Burrhus Frederic Skinner

Nous ne devrions pas enseigner les grands livres ; nous devrions enseigner l'amour de la lecture. Connaître le contenu de quelques œuvres littéraires est une réussite triviale. Être enclin à continuer à lire est une grande réussite.

Burrhus Frederic Skinner était un psychologue américain, behavioriste, auteur, inventeur et philosophe social. Il était professeur de psychologie à l'Université Harvard de 1958 jusqu'à sa retraite en 1974.

Considérant le libre arbitre comme une illusion, Skinner voyait l'action humaine comme dépendante des conséquences des actions précédentes, une théorie qu'il articulerait comme le principe du renforcement : Si les conséquences d'une action sont mauvaises, il y a une forte chance que l'action ne soit pas répétée ; si les conséquences sont bonnes, la probabilité que l'action soit répétée devient plus forte.

Skinner a développé l'analyse du comportement, notamment la philosophie du behaviorisme radical, et a fondé l'analyse expérimentale du comportement, une école de psychologie de recherche expérimentale. Il a également utilisé le conditionnement opérant pour renforcer le comportement, considérant le taux de réponse comme la mesure la plus efficace de la force de réponse. Pour étudier le conditionnement opérant, il a inventé la chambre de conditionnement opérant, alias la Boîte de Skinner, et pour mesurer le taux, il a inventé l'enregistreur cumulatif. En utilisant ces outils, lui et Charles Ferster ont produit le travail expérimental le plus influent de Skinner, décrit dans leur livre Schedules of Reinforcement 1957.

Skinner était un auteur prolifique, ayant publié 21 livres et 180 articles. Il a imaginé l'application de ses idées à la conception d'une communauté humaine dans son roman utopique, Walden Two 1948, tandis que son analyse du comportement humain a culminé dans son œuvre, Verbal Behavior.

Le monde universitaire contemporain considère Skinner, ainsi que John B. Watson et Ivan Pavlov, comme un pionnier du behaviorisme moderne. En conséquence, un sondage de juin 2002 a classé Skinner comme le psychologue le plus influent du XXe siècle.

Biographie

Skinner est né à Susquehanna, Pennsylvanie, de Grace et William Skinner, ce dernier étant avocat. Skinner est devenu athée après qu'un professeur chrétien ait tenté d'apaiser sa peur de l'enfer que sa grand-mère décrivait. Son frère Edward, deux ans et demi plus jeune, est décédé à l'âge de 16 ans d'une hémorragie cérébrale.

Le meilleur ami de Skinner lorsqu'il était jeune garçon était Raphael Miller, qu'il appelait Doc parce que son père était médecin. Doc et Skinner sont devenus amis en raison de la religiosité de leurs parents et tous deux avaient un intérêt pour les appareils et les gadgets. Ils avaient installé une ligne télégraphique entre leurs maisons pour s'envoyer des messages, bien qu'ils aient dû s'appeler au téléphone en raison des messages confus envoyés dans les deux sens. Pendant un été, Doc et Skinner ont créé une entreprise de sureau pour cueillir des baies et les vendre de porte en porte. Ils avaient découvert que lorsqu'ils cueillaient les baies mûres, les immatures tombaient également des branches, ils ont donc construit un appareil capable de les séparer. L'appareil était un morceau de métal courbé pour former une gouttière. Ils versaient de l'eau dans la gouttière dans un seau, et les baies mûres coulaient dans le seau tandis que les immatures étaient poussées sur le bord pour être jetées.

Éducation

Skinner a fréquenté le Hamilton College à New York avec l'intention de devenir écrivain. Il s'est retrouvé en désavantage social au Collège en raison de son attitude intellectuelle.

L'école était connue pour être un fort collège de fraternité, et Skinner a rejoint la fraternité Lambda Chi Alpha en y assistant. Skinner pensait que ses frères de fraternité seraient respectueux et ne feraient pas de bizutage ni ne maltraiteraient les nouveaux venus, aidant plutôt les autres garçons avec les cours ou d'autres activités. Contrairement à ses attentes, à Lambda Chi Alpha, les étudiants de première année étaient appelés « slimers » qui devaient porter de petits chapeaux en tricot vert et saluer tout le monde qu'ils croisaient en punition. L'année avant que Skinner n'entre à Hamilton, il y avait eu un accident de bizutage qui avait causé la mort d'un étudiant. Le nouveau était endormi dans son lit lorsqu'il a été poussé sur le sol, où il s'est frappé la tête, ce qui a entraîné sa mort. Skinner a eu un incident similaire où deux étudiants de deuxième année l'ont capturé et l'ont attaché à un siège dans une salle de classe vide avec une corde à linge, où il aurait dû rester toute la nuit, mais il avait une lame de rasoir dans sa chaussure en cas d'urgence et a réussi à se libérer.

Il a écrit pour le journal de l'école, mais, en tant qu'athée, il était critique envers les mœurs traditionnelles de son collège. Après avoir reçu son Bachelor of Arts en littérature anglaise en 1926, il a fréquenté l'Université Harvard, où il ferait plus tard de la recherche, enseignerait et éventuellement deviendrait un membre prestigieux du conseil. En fréquentant Harvard, un camarade étudiant, Fred Keller, a convaincu Skinner qu'il pouvait faire une science expérimentale de l'étude du comportement. Cela a amené Skinner à inventer un prototype de la Boîte de Skinner et à rejoindre Keller dans la création d'autres outils pour de petites expériences.

Après sa graduation, Skinner a tenté sans succès d'écrire un grand roman alors qu'il vivait avec ses parents, une période qu'il appellerait plus tard les « Années sombres ». Il s'est désabusé de ses compétences littéraires malgré les encouragements du poète réputé Robert Frost, concluant qu'il avait peu d'expérience du monde et aucune perspective personnelle forte à partir de laquelle écrire. Sa rencontre avec le Behaviorism de John B. Watson l'a amené à poursuivre des études supérieures en psychologie et au développement de sa propre version du behaviorisme.

Vie ultérieure

Skinner a reçu un doctorat de Harvard en 1931 et y est resté chercheur jusqu'en 1936. Il a ensuite enseigné à l'Université du Minnesota à Minneapolis et plus tard à l'Université de l'Indiana, où il a été président du département de psychologie de 1946 à 1947, avant de retourner à Harvard en tant que professeur titulaire en 1948. Il est resté à Harvard pour le reste de sa vie. En 1973, Skinner était l'un des signataires du Humanist Manifesto II.

En 1936, Skinner a épousé Yvonne Eve Blue. Le couple avait deux filles, Julie m. Vargas et Deborah Buzan mariée à Barry Buzan. Yvonne est décédée en 1997 et est inhumée au Mount Auburn Cemetery, Cambridge, Massachusetts.

L'exposition publique de Skinner avait augmenté dans les années 1970, il est resté actif même après sa retraite en 1974, jusqu'à sa mort. En 1989, Skinner a été diagnostiqué avec une leucémie et est décédé le 18 août 1990, à Cambridge, Massachusetts. Dix jours avant sa mort, il a reçu le prix de réussite professionnelle de l'American Psychological Association et a donné une conférence dans un auditorium concernant son travail.

Contributions à la psychologie

Behaviorisme

Skinner désignait son approche de l'étude du comportement comme behaviorisme radical. Cette philosophie de la science du comportement suppose que le comportement est une conséquence des antécédents environnementaux du renforcement voir analyse comportementale appliquée. Selon ses propres termes :

La position peut s'énnoncer comme suit : ce qui est ressenti ou introspectif n'est pas un monde non-physique de la conscience, de l'esprit ou de la vie mentale, mais le propre corps de l'observateur. Cela ne signifie pas, comme je le montrerai plus tard, que l'introspection soit une sorte de recherche psychologique, ni cela ne signifie (et c'est le cœur de l'argument) que ce qui est ressenti ou introspectif soit les causes du comportement. Un organisme se comporte comme il le fait en raison de sa structure actuelle, mais la majeure partie de cela échappe à l'introspection. Pour le moment, nous devons nous contenter, comme l'insiste le behavioriste méthodologique, des antécédents génétiques et environnementaux d'une personne. Ce qui est introspectif sont certains produits collatéraux de ces antécédents.… De cette façon, nous réparons les dégâts majeurs causés par le mentalisme. Quand ce qu'une personne fait [est] attribué à ce qui se passe en elle, l'enquête est arrêtée. Pourquoi expliquer l'explication ? Pendant deux mille cinq cents ans, les gens se sont préoccupés des sentiments et de la vie mentale, mais ce n'est que récemment qu'un intérêt s'est montré pour une analyse plus précise du rôle de l'environnement. L'ignorance de ce rôle a conduit en premier lieu à des fictions mentales, et elle a été perpétuée par les pratiques explicatives auxquelles elles ont donné naissance.

Fondations du behaviorisme de Skinner

Les idées de Skinner sur le behaviorisme ont été largement exposées dans son premier livre, Behavior of Organisms 1938. Ici, il donne une description systématique de la manière dont les variables environnementales contrôlent le comportement. Il a distingué deux sortes de comportement qui sont contrôlées de différentes manières :

• Les comportements répondants sont suscités par des stimuli et peuvent être modifiés par le conditionnement répondant, souvent appelé conditionnement classique ou pavlovien, dans lequel un stimulus neutre est associé à un stimulus suscitant. Ces comportements peuvent être mesurés par leur latence ou leur force.
• Les comportements opérants sont « émis », ce qui signifie qu'initialement ils ne sont induits par aucun stimulus particulier. Ils sont renforcés par le conditionnement opérant alias conditionnement instrumental, dans lequel l'occurrence d'une réponse produit un renforçateur. Ces comportements peuvent être mesurés par leur taux.

Ces deux sortes de comportement avaient déjà été étudiées expérimentalement, notamment : les répondants, par Ivan Pavlov ; et les opérants, par Edward Thorndike. Le compte de Skinner différait à certains égards des compte précédents, et était l'un des premiers compte à les réunir sous un même toit.

L'idée que le comportement est renforcé ou affaibli par ses conséquences soulève plusieurs questions. Parmi les plus importantes, citons :

1. Les réponses opérantes sont renforcées par le renforcement, mais d'où viennent-elles en premier lieu ?
2. Une fois qu'elle est dans le répertoire de l'organisme, comment une réponse est-elle dirigée ou contrôlée ?
3. Comment les comportements très complexes et apparemment nouveaux peuvent-ils être expliqués ?

1. Origine du comportement opérant

La réponse de Skinner à la première question était très similaire à la réponse de Darwin à la question de l'origine d'une structure corporelle « nouvelle », à savoir la variation et la sélection. De la même manière, le comportement d'un individu varie d'un moment à l'autre ; une variation suivie d'un renforcement est renforcée et devient proéminente dans le répertoire comportemental de cet individu. Le façonnage était le terme de Skinner pour la modification progressive du comportement par le renforcement des variations désirées. Skinner croyait que le comportement « superstitieux » peut survenir quand une réponse se trouve être suivie d'un renforcement auquel elle n'est pas réellement liée.

2. Contrôle du comportement opérant

La deuxième question, « comment le comportement opérant est-il contrôlé ? » se pose parce que, au départ, le comportement est « émis » sans référence à un stimulus particulier. Skinner a répondu à cette question en disant qu'un stimulus en vient à contrôler un opérant s'il est présent lorsque la réponse est renforcée et absent lorsqu'elle ne l'est pas. Par exemple, si appuyer sur un levier n'apporte de la nourriture que lorsqu'une lumière est allumée, un rat ou un enfant apprendra à appuyer sur le levier seulement quand la lumière est allumée. Skinner a résumé cette relation en disant qu'un stimulus discriminant par exemple lumière crée l'occasion du renforcement nourriture de l'opérant appui sur le levier. Cette contingence à trois termes stimulus-réponse-renforcement est l'un des concepts les plus importants de Skinner et distingue sa théorie des théories qui utilisent uniquement des associations par paires.

3. Explication du comportement complexe

La plupart des comportements des humains ne peuvent pas facilement être décrits en termes de réponses individuelles renforcées une à une, et Skinner a consacré beaucoup d'efforts au problème de la complexité comportementale. Un certain comportement complexe peut être vu comme une séquence de réponses relativement simples, et ici Skinner a invoqué l'idée de « chaînage ». Le chaînage est basé sur le fait, démontré expérimentalement, qu'un stimulus discriminant crée non seulement l'occasion pour un comportement ultérieur, mais il peut aussi renforcer un comportement qui le précède. C'est-à-dire qu'un stimulus discriminant est également un « renforçateur conditionné ». Par exemple, la lumière qui crée l'occasion d'appuyer sur un levier peut également être utilisée pour renforcer « se retourner » en présence d'un bruit. Cela aboutit à la séquence « bruit – se retourner – lumière – appuyer sur le levier – nourriture ». Des chaînes beaucoup plus longues peuvent être construites en ajoutant plus de stimuli et de réponses.

Cependant, Skinner a reconnu qu'une grande partie du comportement, en particulier le comportement humain, ne peut pas être expliquée par le façonnage progressif ou la construction de séquences de réponses. Le comportement complexe apparaît souvent soudainement sous sa forme finale, comme quand une personne trouve son chemin vers l'ascenseur en suivant les instructions données au bureau d'accueil. Pour rendre compte de tel comportement, Skinner a introduit le concept de comportement gouverné par des règles. D'abord, des comportements relativement simples viennent sous le contrôle de stimuli verbaux : l'enfant apprend à « sauter », « ouvrir le livre », et ainsi de suite. Après qu'un grand nombre de réponses viennent sous un tel contrôle verbal, une séquence de stimuli verbaux peut susciter une variété presque illimitée de réponses complexes.

Renforcement

Le renforcement, un concept clé du behaviorisme, est le processus principal qui façonne et contrôle le comportement, et se produit de deux manières : positive et négative. Dans The Behavior of Organisms 1938, Skinner définit le renforcement négatif comme synonyme de punition, c'est-à-dire la présentation d'un stimulus aversif. Cette définition serait ensuite redéfinie dans Science and Human Behavior 1953.

Dans ce qui est maintenant devenu l'ensemble standard des définitions, le renforcement positif est le renforcement du comportement par l'occurrence d'un événement quelconque par exemple, des éloges après qu'un certain comportement soit effectué, tandis que le renforcement négatif est le renforcement du comportement par l'élimination ou l'évitement d'un événement aversif quelconque par exemple, ouvrir et élever un parapluie au-dessus de votre tête sous la pluie