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Thorstein Bunde Veblen fue un economista y sociólogo estadounidense que durante su vida emergió como un crítico bien conocido del capitalismo.
En su libro más conocido, The Theory of the Leisure Class 1899, Veblen acuñó el concepto de consumo conspicuo y ocio conspicuo. Los historiadores de la economía consideran a Veblen como el padre fundador de la escuela de economía institucional. Los economistas contemporáneos aún teorizan la distinción de Veblen entre "instituciones" y "tecnología", conocida como la dicotomía vebleniana.
Como intelectual destacado de la Era Progresiva en Estados Unidos, Veblen atacó la producción con fines de lucro. Su énfasis en el consumo conspicuo influyó enormemente en los economistas que realizaban críticas no marxistas del capitalismo y del determinismo tecnológico.
Biografía
Primeros años y contexto familiar
Veblen nació el 30 de julio de 1857, en Cato, Wisconsin, de padres inmigrantes estadounidenses de origen noruego, Thomas Veblen y Kari Bunde – el cuarto de doce hijos en la familia Veblen.
Sus padres habían emigrado de Noruega a Milwaukee, Wisconsin, el 16 de septiembre de 1847, con pocos fondos y sin conocimiento del inglés. A pesar de sus circunstancias limitadas como inmigrantes, el conocimiento de Thomas Veblen en carpintería y construcción combinado con la perseverancia de apoyo de su esposa les permitieron establecer una granja familiar - ahora un Monumento Histórico Nacional - en Nerstrand, Minnesota.
Veblen comenzó su educación a los cinco años de edad. Como el noruego era su primer idioma, aprendió inglés de sus vecinos y en la escuela. Sus padres también aprendieron a hablar inglés con fluidez, aunque continuaron leyendo literatura principalmente noruega con y alrededor de su familia en la granja. La granja familiar eventualmente se volvió más próspera, permitiendo que los padres de Veblen proporcionaran a sus hijos una educación formal. A diferencia de la mayoría de las familias inmigrantes de la época, Veblen y todos sus hermanos recibieron capacitación en escuelas inferiores y continuaron para recibir educación superior en el cercano Carleton College. La hermana de Veblen, Emily, fue reputadamente la primera hija de inmigrantes noruegos en graduarse de un colegio estadounidense. El hijo mayor de Veblen, Andrew Veblen, finalmente se convirtió en profesor de física en la Universidad Estatal de Iowa y padre de uno de los principales matemáticos de América, Oswald Veblen de la Universidad de Princeton.
Varios comentaristas han visto el origen noruego de Veblen y su relativo aislamiento de la sociedad estadounidense como esenciales para comprender sus escritos. El sociólogo y educador David Riesman sostiene que su trasfondo como hijo de inmigrantes significaba que Veblen estaba alienado de la cultura anterior de sus padres, pero que su vida en una sociedad noruega dentro de América lo hizo incapaz de "asimilarse completamente y aceptar las formas disponibles de americanismo". Según George M. Fredrickson, la sociedad noruega en la que vivía Veblen estaba tan aislada que cuando la dejó "en cierto sentido, estaba emigrando a América".
Educación
A los 17 años, en 1874, Veblen fue enviado a asistir al cercano Carleton College en Northfield, Minnesota. Temprano en su educación, demostró tanto la amargura como el sentido del humor que caracterizaría sus obras posteriores. Veblen estudió economía y filosofía bajo la orientación del joven John Bates Clark, quien pasó a ser un líder en el nuevo campo de la economía neoclásica. La influencia de Clark en Veblen fue grande, y a medida que Clark lo iniciaba en el estudio formal de la economía, Veblen llegó a reconocer la naturaleza y las limitaciones de la economía hipotética que comenzaría a formar sus teorías. Veblen posteriormente desarrolló un interés en las ciencias sociales, tomando cursos en los campos de la filosofía, la historia natural y la filología clásica. Dentro del ámbito de la filosofía, las obras de Herbert Spencer fueron de mayor interés para él, inspirando varias preconcepciones de la socioeconomía. En contraste, sus estudios en historia natural y filología clásica moldearon su uso formal de las disciplinas de la ciencia y el lenguaje respectivamente.
Después de que Veblen se graduó de Carleton en 1880, viajó al este para estudiar filosofía en la Universidad Johns Hopkins. Mientras estaba en Johns Hopkins estudió bajo Charles Sanders Peirce. Cuando no logró obtener una beca allí, se trasladó a la Universidad de Yale, donde encontró apoyo económico para sus estudios, obteniendo un Doctorado en Filosofía en 1884, con una especialidad en filosofía y una minor en estudios sociales. Su tesis se titulaba "Ethical Grounds of a Doctrine of Retribution". En Yale, estudió bajo académicos renombrados como el filósofo Noah Porter y el sociólogo William Graham Sumner.
Carrera académica
Después de graduarse de Yale en 1884, Veblen esencialmente estuvo desempleado durante siete años. A pesar de tener sólidas cartas de recomendación, no pudo obtener una posición universitaria. Es posible que su investigación de tesis sobre "Ethical Grounds of a Doctrine of Retribution" 1884 fuera considerada indeseable. Sin embargo, esta posibilidad ya no puede ser investigada porque la tesis de Veblen ha estado desaparecida de Yale desde 1935. Aparentemente el único académico que alguna vez estudió la tesis fue Joseph Dorfman, para su libro de 1934 Thorstein Veblen and His America. Dorfman solo dice que la tesis, asesorada por el sociólogo evolucionista William Graham Sumner, estudia tales pensamiento evolucionista como el de Herbert Spencer, así como la filosofía moral de Kant. Algunos historiadores también han especulado que este fracaso en obtener empleo fue parcialmente debido al prejuicio contra los noruegos, mientras que otros atribuyen esto al hecho de que la mayoría de las universidades y administradores lo consideraban insuficientemente educado en Cristianismo. La mayoría de los académicos de la época tenían títulos en divinidad, que Veblen no tenía. Además, no ayudaba que Veblen se identificara abiertamente como agnóstico, lo cual era altamente inusual para la época. Como resultado, Veblen regresó a la granja de su familia, una estancia durante la cual afirmó estar recuperándose de la malaria. Pasó esos años recuperándose y leyendo vorazmente. Se sospecha que estas dificultades en comenzar su carrera académica posteriormente inspiraron porciones de su libro The Higher Learning in America 1918, en el cual afirmó que los valores académicos verdaderos fueron sacrificados por las universidades en favor de su propio interés personal y rentabilidad.
En 1891, Veblen dejó la granja para regresar a la escuela de posgrado para estudiar economía en la Universidad de Cornell bajo la orientación del profesor de economía James Laurence Laughlin. Con la ayuda del Profesor Laughlin, quien se mudaba a la Universidad de Chicago, Veblen se convirtió en becario de esa universidad en 1892. Durante su estancia, realizó gran parte del trabajo editorial asociado con el Journal of Political Economy, una de las muchas revistas académicas creadas durante este tiempo en la Universidad de Chicago. Veblen utilizó la revista como un outlet para sus escritos. Sus escritos también comenzaron a aparecer en otras revistas, tales como el American Journal of Sociology, otra revista de la universidad. Aunque era principalmente una figura marginal en la Universidad de Chicago, Veblen enseñó una serie de clases allí.
En 1899, Veblen publicó su primer y mejor conocido libro, titulado The Theory of the Leisure Class. Esto no mejoró inmediatamente la posición de Veblen en la Universidad de Chicago. Solicitó un aumento después de la finalización de su primer libro, pero le fue denegado.
Los estudiantes de Veblen en Chicago consideraban su enseñanza "terrible". Los estudiantes de Stanford consideraban su estilo de enseñanza "aburrido". Pero esto era más excusable que algunos de los asuntos personales de Veblen. Ofendió los sentimientos victorianos con affaires extramaritales mientras estaba en la Universidad de Chicago. En Stanford en 1909, Veblen fue ridiculizado nuevamente por ser un mujeriego y un marido infiel. Como resultado, fue obligado a renunciar a su posición, lo que hizo muy difícil que encontrara otra posición académica. Una historia afirma que fue despedido de Stanford después de que Jane Stanford le enviara un telegrama desde París, habiendo desaprobado el apoyo de Veblen a los trabajadores coolies chinos en California.
Con la ayuda de Herbert J. Davenport, un amigo que era el jefe del departamento de economía en la Universidad de Missouri, Veblen aceptó una posición allí en 1911. Veblen, sin embargo, no disfrutó su estancia en Missouri. Esto fue en parte debido a su posición como conferenciante siendo de menor rango que sus posiciones anteriores y con menor salario. Veblen también disfrutaba fuertemente del pueblo de Columbia, Missouri, donde estaba ubicada la universidad. Aunque puede no haber disfrutado su estancia en Missouri, en 1914 publicó otro de sus libros mejor conocidos, The Instincts of Worksmanship and the State of the Industrial Arts 1914. Después de que comenzó la Primera Guerra Mundial, Veblen publicó Imperial Germany and the Industrial Revolution 1915. Consideraba la guerra una amenaza para la productividad económica y contrastaba la política autoritaria de Alemania con la tradición democrática de Gran Bretaña, observando que la industrialización en Alemania no había producido una cultura política progresista.
Para 1917, Veblen se trasladó a Washington, D.C. para trabajar con un grupo que había sido encargado por el Presidente Woodrow Wilson para analizar posibles acuerdos de paz para la Primera Guerra Mundial, culminando en su libro An Inquiry into the Nature of Peace and the Terms of Its Perpetuation 1917. Esto marcó una serie de cambios distintos en su trayectoria profesional. Después de eso, Veblen trabajó para la Administración de Alimentos de Estados Unidos durante un período de tiempo. Poco después, Veblen se trasladó a la Ciudad de Nueva York para trabajar como editor de una revista, The Dial. Dentro del próximo año, la revista cambió su orientación y perdió su posición editorial.
Mientras tanto, Veblen había hecho contactos con varios otros académicos, tales como Charles A. Beard, James Harvey Robinson, y John Dewey. El grupo de profesores universitarios e intelectuales finalmente fundó The New School for Social Research. Conocida hoy como The New School, en 1919 emergió del modernismo estadounidense, el progresismo, la educación democrática. El grupo estaba abierto a estudiantes y apuntaba a "una comprensión imparcial del orden existente, su génesis, crecimiento, y funcionamiento presente". De 1919 a 1926, Veblen continuó escribiendo y manteniendo un papel en el desarrollo de The New School. Fue durante este tiempo que escribió The Engineers and the Price System. En él, Veblen propuso un soviet de ingenieros. Según Yngve Ramstad, la vista de que los ingenieros, no los trabajadores, derrocarían el capitalismo era una "vista novedosa". Veblen invitó a Guido Marx a la New School para enseñar y ayudar a organizar un movimiento de ingenieros con otros como Morris Cooke; Henry Gantt, quien había fallecido poco antes; y Howard Scott. Cooke y Gantt eran seguidores de la teoría de gestión científica de Frederick Winslow Taylor. Scott, quien listó a Veblen como estando en el comité organizador temporal de la Technical Alliance, tal vez sin consultar a Veblen u otros miembros listados, posteriormente ayudó a fundar el movimiento tecnocracia.
Influencias en Veblen
Escuela Histórica Alemana
El escepticismo de la Escuela Histórica Alemana respecto a la economía del laissez-faire también fue adoptado por Veblen.
Pragmatismo
El pragmatismo estadounidense desconfiaba de la noción de lo absoluto, y en cambio reconocía la noción del libre albedrío. Más que la intervención divina de Dios controlando los sucesos del universo, el pragmatismo creía que las personas, usando su libre albedrío, moldean las instituciones de la sociedad. Veblen también reconoció esto como un elemento de causas y efectos, sobre el cual basó muchas de sus teorías. Esta creencia pragmatista fue pertinente para la formación de la crítica de Veblen de la ley natural y el establecimiento de su economía evolucionista, que reconocía el propósito del hombre a través de todo.
Contribuciones a la teoría social
Economía institucional
Thorstein Veblen sentó las bases para la perspectiva de la economía institucional con su crítica de la teoría económica estática tradicional. Tanto como Veblen era un economista, también era un sociólogo que rechazó a sus contemporáneos que miraban la economía como una entidad autónoma, estable y estática. Veblen estaba en desacuerdo con sus colegas, ya que creía fuertemente que la economía estaba significativamente incrustada en instituciones sociales. En lugar de separar la economía de las ciencias sociales, Veblen veía las relaciones entre la economía y los fenómenos sociales y culturales. Hablando en general, el estudio de la economía institucional veía las instituciones económicas como el proceso más amplio del desarrollo cultural. Aunque el institucionalismo económico nunca se transformó en una escuela de pensamiento económico importante, permitió a los economistas explorar problemas económicos desde una perspectiva que incorporaba fenómenos sociales y culturales. También permitió a los economistas ver la economía como una entidad en evolución de racionalidad limitada.
Consumo conspicuo
En su obra más famosa, The Theory of the Leisure Class, Veblen escribe críticamente de la clase ociosa por su papel en fomentar el consumo derrochador. En esta primer obra Veblen acuñó el término "consumo conspicuo", que definió como gastar más dinero en bienes de lo que valen. El término originó durante la Segunda Revolución Industrial cuando una clase nouveau riche
