Warwick Estevam Kerr: El científico que creó una abeja asesina y un imperio de la miel

En 1957, un asistente apicultor olvidó reinstalar un excluidor de reinas mientras volvía a montar colmenas en una estación de investigación a las afueras de São Paulo, y veintiséis abejas reinas africanas escaparon al campo brasileño. Ese accidente, nacido de un técnico descuidado más que de un gran diseño, produjo el animal que los tabloides de todo el mundo pasarían décadas llamando la "abeja asesina", y ocurrió dentro de un experimento dirigido por un genetista que llegaría a ser encarcelado dos veces por su propio gobierno, construiría la principal agencia de financiación científica de Brasil y convertiría al insecto que su error liberó en la base de una de las industrias de miel más grandes del mundo.

Un nombre escocés en el campo de São Paulo

Warwick Estevam Kerr nació el 9 de septiembre de 1922 en Santana do Parnaíba, São Paulo, hijo de Américo Caldas Kerr y Bárbara Chaves Kerr; la familia Kerr había emigrado originalmente de Escocia, llegando a Brasil a través de Estados Unidos y estableciéndose en Pirapora do Bom Jesus en 1925. Asistió a la escuela preparatoria Mackenzie antes de formarse como ingeniero agrónomo en la Escuela Superior de Agricultura Luiz de Queiroz, parte de la Universidad de São Paulo en Piracicaba, donde completó su tesis doctoral en 1948. Luego realizó estudios posdoctorales en la Universidad de California en 1951 y, en 1952, en la Universidad de Columbia bajo la tutela de Theodosius Dobzhansky, una de las figuras fundamentales de la genética evolutiva del siglo XX; una formación que situó a Kerr directamente en el linaje intelectual de la síntesis evolutiva moderna antes de regresar a casa para aplicarla a un problema totalmente brasileño: las abejas.

Un accidente que cambió una industria y los temores de un continente

Kerr ya había desarrollado un programa de investigación para cruzar cepas productivas de abejas melíferas cuando, a finales de la década de 1950, importó abejas reinas africanas de la subespecie Apis mellifera scutellata a Rio Claro para cruzarlas con poblaciones europeas locales, con la esperanza de combinar la tolerancia al calor y la productividad de las abejas africanas con el temperamento más manejable de las colmenas europeas. En 1957, un técnico no reinstaló correctamente un excluidor de reinas durante el reensamblaje de la colmena, y veintiséis reinas africanas escaparon y comenzaron a reproducirse libremente con colonias salvajes locales. La abeja melífera africanizada resultante resultó ser notablemente más agresiva que sus primas europeas, una agresividad que causó muertes humanas y animales documentadas y que finalmente extendió la población desde Brasil a través de América del Sur y Central hasta el sur de Estados Unidos, ganando cobertura mediática mundial como la "abeja asesina". Pero el mismo híbrido también demostró ser más resistente a las enfermedades, estar mejor adaptado a las condiciones tropicales y, con el tiempo, ser drásticamente más productivo que las abejas europeas a las que desplazó, ayudando a establecer a Brasil como uno de los principales productores de miel del mundo. Kerr pasó gran parte del resto de su carrera estudiando, defendiendo y refinando el mismo organismo que su programa había liberado accidentalmente, publicando un cuerpo de aproximadamente 620 artículos científicos sobre genética, comportamiento y determinación del sexo en abejas, con sus investigaciones apareciendo en revistas como Evolution, Genetics y Science.

Construyendo instituciones, reconstruyendo una carrera dos veces

La producción científica de Kerr se desarrolló junto a una carrera inusualmente activa en la administración científica. Dirigió el Departamento de Genética de la ESALQ-USP a partir de 1958, luego fundó el departamento de biología en lo que se convirtió en la UNESP de Rio Claro. Se desempeñó como el primer director científico de la FAPESP, la fundación de financiación de investigación del estado de São Paulo, de 1962 a 1964, ayudando a diseñar la maquinaria institucional que todavía financia gran parte de la ciencia brasileña hoy en día. Ocupó cátedras en la facultad de medicina de la Universidad de São Paulo en Ribeirão Preto a partir de 1964, y dirigió dos veces el Instituto Nacional de Investigaciones de la Amazonía (INPA) de Brasil, de 1975 a 1979 y nuevamente de 1999 a 2002. En 1981, siendo ya un científico reconocido internacionalmente a finales de sus cincuenta años, decidió trasladarse a São Luís en Maranhão, entonces y ahora uno de los estados más pobres y menos desarrollados científicamente de Brasil, para construir programas de cría de abejas sin aguijón y formar directamente a los apicultores locales, una decisión que explicó diciendo simplemente: "tenemos que trabajar para el pueblo brasileño".

Ese compromiso con el servicio público conllevó riesgos políticos. Autodeclarado socialista, Kerr fue encarcelado dos veces bajo la dictadura militar de Brasil: una después del golpe de 1964 y otra en 1969 mientras dirigía la Sociedad Brasileña para el Progreso de la Ciencia, una organización que se había convertido en un punto de reunión para los científicos que resistían las purgas del régimen contra académicos disidentes. Pocos científicos de su talla en cualquier parte del mundo combinaron ese grado de construcción institucional con ese grado de confrontación política directa con un gobierno autoritario.

Por qué Warwick es llamado un genio

La reputación de Kerr se basa menos en un único avance teórico unificado que en una combinación inusualmente rara de cualidades: una formación rigurosa en la genética matemática de la escuela de Dobzhansky, aplicada con ingenio práctico de campo a un organismo comercial y ecológicamente importante, sostenida a lo largo de siete décadas y aproximadamente 620 publicaciones. Su firma intelectual específica fue la capacidad de ver la genética de las abejas simultáneamente como ciencia evolutiva pura y como herramienta aplicada para el desarrollo nacional: construyendo una industria agrícola, formando a generaciones de biólogos en múltiples regiones brasileñas y fundando una institución de financiación, la FAPESP, que todavía da forma a la investigación brasileña hoy en día. Ese es un genio de la construcción institucional y la ciencia aplicada más que de una única visión dramática de laboratorio; ninguna fuente le atribuye un descubrimiento teórico histórico a la escala de, por ejemplo, un hallazgo citado por el Nobel, y el logro por el que es mundialmente más conocido, la abeja africanizada, se originó en el error de un técnico más que en su propia hipótesis, aunque su posterior manejo científico del híbrido resultante fue totalmente suyo. La contabilidad honesta lo acredita como un genetista aplicado, mentor y constructor de instituciones excepcional cuya mayor fama mundial llegó de forma algo accidental, y cuyo logro mayor y más deliberado fue posiblemente la infraestructura científica y la industria de la miel que pasó décadas construyendo a propósito.

Legado

Kerr murió el 15 de septiembre de 2018, seis días después de su nonagésimo sexto cumpleaños, habiendo sido elegido miembro de la Academia Brasileña de Ciencias y nombrado Asociado Extranjero de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos, y habiendo recibido la Orden Nacional del Mérito Científico de Brasil en 1994. Dejó seis hijos, diecisiete nietos y diecisiete bisnietos, junto con programas de investigación y científicos formados repartidos por todas las regiones principales de Brasil; un legado construido, inusualmente para un científico de su renombre internacional, tanto en los estados más pobres del país como en sus universidades más prestigiosas.