Juan II de Portugal: El príncipe que apuñaló a su propio primo

En septiembre de 1484, el rey Juan II de Portugal convocó a su primo, el duque de Viseu, a una cámara privada, presentó pruebas de una conspiración contra el trono y lo mató con sus propias manos. No fue por rabia, sino por política: el mismo rey que ordenó a los exploradores navegar hacia el sur a lo largo de la costa africana hacia la India estaba, en casa, desmantelando metódicamente a una nobleza que se había acostumbrado a tratar a la corona como un igual. Isabel de Castilla, observando desde el otro lado de la frontera, lo llamó simplemente "El Hombre".

Nacido en un reino en crisis

Juan nació en Lisboa el 3 de mayo de 1455, segundo hijo del rey Alfonso V e Isabel de Coímbra, quien murió solo siete meses después de su nacimiento. Criado por su institutriz Beatriz de Vilhena bajo la influencia de su tía, Felipa de Coímbra, fue declarado heredero legítimo con solo un mes de edad. Se casó con su prima Leonor de Viseu en enero de 1471 —un matrimonio que, según se informa, consideró inferior a los intereses dinásticos de la corona a pesar de su afecto por ella— y fue nombrado caballero ese agosto tras luchar en la conquista de Arcila en Marruecos junto a su padre.

Corregente antes que rey

Juan ocupó brevemente la corona en septiembre de 1477, después de que el desastroso intento de Alfonso V de reclamar el trono castellano colapsara tras la indecisa batalla de Toro en marzo de 1476, solo para devolverla cuando su padre regresó de una peregrinación. Desde 1477 hasta la muerte de Alfonso, padre e hijo gobernaron efectivamente como corregentes, con Juan controlando la política exterior, la cartera que definiría su reinado posterior. Fue coronado formalmente en Sintra el 31 de agosto de 1481, tres días después de la muerte de su padre.

Quebrando a la nobleza

Juan actuó de inmediato y agresivamente contra el poder que la aristocracia había acumulado bajo su padre. En las Cortes que reunió en Évora en 1481, exigió un juramento de obediencia absoluta a los grandes señores de Portugal —una humillación deliberada para los nobles acostumbrados a algo más cercano a la paridad feudal con la corona— y luego despojó a los magnates de la autoridad judicial en sus propias tierras, reemplazándola con magistrados nombrados por la corona llamados corregidores. Fernando, duque de Braganza, el noble más rico del reino, conspiró contra él en respuesta; Juan lo hizo arrestar, juzgar por veintidós cargos de traición y decapitar públicamente en junio de 1483, confiscando las propiedades de Braganza y enviando a la familia al exilio en Castilla. Cuando se formó una nueva conspiración al año siguiente en torno a Diogo, duque de Viseu —su propio primo y hermano de la reina—, Juan lo confrontó directamente con las pruebas y lo mató personalmente en septiembre de 1484. Las purgas dejaron a la alta nobleza de Portugal quebrada y a su corona enormemente enriquecida.

Una máquina económica para la exploración

Juan convirtió el comercio de África Occidental en un monopolio real, y los ingresos fueron transformadores: la corona recibió aproximadamente 8,000 onzas de oro al año entre 1487 y 1489, aumentando a unas 22,500 onzas anuales a mediados de la década de 1490. Ese ingreso, junto con la nueva acuñación de oro y la Junta dos Mathematicos, un organismo asesor de navegación que fundó en 1484, liberó a la monarquía de la dependencia de las Cortes y financió el programa marítimo por el que es más recordado.

Empujando hacia la India

Juan revivió y aceleró el programa de exploración asociado con su tío abuelo, Enrique el Navegante. Bajo su dirección, Portugal fundó la fortaleza y puesto comercial de San Jorge de la Mina en 1482, Diogo Cão llegó a la desembocadura del río Congo en 1484, y Bartolomeu Dias rodeó el Cabo de Buena Esperanza en 1488, demostrando por primera vez que existía una ruta marítima a la India alrededor de África. Juan envió simultáneamente a Afonso de Paiva y Pêro da Covilhã por tierra en busca del legendario gobernante cristiano Preste Juan, y supervisó el inicio del asentamiento portugués de Santo Tomé y Príncipe en 1493.

Rechazando a Colón

Alrededor de 1484, Cristóbal Colón presentó su propuesta de una ruta hacia el oeste hacia Asia ante la corte de Juan; los asesores marítimos del rey la rechazaron, juzgando correctamente que Colón había subestimado la distancia a Asia en aproximadamente tres cuartas partes. Colón lo intentó de nuevo en 1488, solo para ser rechazado por segunda vez, en parte porque el regreso de Dias acababa de confirmar una ruta oriental viable. Colón llevó su propuesta a Castilla, donde Isabel respaldó el viaje que llegó a las Américas en 1492. Cuando Colón se detuvo en Lisboa de camino a casa a principios de 1493, Juan lo recibió cortésmente, pero inmediatamente afirmó que, bajo el Tratado de Alcáçovas de 1479 entre Portugal y Castilla, las tierras recién reclamadas caían dentro de la esfera de Portugal, y comenzó a preparar una flota bajo Francisco de Almeida para hacer cumplir el reclamo, obligando a España a volver a la mesa de negociaciones.

Dividiendo el mundo

El resultante Tratado de Tordesillas, firmado en 1494, redibujó la línea que separaba las esferas de exploración y colonización portuguesa y española a través del globo no mapeado, uno de los documentos diplomáticos más importantes en la historia del imperio europeo, negociado directamente a partir de la insistencia de Juan en el reclamo previo de Portugal. Siguió a su triunfo diplomático anterior, el Tratado de Alcáçovas de 1479, que había puesto fin a la Guerra de Sucesión Castellana y asegurado el dominio portugués en el Atlántico al sur de las Islas Canarias.

Judíos, expulsión y un capítulo oscuro

El historial de Juan sobre la población judía de Portugal fue mixto y, en algunos puntos, brutal. Aceptó las restricciones parlamentarias sobre la vestimenta judía y sobre la propiedad de bienes por parte de los conversos cristianos, mientras que personalmente adoptó una visión pragmática que valoraba la contribución económica judía y rechazaba el acoso injusto. Después de la expulsión de sus judíos por parte de España en 1492, Juan admitió a decenas de miles de refugiados judíos portugueses por ocho cruzados por cabeza, pero limitó su residencia a ocho meses; de unas 20,000 familias, solo unas 600 familias adineradas obtuvieron el estatus permanente, y muchos de los que no pudieron salir a tiempo fueron esclavizados, sus hijos fueron arrebatados por la fuerza y deportados a Santo Tomé para ser criados como colonos cristianos, una política que no se revirtió hasta el reinado de su sucesor.

Sucesión, muerte y una concesión en el lecho de muerte

El único hijo legítimo de Juan, el príncipe Alfonso, murió en un accidente de equitación en julio de 1491, lo que provocó una crisis de sucesión. Juan quería que su hijo ilegítimo, Jorge, heredara el trono y solicitó a Roma que lo legitimara; la reina Leonor insistió en su propio hermano, Manuel, el heredero legal presunto. Juan resistió hasta su enfermedad final, reconociendo a Manuel solo en su lecho de muerte. Murió de hidropesía en Alvor el 25 de octubre de 1495, enterrado en la Catedral de Silves antes de que sus restos fueran trasladados al Monasterio de Batalha en 1499.

Por qué Juan II es llamado un genio

La etiqueta de "Príncipe Perfecto", acuñada después de su muerte en parte en referencia al gobernante ideal que Maquiavelo describiría más tarde, apunta al genio en el arte de gobernar más que en la erudición o la invención: un talento frío y metódico para consolidar el poder y evaluar correctamente el riesgo estratégico. Su rechazo a Colón es el caso más claro: un juicio matemáticamente defendible, reivindicado por los números, que sin embargo le costó a Portugal el crédito por llegar a las Américas, lo que demuestra que incluso sus mejores decisiones tuvieron un costo real. Sus contemporáneos no fueron tímidos con los elogios: el humanista italiano Poliziano escribió que dio "gracias en nombre de todos los que pertenecen a este siglo, que ahora favorece sus méritos casi divinos", clasificando los logros de Juan por encima de los de Alejandro Magno o Julio César. El contraargumento honesto es severo: su consolidación del poder se basó en el asesinato judicial, y su política de refugiados hacia las familias judías que no podían pagar su residencia permanente se deslizó hacia la esclavitud y la eliminación forzada de niños: un genio del arte de gobernar que también fue, según los estándares posteriores, despiadado y cruel.

Legado

El reinado de Juan II se trata generalmente como la bisagra sobre la cual Portugal pasó de ser un reino feudal controlado por su nobleza al estado centralizado que construyó un imperio marítimo global bajo su sucesor, Manuel I. La ruta a la India que Dias abrió bajo su patrocinio, y la línea trazada en Tordesillas que dio forma a la colonización de dos continentes, siguen siendo los monumentos más duraderos a un reinado construido tanto sobre el cálculo como sobre la ambición.