Thor Heyerdahl: El hombre que demostró lo incorrecto

Casi se ahogó dos veces de niño y nunca se sintió cómodo en el agua. En 1947 construyó una balsa de troncos de balsa unidos con cuerdas de cáñamo, puso a cinco hombres en ella y dejó que la corriente de Humboldt los llevara 8.000 kilómetros al oeste desde Perú. Tras 101 días en el mar, la Kon-Tiki se estrelló contra el arrecife de Raroia en las Tuamotu. El viaje convirtió a Thor Heyerdahl en el explorador más famoso del mundo. No hizo que su teoría fuera cierta.

Larvik y Fatu Hiva

Heyerdahl nació en Larvik, Noruega, el 6 de octubre de 1914, hijo de un maestro cervecero y de Alison Lyng, cuyo entusiasmo por Darwin despertó en el niño un temprano interés por la zoología. Estudió zoología y geografía en la Universidad de Oslo mientras trabajaba en privado con la notable biblioteca personal de Bjarne Kroepelien sobre Polinesia.

En 1936 se casó con Liv Coucheron-Torp, una estudiante de economía, en vísperas de zarpar hacia las Marquesas. La pareja pasó un año en Fatu Hiva en 1937, viviendo de forma rudimentaria y recolectando especímenes zoológicos y botánicos. Entre las ruinas marquesanas, Heyerdahl formó la convicción que dio forma a todo lo posterior: que las islas del Pacífico habían sido pobladas desde el este, desde América del Sur, en lugar de desde Asia. Tras la ocupación alemana de Noruega, sirvió desde 1944 con las Fuerzas Noruegas Libres en Finnmark.

La balsa

Su teoría fue rechazada por los especialistas antes incluso de que zarpara, y la objeción era práctica: tal travesía no era posible con las embarcaciones disponibles para los sudamericanos precolombinos. La respuesta de Heyerdahl fue construir una. Basándose en los relatos de los conquistadores españoles sobre las balsas incas, él y cinco compañeros construyeron una balsa de madera de balsa, la bautizaron con el nombre de una deidad solar peruana y partieron desde Callao.

Soportaron tormentas y tiburones, llevaron un diario de a bordo que se convirtió en un clásico de la literatura de aventuras y llegaron a Polinesia tras 101 días. La expedición de la Kon-Tiki: en balsa a través de los mares del sur fue traducida a setenta idiomas; el documental que la tripulación rodó por sí misma ganó el Premio de la Academia en 1951. La balsa es la pieza central del Museo Kon-Tiki en Bygdøy, Oslo, que ha atraído a cerca de veinte millones de visitantes desde su apertura en 1950 y exhibe el Óscar junto a ella.

Isla de Pascua, Ra, Tigris

No se conformó con ser marinero. En 1955-56 organizó la Expedición Arqueológica Noruega a la Isla de Pascua con un equipo genuinamente profesional —Arne Skjølsvold, Carlyle Smith, Edwin Ferdon, Gonzalo Figueroa, William Mulloy— que excavó Orongo y Poike y realizó experimentos de tallado y transporte de los moáis. Los resultados académicos llenaron dos volúmenes; su relato popular, Aku-Aku, fue un éxito de ventas internacional.

En 1969 se volcó en el Atlántico, construyendo un barco de juncos de papiro siguiendo diseños del antiguo Egipto. El Ra, construido por artesanos del lago Chad, se anegó y fue abandonado a unos cien kilómetros del Caribe. El Ra II, construido al año siguiente por artesanos bolivianos del lago Titicaca, navegó de Marruecos a Barbados siguiendo la corriente de Canarias. Heyerdahl tripuló deliberadamente el barco con hombres de diferentes razas, nacionalidades, religiones y políticas para demostrar que podían cooperar en el mar, y la expedición recolectó muestras de contaminación marina que presentó a las Naciones Unidas, décadas antes de que esto fuera una preocupación de moda.

El barco de juncos Tigris le siguió en 1977-78, con la intención de mostrar posibles vínculos entre Mesopotamia y el valle del Indo. Tras cinco meses, lo quemó deliberadamente en Yibuti el 3 de abril de 1978, como protesta "contra los elementos inhumanos del mundo de 1978" y las guerras visibles a su alrededor.

El veredicto de los especialistas

El difusionismo de Heyerdahl no solo no estaba probado; era, a juicio del campo, erróneo, y las razones no son oscuras. El antropólogo Robert Carl Suggs concluyó en 1960 que "la teoría de la Kon-Tiki es tan plausible como los cuentos de la Atlántida, Mu y los 'Hijos del Sol'". Wade Davis acusó a Heyerdahl de "ignorar el abrumador cuerpo de evidencia lingüística, etnográfica y etnobotánica" y de estar "evidentemente equivocado".

El golpe decisivo fue práctico, en su propia moneda. El viaje de 1976 del Hōkūleʻa demostró que los navegantes polinesios podían navegar contra los vientos alisios predominantes utilizando la navegación celeste, destruyendo la suposición fundacional de Heyerdahl de que los isleños del Pacífico carecían de capacidad para realizar viajes intencionales y solo podían haber derivado a favor del viento. El ADN de la población de la Isla de Pascua es polinesio; la evidencia esquelética indica solo orígenes polinesios para quienes vivieron en Rapa Nui después de 1680. Estudios recientes han detectado ADN amerindio en algunas poblaciones de la Isla de Pascua, lo que sugiere algún contacto preeuropeo, pero el arqueólogo Terry Hunt advierte que "una respuesta definitiva no es realmente posible dada la falta de control cronológico".

Peor aún es lo que subyace a la ciencia. El modelo de Heyerdahl presentaba a "gente Tiki" blanca y barbuda del Medio Oriente trayendo la civilización a pueblos de piel más oscura. El historiador Axel Andersson ha argumentado que estas suposiciones raciales se volvieron "invisibles con una facilidad inquietante" y permanecieron en gran medida sin comentarios durante el resto del siglo XX; Graham Holton resume la premisa como "una raza blanca vino del Medio Oriente a las Américas y luego a la Polinesia para enseñar a los pueblos de piel oscura las artes de la civilización". Su obra tardía fue aún peor: las excavaciones en Güímar en Tenerife (1991-98) dataron las "pirámides" que él afirmaba que eran antiguas en el siglo XIX, y su hipótesis final sobre Odín, que rastreaba a los dioses nórdicos hasta Azerbaiyán y el mar de Azov, provocó acusaciones de pseudociencia por parte de historiadores, arqueólogos y lingüistas noruegos por el uso selectivo de fuentes y una falta básica de método. Sigue sin ser validada.

Por qué Thor es llamado genio

La cualidad exhibida no fue el rigor académico. Fue la capacidad de convertir un argumento en un experimento, y el valor físico de ser él mismo el experimento. Confrontado con la objeción de que ninguna embarcación precolombina podía cruzar el Pacífico, Heyerdahl no contraargumentó; construyó la embarcación y cruzó el Pacífico, y al hacerlo fundó efectivamente la arqueología experimental como disciplina pública. Ese método —probar la afirmación sobre la capacidad demostrando la capacidad— fue genuinamente original, y le sobrevivió aunque sus conclusiones no. También poseía extraordinarios dones organizativos: reunió y financió expediciones profesionales serias, y la arqueología de la Isla de Pascua que patrocinó fue un trabajo real que produjo resultados reales.

El contraargumento honesto es que su teoría central fue rechazada antes de que zarpara, ha sido rechazada desde entonces y se basa en suposiciones raciales que los lectores modernos encuentran repulsivas. La Kon-Tiki demostró que una balsa podía derivar desde Perú hasta la Polinesia; nunca demostró que alguien lo hiciera, y el Hōkūleʻa demostró que su premisa sobre la navegación polinesia era falsa. Su logro fue de coraje, logística y método, no de perspicacia antropológica, y llamarlo genio de la ciencia es elogiarlo por lo único que no fue. Fue un genio de la demostración, lo cual es una afirmación menor, pero verdadera.

Legado

Recibió once doctorados honoris causa en América y Europa, la Gran Cruz de la Real Orden Noruega de San Olaf (1987), el Premio Internacional Pahlavi de Medio Ambiente (1978) y la Condecoración Austriaca de Ciencia y Arte (2000), y estuvo activo en la política verde hasta el final.

Murió de un tumor cerebral el 18 de abril de 2002 en el retiro familiar en Colla Micheri, Liguria, a los ochenta y siete años, tras haber rechazado alimentos y medicamentos después del diagnóstico. Noruega le ofreció un funeral de Estado en la Catedral de Oslo. Ateo, fue enterrado en el jardín de su familia; en 2024 su urna fue trasladada al cementerio de Larvik, donde había sido bautizado.

La UNESCO añadió los Archivos de Thor Heyerdahl al Registro de la Memoria del Mundo en 2011. Un asteroide, una fragata noruega, un buque escuela alemán y un valle en Plutón llevan su nombre. Independientemente de lo que no pudo probar, hizo que varias generaciones se preocuparan por el origen de las personas y cómo llegaron allí, y eso, al final, es para lo que sirven los museos.