John Jonston: El polímata cuya bestiario llegó a Japón

En 1660, una edición holandesa profusamente ilustrada de una enciclopedia de historia natural cruzó el mundo para llegar a la corte de un shogun japonés, donde permaneció como la principal ventana de Japón a la ciencia occidental durante los siguientes noventa años. El autor, un médico de ascendencia escocesa nacido en la Mancomunidad Polaco-Lituana y educado en St Andrews, Leiden y la mitad de las universidades de la Europa de la Reforma, nunca abandonó el continente. Sus libros viajaron por él.

Un nombre escocés en la Mancomunidad Polaca

John Jonston —Jan Jonston en fuentes polacas— nació el 15 de septiembre de 1603 en Szamotuły, en la Mancomunidad Polaco-Lituana, hijo de Simon Johnston, un emigrante escocés cuya familia se había establecido en Polonia. Sus tíos paternos financiaron sus primeros estudios y la familia se vinculó estrechamente con la poderosa casa magnate de los Leszczyński: Jonston llegaría a servir a Rafał Leszczyński y, durante años, a ser tutor personal del hijo de Rafał, Bogusław Leszczyński. Esa relación de mecenazgo dio forma a casi toda la trayectoria de su carrera, otorgando a un erudito itinerante de origen modesto los recursos para estudiar en las mejores universidades de Europa y la libertad, más tarde, para escribir a escala enciclopédica.

Una educación europea itinerante

La escolarización de Jonston parece un recorrido por el aprendizaje de la era de la Reforma. Entre 1611 y 1619 pasó por las escuelas de los Hermanos Moravos, el Schoenaichianum y el gimnasio de Toruń. En 1622 viajó a Escocia y se matriculó en la Universidad de St Andrews, obteniendo un máster en 1623 mientras estudiaba teología, filosofía escolástica y hebreo. Más tarde, en la década, entre aproximadamente 1628 y 1634, se movió a través de un notable circuito de instituciones —Wittenberg, Leipzig, Fráncfort del Óder, Franeker, Cambridge y Leiden—, concentrándose cada vez más en la medicina. Obtuvo doctorados en medicina tanto en Leiden como en Cambridge en 1634, defendiendo una tesis titulada De febribus. En el camino adquirió fluidez en hebreo, latín y polaco, además de un dominio funcional del holandés y el alemán. También trabajó como tutor privado en Leszno de 1625 a 1628 antes de hacerse cargo formalmente de la educación de Bogusław Leszczyński de 1630 a 1636, un papel que lo llevó a recorrer Franeker, Leiden, Ámsterdam e Inglaterra junto a su noble alumno y los hijos de otros magnates.

Una carrera construida sobre el rechazo a ofertas prestigiosas

Lo que llama la atención de la carrera posterior de Jonston es la cantidad de puestos académicos importantes que rechazó. Fue invitado a ocupar cátedras en Deventer en 1630, en Fráncfort en 1642 y más tarde en Heidelberg y Leiden; cualquiera de ellas habría consolidado una carrera profesoral convencional en una universidad prestigiosa. Rechazó todas, eligiendo en su lugar permanecer vinculado al gimnasio de Leszno, donde sirvió como colega de facultad del gran reformador educativo John Amos Comenius, y a la casa de los Leszczyński, donde ostentó los títulos de Archiater et Civitatis Lesnensis Physicus Ordinarius, efectivamente el médico personal de la familia y el médico oficial de la ciudad de Leszno. Tras recorrer universidades francesas e italianas, regresó para establecerse permanentemente en Leszno en 1636. La guerra entre Suecia y Polonia le obligó más tarde a trasladarse a Silesia, donde finalmente se estableció en la finca Zybendorf cerca de Legnica (Liegnitz), y fue allí donde murió alrededor de 1675.

Un enciclopedista del mundo natural

La verdadera vocación de Jonston era la escritura, y produjo un volumen extraordinario de ella en medicina, filosofía, historia y ciencia natural. Su temprano Enchiridion historiae naturalis (hacia 1625–1628) y la ampliamente reimpresa Thaumatographia naturalis (1632–1633) lo establecieron como un compilador de maravillas naturales a escala continental. Su libro de texto médico Idea universae medicinae practicae (1642) fue traducido al inglés en 1652. Pero su logro central fue la enciclopedia de historia natural que apareció bajo dos títulos y formatos superpuestos: una serie de seis volúmenes Historiae naturalis (1657) que trataba sobre cuadrúpedos, insectos, serpientes, criaturas acuáticas, peces y cetáceos, y aves a su vez, junto con la estrechamente relacionada Theatrum universale historiae naturalis (1650–1653). A estos les siguieron Dendrographias (1662), sobre árboles, y otros volúmenes sobre minerales y plantas. Los libros fueron producciones físicamente espectaculares, impresas por importantes casas editoriales europeas, incluidas Elsevier y Schipper, e ilustradas con grabados en cobre de Matthäus Merian, uno de los grabadores más solicitados de la época: una combinación de compilación académica y artesanía visual que hizo que los volúmenes fueran deseables mucho más allá de la comunidad de naturalistas en activo.

Alcance global

La prueba más clara de hasta dónde viajó el trabajo de Jonston es su llegada documentada a Japón. Una edición holandesa de 1660 de su enciclopedia de historia natural fue presentada como regalo al shogunato japonés —según se informa, llegó al Shogun Yoshimune— y pasó a servir como la principal fuente de conocimiento de historia natural occidental de Japón hasta aproximadamente 1750, casi un siglo después de que Jonston la escribiera. Dentro de Europa, sus obras fueron reeditadas y traducidas repetidamente al francés, inglés y alemán, y la abreviatura estándar de autor botánico "Jonst." todavía aparece en las citas taxonómicas que se remontan a las especies que describió.

Por qué John es llamado un genio

La pretensión de Jonston al término descansa menos en el descubrimiento original que en una amplitud inusual y disciplinada: se movió con fluidez a través de la teología, la filosofía, la medicina, la erudición hebrea y la historia natural, absorbió la literatura dispersa y a menudo poco fiable de la época sobre animales, plantas y minerales, y la organizó en volúmenes enciclopédicos lo suficientemente coherentes y autorizados como para seguir siendo la referencia estándar en toda una civilización extranjera durante casi un siglo. Esa es una verdadera hazaña de síntesis y juicio editorial bajo las condiciones del siglo XVII, cuando la información fiable de historia natural estaba dispersa en textos clásicos, informes de viajeros y folclore de calidad muy desigual. El contraargumento honesto es igualmente real: Jonston fue fundamentalmente un compilador más que un observador de campo o experimentalista; estudiosos posteriores han señalado que sus relatos zoológicos y botánicos mezclaban una descripción cuidadosa con fábulas heredadas sin crítica, y no hizo ningún descubrimiento o avance teórico comparable a contemporáneos como William Harvey o Francesco Redi. Su genio, si el término encaja, fue el del gran sistematizador de la Edad Moderna temprana: alguien que podía mantener todo el mundo natural conocido a la vista y entregarlo, organizado de forma legible, a lectores que de otro modo no habrían tenido forma de acceder a él en absoluto.

Legado

Los volúmenes de historia natural de Jonston siguieron siendo obras de referencia estándar en partes de Europa durante generaciones y, extraordinariamente, funcionaron como la principal ventana de Japón a la zoología y botánica occidentales durante la mayor parte del siglo XVIII. Su rechazo a prestigiosas cátedras universitarias en favor de una vida de médico en activo vinculada a una ciudad polaca lo ha dejado como una figura menos visible institucionalmente que muchos contemporáneos, pero la supervivencia de "Jonst." en la cita taxonómica moderna, y el camino documentado de sus libros desde una imprenta de Leszno hasta la biblioteca de un shogun, marcan un alcance académico que pocos de sus pares universitarios igualaron jamás.