Hay una sacralidad en las lágrimas. No son la marca de la debilidad, sino del poder. Hablan más elocuentemente que diez mil lenguas. Son los mensajeros del dolor abrumador, de la profunda contrición y del amor inefable.
Washington Irving fue un escritor de cuentos cortos, ensayista, biógrafo, historiador y diplomático estadounidense del siglo XIX temprano. Es mejor conocido por sus cuentos "Rip Van Winkle" 1819 y "La leyenda de Sleepy Hollow" 1820, ambos que aparecen en su colección The Sketch Book of Geoffrey Crayon, Gent. Sus obras históricas incluyen biografías de Oliver Goldsmith, Muhammad y George Washington, así como varias historias de la España del siglo XV que tratan temas como la Alhambra, Cristóbal Colón y los moros. Irving sirvió como embajador estadounidense en España en los años 1840.
Nacido y criado en Manhattan en una familia de comerciantes, Irving hizo su debut literario en 1802 con una serie de cartas observacionales al Morning Chronicle, escritas bajo el seudónimo Jonathan Oldstyle. Se trasladó temporalmente a Inglaterra para el negocio familiar en 1815 donde logró fama con la publicación de The Sketch Book of Geoffrey Crayon, Gent., serializado de 1819–20. Continuó publicando regularmente durante toda su vida, y completó una biografía de cinco volúmenes de George Washington solo ocho meses antes de su muerte a los 76 años en Tarrytown, Nueva York.
Irving fue uno de los primeros escritores estadounidenses en ganar aclamación en Europa, y alentó a otros autores estadounidenses como Nathaniel Hawthorne, Henry Wadsworth Longfellow, Herman Melville y Edgar Allan Poe. También fue admirado por algunos escritores británicos, incluyendo Lord Byron, Thomas Campbell, Charles Dickens, Mary Shelley, Francis Jeffrey y Walter Scott. Abogó por la escritura como una profesión legítima y argumentó a favor de leyes más fuertes para proteger a los escritores estadounidenses de infracciones de derechos de autor.
Biografía
Primeros años
Los padres de Washington Irving fueron William Irving Sr., originario de Quholm, Shapinsay, Orkney, Escocia, y Sarah née Saunders, originaria de Falmouth, Cornualles, Inglaterra. Se casaron en 1761 mientras William servía como oficial subalterno en la Marina Británica. Tuvieron once hijos, ocho de los cuales llegaron a la edad adulta. Sus dos primeros hijos murieron en la infancia, ambos llamados William, al igual que su cuarto hijo John. Sus hijos sobrevivientes fueron William Jr. 1766, Ann 1770, Peter 1771, Catherine 1774, Ebenezer 1776, John Treat 1778, Sarah 1780 y Washington.
La familia Irving se estableció en Manhattan y fue parte de la clase mercantil de la ciudad. Washington nació el 3 de abril de 1783, la misma semana en que los residentes de Nueva York se enteraron del alto el fuego británico que terminó la Revolución Americana. La madre de Irving lo nombró en honor a George Washington. Irving conoció a su homónimo a los 6 años, cuando George Washington estaba viviendo en Nueva York después de su toma de posesión como Presidente en 1789. El Presidente bendijo al joven Irving, un encuentro que Irving conmemoró en una pequeña pintura a la acuarela que continúa colgando en su hogar.
Los Irving vivían en 131 William Street en el momento del nacimiento de Washington, pero luego se mudaron a través de la calle a 128 William St. Varios de los hermanos de Irving se convirtieron en activos comerciantes de Nueva York; lo alentaron en sus aspiraciones literarias, a menudo apoyándolo financieramente mientras perseguía su carrera de escritor.
Irving fue un estudiante desinteresado que prefería historias de aventura y drama, y regularmente se escapaba de clase por las noches para asistir al teatro cuando tenía 14 años. Un brote de fiebre amarilla en Manhattan en 1798 impulsó a su familia a enviarlo río arriba, donde se quedó con su amigo James Kirke Paulding en Tarrytown, Nueva York. Fue en Tarrytown donde se familiarizó con la cercana ciudad de Sleepy Hollow, Nueva York, con sus costumbres holandesas e historias de fantasmas locales. Hizo varios otros viajes río arriba del Hudson como adolescente, incluyendo una visita extendida a Johnstown, Nueva York donde pasó por la región de las Montañas Catskill, el escenario de "Rip Van Winkle". "De todo el paisaje del Hudson", escribió Irving, "las Montañas Kaatskill tuvieron el efecto más hechicero en mi imaginación de niño".
Irving comenzó a escribir cartas al New York Morning Chronicle en 1802 cuando tenía 19 años, enviando comentarios sobre la escena social y teatral de la ciudad bajo el seudónimo Jonathan Oldstyle. El nombre evocaba sus inclinaciones federalistas y fue el primero de muchos seudónimos que utilizó a lo largo de su carrera. Las cartas le dieron a Irving cierta fama inicial y notoriedad moderada. Aaron Burr fue copublicador de la Chronicle, y quedó lo suficientemente impresionado para enviar recortes de las piezas de Oldstyle a su hija Theodosia. Charles Brockden Brown hizo un viaje a Nueva York para intentar reclutar a Oldstyle para una revista literaria que estaba editando en Philadelphia.
Preocupados por su salud, los hermanos de Irving financiaron un viaje extendido por Europa de 1804 a 1806. Pasó por alto la mayoría de los sitios y ubicaciones considerados esenciales para el desarrollo social de un joven, para consternación de su hermano William quien escribió que se alegró de que la salud de su hermano mejorara, pero no le gustó la opción de "galopar por Italia… dejando Florencia a su izquierda y Venecia a su derecha". En cambio, Irving perfeccionó las habilidades sociales y conversacionales que eventualmente lo convirtieron en uno de los invitados más solicitados del mundo. "Me esfuerzo por tomar las cosas como vienen con alegría", escribió Irving, "y cuando no puedo obtener una cena a mi gusto, me esfuerzo por obtener un gusto que se adapte a mi cena". Mientras visitaba Roma en 1805, Irving entabló amistad con el pintor Washington Allston y casi fue persuadido a una carrera como pintor. "Mi destino en la vida, sin embargo, fue diferente".
Primeras obras principales
Irving regresó de Europa para estudiar leyes con su mentor legal, el Juez Josiah Ogden Hoffman en la ciudad de Nueva York. Por su propia admisión, no fue un buen estudiante y apenas aprobó el examen de abogacía en 1806. Comenzó a socializar con un grupo de hombres jóvenes letrados a quienes apodó "The Lads of Kilkenny", y creó la revista literaria Salmagundi en enero de 1807 con su hermano William y su amigo James Kirke Paulding, escribiendo bajo varios seudónimos, como William Wizard y Launcelot Langstaff. Irving se burló de la cultura y política de Nueva York de manera similar a la revista Mad de hoy. Salmagundi fue un éxito moderado, difundiendo el nombre y la reputación de Irving más allá de Nueva York. Le dio a la ciudad de Nueva York el apodo de "Gotham" en su decimoséptima edición fechada el 11 de noviembre de 1807, una palabra anglosajona que significa "Goat's Town".
Irving completó A History of New-York from the Beginning of the World to the End of the Dutch Dynasty, de Diedrich Knickerbocker 1809 mientras lloraba la muerte de su novia de 17 años Matilda Hoffman. Fue su primer libro importante y una sátira sobre la historia local arrogante y la política contemporánea. Antes de su publicación, Irving inició un engaño colocando una serie de anuncios de personas desaparecidas en periódicos de Nueva York buscando información sobre Diedrich Knickerbocker, un historiador holandés gruñón que supuestamente había desaparecido de su hotel en la ciudad de Nueva York. Como parte de la estratagema, colocó un aviso del propietario del hotel informando a los lectores que, si el Sr. Knickerbocker no regresaba al hotel para pagar su factura, publicaría un manuscrito que Knickerbocker había dejado.
Los lectores desprevenidos siguieron la historia de Knickerbocker y su manuscrito con interés, y algunos funcionarios de la ciudad de Nueva York estaban lo suficientemente preocupados por el historiador desaparecido para ofrecer una recompensa por su regreso seguro. Irving luego publicó A History of New York el 6 de diciembre de 1809 bajo el seudónimo Knickerbocker, con éxito crítico e inmediato. "Tuvo éxito con el público", observó Irving, "y me dio celebridad, ya que una obra original era algo notable e infrecuente en América". El nombre Diedrich Knickerbocker se convirtió en un apodo para los residentes de Manhattan en general y fue adoptado por el equipo de baloncesto New York Knickerbockers.
Después del éxito de A History of New York, Irving buscó un trabajo y eventualmente se convirtió en editor de Analectic Magazine, donde escribió biografías de héroes navales como James Lawrence y Oliver Perry. También fue uno de los primeros editores de revistas en reimprimir el poema de Francis Scott Key "Defense of Fort McHenry", que fue inmortalizado como "The Star-Spangled Banner". Irving inicialmente se opuso a la Guerra de 1812 como muchos otros comerciantes, pero el ataque británico a Washington, D.C. en 1814 lo convenció de alistarse. Sirvió en el personal de Daniel Tompkins, gobernador de Nueva York y comandante de la Milicia Estatal de Nueva York, pero no vio acción real aparte de una misión de reconocimiento en la región de los Grandes Lagos. La guerra fue desastrosa para muchos comerciantes estadounidenses, incluyendo la familia de Irving, y partió hacia Inglaterra a mediados de 1815 para rescatar la compañía comercial familiar. Permaneció en Europa durante los próximos 17 años.
Vida en Europa
The Sketch Book
Irving pasó los próximos dos años intentando rescatar la firma familiar financieramente pero eventualmente tuvo que declararse en bancarrota. Sin perspectivas de trabajo, continuó escribiendo durante 1817 y 1818. En el verano de 1817, visitó a Walter Scott, iniciando una amistad personal y profesional de por vida.
Irving compuso el cuento "Rip Van Winkle" durante la noche mientras se hospedaba con su hermana Sarah y su esposo, Henry van Wart en Birmingham, Inglaterra, un lugar que inspiró otras obras también. En octubre de 1818, el hermano William de Irving le consiguió un puesto como jefe de escribientes en la Marina de los Estados Unidos e le instó a regresar a casa. Irving rechazó la oferta, optando por permanecer en Inglaterra para perseguir una carrera de escritor.
En la primavera de 1819, Irving envió a su hermano Ebenezer en Nueva York un conjunto de piezas de prosa corta que pidió fueran publicadas como The Sketch Book of Geoffrey Crayon, Gent. La primera entrega, que contiene "Rip Van Winkle", fue un éxito enorme, y el resto de la obra sería igualmente exitoso; fue emitida en 1819–1820 en siete entregas en Nueva York, y en dos volúmenes en Londres "La leyenda de Sleepy Hollow" aparecería en la sexta edición de la edición de Nueva York, y el segundo volumen de la edición de Londres.
Como muchos autores exitosos de esta era, Irving luchó contra los piratas literarios. En Inglaterra, algunos de sus bocetos fueron reimpreso en periódicos sin su permiso, una práctica legal ya que no había una ley de derechos de autor internacional en ese momento. Para prevenir más piratería en Gran Bretaña, Irving pagó para que los primeros cuatro envíos estadounidenses fueran publicados como un único volumen por John Miller en Londres.
Irving apeló a Walter Scott para obtener ayuda en la obtención de un editor más prestigioso para el resto del libro. Scott remitió a Irving a su propio editor, la potencia londinense John Murray, quien aceptó hacerse cargo de The Sketch Book. A partir de entonces, Irving publicaría simultáneamente en los Estados Unidos y Gran Bretaña para proteger sus derechos de autor, con Murray como su editor inglés de preferencia.
La reputación de Irving se disparó, y durante los próximos dos años, llevó una vida social activa en París y Gran Bretaña, donde a menudo fue agasajado como una anomalía de la literatura: un estadounidense advenedizo que se atrevía a escribir inglés bien.
Bracebridge Hall y Tales of a Traveller
Con Irving y el editor John Murray ansiosos por aprovechar el éxito de The Sketch Book, Irving pasó gran parte de 1821 viajando por Europa en busca de nuevo material, leyendo ampliamente en cuentos populares holandeses y alemanes. Obstaculizado por el bloqueo del escritor—y deprimido por la muerte de su hermano William—Irving trabajó lentamente, finalmente entregando un manuscrito completado a Murray en marzo de 1822. El libro, Bracebridge Hall, or The Humorists, A Medley, la ubicación se basaba vagamente en Aston Hall, ocupada por miembros de la familia Bracebridge, cerca de la casa de su hermana en Birmingham fue publicado en junio de 1822.
El formato de Bracebridge era similar al de The Sketch Book, con Irving, como Crayon, narrando una serie de más de cincuenta cuentos cortos y ensayos vagamente conectados. Si bien algunos críticos pensaron que Bracebridge era una imitación menor de The Sketch Book, el libro fue bien recibido por lectores y críticos. "Hemos recibido tanto placer de este libro", escribió el crítico Francis Jeffrey en el Edinburgh Review, "que creemos estar obligados por gratitud... a hacer un reconocimiento público de ello." Irving se sintió aliviado por su recepción, que hizo mucho para consolidar su reputación con los lectores europeos.
Todavía luchando contra el bloqueo del escritor, Irving viajó a Alemania, estableciéndose en Dresden en el invierno de 1822. Aquí deslumbró a la familia real y se unió a la Sra. Amelia Foster, una estadounidense que vivía en Dresden con sus cinco hijos. Irving fue particularmente atraído por la hija de 18 años de la Sra. Foster, Emily, y compitió con frustración por su mano. Emily finalmente rechazó su propuesta de matrimonio en la primavera de 1823.
Regresó a París y comenzó a colaborar con el dramaturgo
