John James Rickard Macleod: El laureado con el Nobel borrado de su propio descubrimiento

En el otoño de 1921, cuando un joven y nervioso cirujano llamado Frederick Banting se quedó paralizado ante un público en Yale, fue el fisiólogo que le había prestado un laboratorio, un estudiante y ocho semanas de escepticismo quien se levantó y terminó la presentación por él. Dos años después, aquel fisiólogo, John James Rickard Macleod, compartió el Premio Nobel por el descubrimiento de la insulina y, a continuación, pasó el resto de su vida viendo cómo el hombre al que había rescatado en el estrado intentaba borrarlo de la historia.

De una casa parroquial en Perthshire a un título médico

Macleod nació en 1876 cerca de Dunkeld, Perthshire, hijo de un ministro religioso; la familia se mudó a Aberdeen cuando él tenía siete años. Estudió medicina en la Universidad de Aberdeen, graduándose con honores en 1898, y luego eligió el laboratorio antes que la clínica: un año de estudios de bioquímica en Leipzig con una beca de viaje, seguido de un doctorado en salud pública por Cambridge en 1902. Enseñó bioquímica en la Escuela de Medicina del Hospital de Londres antes de cruzar el Atlántico en 1903, a los veintiséis años, para ocupar una cátedra de fisiología en la Universidad Western Reserve en Cleveland, donde permaneció quince años y forjó su reputación estudiando el metabolismo de los carbohidratos, el campo que definiría su carrera antes de que tuviera idea de que un cirujano de Toronto lo necesitaría.

El laboratorio de Toronto

En 1918 Macleod se trasladó a la Universidad de Toronto para dirigir su laboratorio de fisiología. Dos años después, en noviembre de 1920, un joven cirujano sin formación en investigación, Frederick Banting, se presentó con una idea: que ligar el conducto pancreático en perros podría aislar la secreción interna responsable de regular el azúcar en sangre, sin las enzimas digestivas que habían arruinado intentos anteriores de extraerla. Macleod era escéptico —la idea no era nueva y científicos mejor equipados ya habían fracasado—, pero le dio a Banting espacio de laboratorio, animales de experimentación y la asistencia durante el verano de un talentoso estudiante universitario, Charles Best, antes de partir hacia un viaje a Escocia. Cuando regresó y descubrió que Banting y Best habían producido resultados, Macleod reorientó todos los recursos de su laboratorio hacia el problema: enseñó a ambos estrictos controles experimentales, ayudó a estandarizar cómo se medía la potencia de la insulina y trajo a un bioquímico experto, James Collip, para purificar el extracto lo suficiente como para usarlo de forma segura en pacientes humanos. El trabajo que siguió —pasar de un tratamiento que casi mató a su primer receptor diabético a uno que salvó vidas en cuestión de meses— dependió de esa combinación de audacia quirúrgica y disciplina fisiológica.

Crédito, resentimiento y el Nobel de 1923

La colaboración se deterioró casi de inmediato. Banting, susceptible con respecto a su estatus y furioso porque la elegancia y la veteranía de Macleod le permitían dominar una sala de un modo que el propio Banting no podía, llegó a creer que lo estaban desplazando del mérito por su propia idea. Para cuando el comité del Nobel en Estocolmo nombró a los laureados de Fisiología o Medicina de 1923, dividió el premio entre Banting y Macleod, una decisión que Banting consideró un insulto, ya que excluyó a Best. Banting entregó de inmediato la mitad del dinero de su premio a Best; Macleod, a su vez, dividió el suyo con Collip, un reconocimiento implícito de cuántas manos había requerido en realidad el descubrimiento. Banting pasó años después diciendo a sus colegas que Macleod no había hecho más que «dejar las llaves del laboratorio», una frase que perduró mucho más tiempo que la verdad detrás de ella.

Regreso a Escocia y últimos años

Macleod dejó Toronto en 1928 para convertirse en profesor regio de fisiología y decano de la facultad de medicina en su alma mater, la Universidad de Aberdeen, un puesto que ocupó hasta su muerte. Incluso cuando la artritis lo incapacitó cada vez más, se mantuvo productivo: completó una gira de conferencias por Estados Unidos en 1933 y publicó una séptima edición de su libro de texto, Physiology and Biochemistry in Modern Medicine, en 1934. Murió en Aberdeen en marzo de 1935 a los cincuenta y ocho años. A lo largo de su carrera había publicado más de doscientos artículos y once libros, y había sido elegido miembro de la Royal Society, la Royal Society de Edimburgo y la Royal Society de Canadá, entre otros honores.

El largo borrado y su reversión

Tras la muerte de Banting en un accidente aéreo en 1941, Charles Best mantuvo vivo el relato antimacleod, y en la década de 1950 la historia pública de la insulina se había reducido a dos nombres, Banting y Best, quedando Macleod y Collip prácticamente eliminados. Hizo falta el libro del historiador Michael Bliss de 1982, The Discovery of Insulin, elaborado a partir de una lectura minuciosa de los cuadernos de laboratorio originales, para restaurar el registro: la insulina, demostró Bliss, fue un proceso de colaboración «iniciado por Banting, dirigido por Macleod». La Universidad de Aberdeen, que ha presionado durante décadas para que se reconozca el papel de Macleod a una escala comparable a la de Alexander Fleming con la penicilina, todavía lo describe como una figura «borrada de la historia». El reconocimiento formal ha llegado, aunque lentamente: su incorporación al Salón de la Fama Médico Canadiense se produjo en 2012, setenta y siete años después de su muerte.

Por qué a John se le llama genio

La palabra encaja incómodamente en Macleod, y el argumento honesto a su favor es más estrecho de lo que sugiere la medalla del Nobel. No fue él quien concibió la idea de la ligadura del conducto pancreático; esa fue la intuición de Banting, nacida de un artículo de una revista médica medio recordado. El genio de Macleod, si las fuentes respaldan el término en absoluto, fue la capacidad, menos romántica pero igualmente rara, de reconocer qué resultado bruto y sin disciplina valía todo el peso de un laboratorio serio: el criterio para reorientar su programa, la experiencia fisiológica para diseñar controles que convirtieran un extracto prometedor en un fármaco medible y reproducible, y la habilidad administrativa para reunir a Best y Collip en un equipo que pudiera terminar lo que Banting solo no podía. Ese es un genio de la síntesis y la gestión más chispeante que de la chispa original, más cercano a lo que aporta un gran director de orquesta o un editor exigente que al destello de una idea de Banting. El contraargumento, esgrimido ruidosamente y durante décadas por el propio Banting, es que este tipo de contribución es fácil de exagerar por quienes detentan el poder institucional, y que el co-crédito del Nobel de Macleod reflejó veteranía y elocuencia tanto como una perspicacia indispensable. Ambas cosas pueden ser ciertas a la vez, lo cual es precisamente la razón por la cual la lucha histórica por su reputación duró sesenta años.

Legado

La insulina transformó la diabetes tipo 1 de una sentencia de muerte casi segura en una condición manejable en el plazo de un año del avance del equipo de Toronto, y el nombre de Macleod está ahora vinculado permanentemente a ese logro a través del Premio Nobel compartido de 1923, un auditorio de investigación en la Universidad de Toronto y el premio de Diabetes UK para sobrevivientes de insulina a largo plazo, incluso aunque tardara casi un siglo, y un historiador meticuloso, para que el crédito se pusiera al día con el registro.