Jack William Nicklaus : L'esprit pour lequel Augusta a été construit

Le matin du dernier tour du Masters de 1986, Jack Nicklaus lut une chronique dans un journal qui écartait ses chances à 46 ans. Il confia à son fils Jackie qu'il était en privé d'accord avec cela, puis il est sorti et a réussi un 30 sur les neuf derniers trous pour remporter sa sixième veste verte et son dix-huitième championnat majeur, un record qui tient toujours. C'était moins un acte de défiance qu'un acte d'un esprit qui avait passé trois décennies à apprendre à transformer le doute, y compris le sien, en carburant.

Scioto et le « Bear Cub »

Nicklaus est né le 21 janvier 1940 à Columbus, dans l'Ohio, fils d'un pharmacien et golfeur de haut niveau, Charlie Nicklaus, qui avait joué au football américain à l'université d'État de l'Ohio. Il a commencé le jeu à dix ans au Scioto Country Club, réalisant un 51 sur ses neuf premiers trous, et est passé sous la tutelle du professionnel Jack Grout, qui est resté son seul professeur pour le reste de sa carrière. Nicklaus a remporté cinq titres juniors de l'Ohio consécutifs à partir de douze ans, a passé sous la barre des 70 avec un handicap de +3 à treize ans, et avait accumulé 27 victoires compétitives à dix-sept ans. Il a remporté l'U.S. Amateur deux fois, en 1959 et 1961, a pris le titre de la NCAA pendant ses études à l'université d'État de l'Ohio, et en 1960, a terminé deuxième de l'U.S. Open en tant qu'amateur, deux coups derrière Arnold Palmer — le premier signe d'une rivalité qui définirait le golf pour la décennie suivante.

Devenir professionnel dans l'ombre de Palmer

Nicklaus est passé professionnel en novembre 1961 à 21 ans, principalement pour subvenir aux besoins de sa jeune famille, et a remporté son premier titre professionnel à l'U.S. Open de 1962 — battant Palmer, le roi régnant du sport, lors d'un playoff de 18 trous sur le propre terrain de Palmer en Pennsylvanie. La rivalité qui a suivi, amplifiée par la télévision et regroupée aux côtés de Gary Player comme le "Big Three" du golf, est largement reconnue pour avoir transformé le golf professionnel en un sport de spectacle majeur. En 1966, à 26 ans, Nicklaus a terminé le Grand Chelem en carrière, devenant le plus jeune joueur à le faire.

Dix-huit majeurs sur trois décennies

Le record de Nicklaus en championnats majeurs n'a pas d'égal dans le jeu moderne : six Masters (1963, 1965, 1966, 1972, 1975, 1986), cinq PGA Championships (1963, 1971, 1973, 1975, 1980), quatre U.S. Opens (1962, 1967, 1972, 1980), et trois Open Championships (1966, 1970, 1978). En 1971, il est devenu le premier golfeur à remporter les quatre majeurs au moins deux fois, et en 1978, il est devenu le seul joueur, rejoint plus tard par Tiger Woods, à remporter chaque majeur trois fois. Sa victoire au Masters de 1965, un score de 271 qui a battu le record du tournoi de Ben Hogan de neuf coups, et son U.S. Open de 1980, où il a réalisé un 63 égalant le record à Baltusrol, figurent parmi les performances les plus dominantes de l'histoire du sport. Sa victoire au Masters de 1986, à 46 ans, a fait de lui le plus vieux champion de l'histoire du tournoi et a clôturé sa carrière majeure exactement là où elle avait commencé trois décennies plus tôt : à Augusta.

La constance sur toute une carrière

Au-delà des dix-huit victoires, Nicklaus a terminé dans le top dix des majeurs 73 fois sur 39 ans, de 1960 à 1998, et a enregistré 19 deuxièmes places — un niveau de contention hebdomadaire qui rivalise sans doute avec les victoires elles-mêmes comme preuve d'une excellence soutenue. Il a remporté 73 épreuves du PGA Tour au total, a été en tête de la liste des gains huit fois, et a été nommé joueur de l'année de la PGA cinq fois. Il était célèbre pour driver à la fois long et droit — son drive de 341 yards et 17 pouces lors du PGA Championship de 1963 est resté un record du tournoi pendant deux décennies — mais était, de son propre aveu, un joueur de petit jeu non exceptionnel, compensant plutôt par un placement de balle méticuleux et un putting conservateur à haut pourcentage sous pression.

Une seconde carrière dans la construction de parcours

Après son apogée compétitif, Nicklaus a construit l'une des plus grandes firmes de conception de parcours de golf au monde, Nicklaus Design, en commençant par Harbour Town Golf Links en 1969 et sa première conception en solo, Glen Abbey, en 1976. À la fin de 2005, la firme avait ouvert 299 parcours dans le monde, près d'un pour cent de tous les terrains de golf sur Terre. Il a également concouru avec succès sur le Senior PGA Tour au début des années 1990, remportant dix épreuves du Champions Tour, dont huit majeurs seniors, avant de faire sa dernière apparition compétitive à St. Andrews en 2005 à l'âge de 65 ans.

Pourquoi Jack est appelé un génie

L'étiquette suit Nicklaus pour une raison spécifique articulée plus directement par son rival de longue date Gary Player, qui a déclaré platement que "Jack Nicklaus avait le plus grand esprit que le jeu ait jamais connu". Cet esprit s'exprimait par une intelligence stratégique plutôt que par une domination physique : les historiens du golf décrivent la priorité d'Augusta National sur le placement précis de la balle comme quelque chose de "conçu spécifiquement pour son esprit", et Nicklaus était connu pour tracer méticuleusement les distances et lire les greens avec une confiance géométrique qui surpassait parfois même ses propres partenaires de jeu — au 17e trou en 1986, il a correctement prédit la cassure d'un putt contre la propre lecture de son fils sur le même green. Ce qui le distinguait sur le plan tempérament, selon ceux qui ont relaté sa carrière, était la patience : il "gouvernait ses émotions en compétition d'une manière que peu d'athlètes, tous sports confondus, ont réussi", transformant une chronique de journal dédaigneuse en motivation plutôt qu'en pression lors du dernier matin de sa dernière victoire majeure. Le contre-argument honnête est que Nicklaus, comme la plupart des athlètes d'élite, possédait également des dons physiques rares — une longueur exceptionnelle au départ et un tempo de swing qui résistait sous la plus haute pression — donc isoler la pure intelligence de gestion de parcours du talent brut n'est pas entièrement possible. Mais les 73 classements dans le top dix des majeurs sur 39 ans, couvrant plusieurs générations de concurrents avec des outils physiques entièrement différents des siens, sont difficiles à expliquer par le seul talent ; ils pointent vers un esprit stratégique qui s'est adapté au corps changeant de Nicklaus décennie après décennie.

Héritage

Nicklaus a été intronisé au World Golf Hall of Fame dans sa classe inaugurale en 1974, a reçu la médaille présidentielle de la Liberté en 2005 et la médaille d'or du Congrès en 2015, et reste la seule personne vivante autre qu'un membre de la famille royale britannique à apparaître sur un billet de banque de la Bank of Scotland. L'historien du golf Herbert Warren Wind a qualifié sa victoire au Masters de 1986 de "rien de moins que l'accomplissement le plus important dans le golf depuis le Grand Chelem de Bobby Jones en 1930". Quatre décennies plus tard, son record de dix-huit championnats majeurs reste le chiffre auquel le meilleur joueur de chaque époque est mesuré.