John J. Pershing: El general que dijo no a Europa

Cuando los comandantes franceses y británicos querían incorporar a los soldados estadounidenses recién llegados en sus propias unidades agotadas como reemplazos, John J. Pershing se negó, insistiendo en que Estados Unidos luchara en la Primera Guerra Mundial como un solo ejército bajo una sola bandera, la suya. Fue una decisión nacida de la obstinación, el orgullo nacional y una experiencia de mando ganada con esfuerzo, y que lo convirtió, durante algunos años, en el estadounidense uniformado más poderoso desde Ulysses S. Grant.

De una granja en Misuri a primer capitán

Pershing nació el 13 de septiembre de 1860, cerca de Laclede en el condado de Linn, Misuri, el mayor de nueve hijos de un agricultor arruinado financieramente por el Pánico de 1873. A los catorce años dirigía la granja familiar mientras asistía a la escuela; más tarde enseñó brevemente, incluyendo a estudiantes afroamericanos, antes de obtener un título de enseñanza en la State Normal School de Kirksville en 1880. Ganó un examen competitivo para ingresar en West Point, tuvo dificultades académicas su primer año, pero se graduó en 1886 en el puesto trigésimo de setenta y siete, logrando al mismo tiempo el puesto de Primer Capitán, el cargo de liderazgo cadete más alto, y sirviendo como presidente de su clase en las reuniones celebradas durante décadas posteriores.

Combatiendo en tres fronteras

Comisionado en la caballería, Pershing pasó sus primeros años persiguiendo a combatientes apaches y sioux por Nuevo México, Arizona y Dakota del Sur, y estuvo presente cerca de Wounded Knee en el invierno de 1890-91. Un periodo enseñando ciencia militar en la Universidad de Nebraska (donde también obtuvo un título en derecho) produjo la unidad de instrucción universitaria que más tarde fundaría los Pershing Rifles en su honor. En 1895 tomó el mando de una tropa en el 10.º Regimiento de Caballería, compuesto íntegramente por soldados negros, uno de los regimientos de los Buffalo Soldiers; los cadetes de West Point, donde enseñó después, le dieron un insulto racial como apodo que se suavizó con el tiempo hasta convertirse en "Black Jack". Lideró a las tropas de ese regimiento colina arriba en Kettle Hill y San Juan Hill en Cuba durante la Guerra hispano-estadounidense, lo que llevó a Theodore Roosevelt —quien luchó a su lado— a llamarlo "el hombre más sereno bajo fuego que he visto en mi vida". Roosevelt utilizó más tarde su autoridad presidencial para ascender a Pershing de capitán a general de brigada en 1905, saltándose tres rangos y más de 835 oficiales superiores, una promoción lo suficientemente controvertida como para atraer acusaciones de favoritismo que nunca llegaron a confirmarse.

Mando en Filipinas y a lo largo de la frontera

Pershing pasó años en Filipinas reprimiendo el levantamiento moro en Mindanao; aunque escribió sobre las tácticas brutales utilizadas por otros, ninguna evidencia creíble lo vincula personalmente a atrocidades, y un historiador militar elogió más tarde su "simpatía inesperada" y su capacidad para negociar directamente con los líderes moros sin intérpretes. En 1916, tras la incursión de Pancho Villa en Columbus, Nuevo México, Pershing dirigió una Expedición Punitiva de 10.000 hombres 350 millas dentro de México. Dispersó a las fuerzas de Villa pero nunca lo capturó, obstaculizado por líneas de suministro deficientes y un gobierno mexicano que no ofreció una cooperación real.

Un incendio y una familia perdida

En agosto de 1915, mientras Pershing estaba destinado en Fort Bliss, Texas, un incendio barrió los cuarteles de su familia en el Presidio de San Francisco. Su esposa, Helen Frances Warren Pershing, y tres de sus cuatro hijos —Mary Margaret, Anne y Helen, de tres a ocho años— murieron por inhalación de humo. Solo sobrevivió su hijo Warren, de seis años. Pershing enterró a su familia en Cheyenne, Wyoming, y regresó casi inmediatamente al servicio en Fort Bliss, una respuesta que sus colegas tomaron como evidencia de un autocontrol extraordinario más que de una ausencia de dolor.

Construyendo un ejército estadounidense desde cero

Cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial en 1917, el presidente Woodrow Wilson nombró a Pershing comandante de las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses después de que el hombre inicialmente favorito para el puesto, Frederick Funston, muriera repentinamente. Pershing llegó a Francia en junio de ese año para encontrar un ejército estadounidense que apenas existía; cerca de 130.000 hombres crecieron, bajo su dirección, a dos millones en dieciocho meses. Su decisión central y más trascendental fue resistir la presión aliada de dispersar a las unidades estadounidenses como tropas de reemplazo dentro de las agotadas divisiones francesas y británicas; insistió, en cambio, en desplegar un ejército estadounidense independiente bajo mando estadounidense, una posición que mantuvo incluso cuando retrasó la entrada estadounidense en combate a gran escala. En octubre de 1917 fue ascendido a general de pleno derecho, el primero desde Philip Sheridan en 1888; en septiembre de 1919, el Congreso creó el rango de General de los Ejércitos específicamente para él, el único estadounidense que ha sido ascendido a él durante su vida.

Saint-Mihiel y Argonne

El combate principal de las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses llegó tarde en la guerra: en Cantigny, Château-Thierry y el bosque de Belleau en junio de 1918, seguido de una rápida victoria eliminando un saliente alemán de larga duración en Saint-Mihiel ese septiembre. La Ofensiva de Meuse-Argonne que siguió fue la lucha más costosa en la historia militar estadounidense hasta ese momento: cerca de 600.000 soldados estadounidenses atrapados en combate durante 47 días, sufriendo unas 120.000 bajas contra divisiones alemanas atrincheradas. Desde entonces, los historiadores han criticado la dependencia de Pershing de los costosos ataques frontales después de que otros comandantes aliados los hubieran abandonado en gran medida; el jefe de estado mayor alemán, Erich Ludendorff, recordó que "los ataques de las jóvenes tropas estadounidenses se desmoronaron con las pérdidas más pesadas". Pershing tampoco detuvo las operaciones ofensivas incluso después de tener noticias del inminente armisticio, lo que resultó en cerca de 11.000 bajas, incluidos 3.500 estadounidenses, el 11 de noviembre de 1918 mismo, más pérdidas estadounidenses en un solo día de las que produciría el Día D una generación después. Sostuvo que estaba siguiendo órdenes del comandante supremo aliado Ferdinand Foch, y una investigación posterior del Congreso no asignó culpas.

Mentor de los generales de la próxima guerra

El personal y los subordinados de Pershing en Francia constituyeron un campo de entrenamiento para la siguiente generación de liderazgo del ejército de los Estados Unidos: George C. Marshall, Dwight D. Eisenhower, George S. Patton, Omar Bradley y Douglas MacArthur sirvieron bajo su mando o cerca de él, aunque MacArthur llegó a descartar a Pershing como un "soldado de escritorio" y la relación entre ambos hombres se agrió. Pershing sirvió como Jefe de Estado Mayor del Ejército de 1921 a 1924, retirándose en su sexagésimo cuarto cumpleaños como requerían las regulaciones, y más tarde escribió "My Experiences in the World War", que ganó el Premio Pulitzer de historia en 1932. Como ciudadano privado ideó el "Mapa Pershing", una red nacional de autopistas propuesta que anticipó el Sistema de Autopistas Interestatales construido décadas después.

Por qué John es llamado un genio

Pershing rara vez es llamado genio en el sentido de intelecto puro; su propio historial académico en West Point era mediocre, y nada en su biografía sugiere un brillo académico inusual. Lo que poseía, y por lo que los historiadores le reconocen, era genio organizativo: la capacidad de construir un ejército de dos millones de hombres esencialmente desde cero en menos de dos años, y el temple político para insistir en que luchara como una fuerza nacional única en lugar de ser absorbido gradualmente en los agotados comandos aliados; una decisión que moldeó la posición de posguerra de los Estados Unidos como una gran potencia independiente. Ese es un genio de la construcción institucional y la voluntad más que de la perspicacia, más cercano al don de un ejecutivo que al de un estratega; su historial táctico, por el contrario, atrajo críticas genuinas, particularmente por continuar los costosos ataques frontales hasta las horas finales de la guerra. La cuenta honesta le acredita una serenidad inusual bajo fuego (las propias palabras de Roosevelt) y un impulso organizativo inigualable, al tiempo que reconoce que su capacidad de mando en el campo de batalla era menos excepcional que su capacidad de mando en logística, política y construcción institucional.

Legado

Pershing murió el 15 de julio de 1948, en el hospital Walter Reed en Washington, después de haberse vuelto a casar secretamente en 1946 con Micheline Resco, la retratista francesa que lo había pintado décadas antes e intercambiado cartas de amor codificadas con él durante años. Yació en capilla ardiente en la rotonda del Capitolio y fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington entre los soldados que había comandado en Francia, en un sitio ahora llamado Pershing Hill. Su nombre sobrevive en el tanque M26 Pershing, los misiles Pershing y Pershing II, un sello postal de 1961 y la red de carreteras que esbozó pero que no vivió para ver construida.