Warren G. Harding: la normalidad y sus estragos

Warren Harding confesó una vez sobre sus propias debilidades: "No puedo decir que no", y no se refería solo a las mujeres. A casi nada le decía que no: ni a los viejos amigos de Ohio que convirtió en secretarios de gabinete, ni a una amante a la que su propio partido pagó para que guardara silencio, ni a la cómoda vaguedad de una campaña basada en la palabra "normalidad". Ganó la presidencia por el margen popular más amplio en la historia de la nación hasta ese momento y la dejó, dos años y medio después, dando nombre a una de las administraciones más corruptas de la historia estadounidense.

De un periódico de 300 dólares al Senado

Harding nació el 2 de noviembre de 1865, cerca de Corsica, Ohio, el mayor de ocho hermanos. Se graduó del Ohio Central College en 1882 y pasó por la docencia, las ventas de seguros y el periodismo antes de que, en 1884, él y dos socios compraran el fracasado Marion Star por 300 dólares. Compró la parte de sus socios, lo convirtió en un diario exitoso y se convirtió en un ciudadano destacado de Marion: el clásico camino de pueblo pequeño hacia la política republicana de Ohio. Se casó con Florence Kling DeWolfe en 1891, una empresaria divorciada cinco años mayor que él que dirigía la circulación del periódico y, más tarde, gran parte de su carrera política. Ascendió a través del senado estatal de Ohio hasta llegar a vicegobernador (1904-1906) y luego al Senado de los Estados Unidos (1914-1921), donde fue conocido principalmente por evitar posiciones firmes en temas divisivos.

El retorno a la normalidad

Esa cautela convenía a un país agotado por la Primera Guerra Mundial y por el internacionalismo moralizante de Woodrow Wilson. La campaña de 1920 de Harding, dirigida bajo el lema "Estados Unidos primero" y la promesa de un "retorno a la normalidad", obtuvo más del 60 por ciento del voto popular, el margen más amplio registrado hasta la fecha. Dijo al país en su discurso inaugural que "nuestra tendencia más peligrosa es esperar demasiado del gobierno" y trató la presidencia como un cargo en gran medida ceremonial, delegando fuertemente en los hombres a su alrededor, un hábito que resultaría ser su perdición.

Logros reales

El historial de Harding no estuvo vacío. Firmó tratados de paz separados que pusieron fin formalmente al estado de guerra con Alemania, Austria y Hungría después de que el Senado rechazara el Tratado de Versalles, y en 1921-1922 fue anfitrión de la Conferencia Naval de Washington, en la que las principales potencias mundiales acordaron límites reales y vinculantes en sus flotas de acorazados: un genuino logro diplomático en los esfuerzos de desarme de la época. A nivel nacional, recortó impuestos y restauró los aranceles proteccionistas, dirigiendo la economía fuera de la fuerte recesión de 1920-1921, al tiempo que firmó la legislación de cuotas de inmigración que restringió drásticamente la entrada a los Estados Unidos. El 23 de diciembre de 1921, habiendo esperado hasta que el Senado ratificara el tratado de paz con Alemania, conmutó la sentencia del socialista encarcelado Eugene V. Debs y de otros veintitrés prisioneros de la Ley de Espionaje, liberando a Debs de la penitenciaría federal de Atlanta en el día de Navidad. Cuando ambos se reunieron en la Casa Blanca al día siguiente, Harding supuestamente le dijo: "Bueno, he oído hablar tanto de usted, señor Debs, que ahora me alegra mucho conocerlo personalmente"; Debs lo llamó más tarde "un caballero amable".

La Pandilla de Ohio

El problema fue la compañía que frecuentaba Harding. Llenó su administración con compinches de Ohio que se hicieron conocidos como la "Pandilla de Ohio", y varios de ellos convirtieron al gobierno federal en una fuente de enriquecimiento personal. Charles Forbes, jefe de la Oficina de Veteranos, fue descubierto por una investigación del Senado de 1924 por haber supervisado el robo de más de 200 millones de dólares en sobornos y suministros médicos robados, y cumplió dos años de prisión por fraude, conspiración y soborno. El fiscal general Harry Daugherty fue juzgado dos veces por vender permisos y indultos gubernamentales y nunca fue condenado, aunque su secretario personal, Jess Smith, se suicidó en mayo de 1923 antes de enfrentar el arresto.

Teapot Dome

El escándalo más grave llevaba directamente el nombre del gabinete de Harding. El Secretario del Interior, Albert Fall, arrendó en secreto las reservas de petróleo de la Marina de los EE. UU. en Teapot Dome, Wyoming, a empresarios petroleros amigos a cambio de aproximadamente 400.000 dólares en efectivo, bonos y ganado, convirtiéndose en el primer funcionario del gabinete encarcelado por un delito cometido en el cargo; el empresario petrolero Henry Sinclair también cumplió condena por manipulación de jurado. Gran parte de esto salió a la luz solo después de la muerte de Harding, pero el estilo de gobierno de Harding de no intervenir (nombrar amigos leales y hacer pocas preguntas) lo había hecho posible.

Escándalo personal

La vida privada de Harding reflejó la política. Mantuvo una aventura de quince años con Carrie Phillips, a quien el Comité Nacional Republicano supuestamente pagó 27.000 dólares para que permaneciera en Asia durante la campaña de 1920 en lugar de exponer la relación. Una segunda relación, con Nan Britton, produjo una hija, Elizabeth Ann, nacida en 1919; Britton hizo pública la aventura en unas memorias de 1927, y las pruebas de ADN confirmaron la paternidad de Harding en 2015. Murió repentinamente de un ataque al corazón el 2 de agosto de 1923, antes de que lo peor de la corrupción en su administración se hiciera público.

Por qué se llama genio a Harding

No lo es, según casi nadie, y la palabra no debe estar cerca de su nombre. Harding poseía una habilidad real y específica: un instinto para la comunicación pública afable y tranquilizadora que fue interpretada por un electorado cansado de la guerra como un liderazgo confiable, y suficiente sentido diplomático para lograr un verdadero éxito en el control de armas en la Conferencia Naval de Washington. Pero fue, por su propia admisión y por el veredicto de prácticamente todos los historiadores que han clasificado a los presidentes estadounidenses, un hombre que gobernaba por delegación y lealtad personal en lugar de criterio, y al que le faltaba la disciplina para examinar a los amigos que empoderaba o la voluntad de decir no a tentaciones tanto financieras como personales. Sus defensores señalan el tratado naval y la restauración de una economía en tiempos de paz; sus críticos señalan Teapot Dome, el robo de fondos públicos por parte de la Pandilla de Ohio y una vida privada llevada a cabo con una imprudencia que lo puso a merced del chantaje. Las encuestas de historiadores lo han clasificado sistemáticamente entre los presidentes con peor desempeño en la historia de los Estados Unidos, un juicio que no se basa en ninguna falta de inteligencia, sino en una ausencia casi total de la vigilancia que exige el cargo.

Legado

La muerte de Harding le ahorró el juicio público completo que siguió; su sucesor Calvin Coolidge heredó tanto el crédito del tratado naval como la limpieza de los escándalos. Lo que queda de la reputación de Harding es un estudio de caso aleccionador, citado por los historiadores desde entonces como el modelo de un presidente genial y apreciado, arruinado no por malicia, sino por la compañía en la que decidió confiar.