'enfant et le contrôle que le père exerce sur l'avenir de l'enfant. Les deux derniers romans de Shelley, Lodore et Falkner, réévaluent la relation père-fille. Ils ont été écrits à une époque où Shelley élevait seule son unique enfant survivant et soutenait son père vieillissant. Dans les deux romans, la fille échappe au contrôle du père en lui donnant la figure maternelle traditionnelle qu'il demande. Cette relation donne à la fille le contrôle du père.
Dernières années et mort
Godwin a reçu un poste de sinécure en tant que Office Keeper and Yeoman Usher of the Receipt of the Exchequer, qui s'accompagnait d'un logement de grâce et de faveur au sein du Palais de Westminster.
Au cours des dernières années, Godwin a commencé à attendre le soutien et la consolation de sa fille. Deux des cinq enfants qu'il avait élevés l'avaient précédé, et deux autres vivaient à l'étranger. Mary a répondu à ses attentes et elle s'est occupée de lui jusqu'à sa mort en 1836.
Héritage et mémoriaux
Godwin a été enterré à côté de Mary Wollstonecraft dans le cimetière de St Pancras, où ils s'étaient mariés. Sa deuxième épouse lui a survécu, et a finalement été enterrée là aussi. Les trois partagent une pierre tombale. Dans les années 1850, les restes de Wollstonecraft et Godwin ont été déplacés à Bournemouth, au tombeau familial des Shelleys.
Les manuscrits survivants de nombreux travaux les plus connus de Godwin sont conservés dans la Forster Collection au Victoria and Albert Museum. Les manuscrits V&A pour Political Justice et Caleb Williams ont tous deux été numérisés en 2017 et sont maintenant inclus dans les Shelley-Godwin Archive.
Godwin Close, une impasse dans sa ville natale et une plaque murale sur un bâtiment adjacent au Georgian Angles Theatre dans Alexandra Road, Wisbech servent tous les deux de rappels de William Godwin.
Œuvres et idées
Enquiry Concerning Political Justice et Caleb Williams
En 1793, tandis que la Révolution française battait son plein, Godwin a publié son grand travail sur la science politique, Enquiry concerning Political Justice, and its Influence on General Virtue and Happiness. La première partie de ce livre était largement une récapitulation de A Vindication of Natural Society d'Edmund Burke – une critique anarchiste de l'État. Godwin a reconnu l'influence de Burke pour cette partie. Le reste du livre est la vision positive de Godwin sur la façon dont une société anarchiste ou minarchiste pourrait fonctionner. Political Justice a été extrêmement influent à l'époque : après les écrits de Burke et Paine, celui de Godwin était la réponse écrite la plus populaire à la Révolution française. L'œuvre de Godwin a été considérée par beaucoup comme éclairant une voie du milieu entre les extrêmes ardents de Burke et Paine. Le Premier ministre William Pitt a dit avec sarcasme qu'il n'était pas nécessaire de le censurer, car à plus d'une livre, c'était trop cher pour que le Britannique moyen puisse se l'acheter. Cependant, comme c'était la pratique à l'époque, de nombreuses « sociétés de correspondance » se sont approprié Political Justice, soit en la partageant, soit en la faisant lire aux membres analphabètes. Finalement, il s'est vendu à plus de 4000 exemplaires et a apporté la célébrité littéraire
