Roald Dahl: Der Kampfpilot, der zum Kinderbuchautor wurde

Eine Notlandung in der libyschen Wüste kostete ihn fast das Leben und hinterließ Verletzungen, die ihn für den Rest seines Lebens quälen sollten; eine Zeit als Spion im Krieg in Washington brachte ihn in dieselben gesellschaftlichen Kreise wie Romanschriftsteller, die ihn drängten, seine Fliegergeschichten aufzuschreiben. Keine dieser Erfahrungen hat etwas mit Schokoladenfabriken oder riesigen Pfirsichen zu tun, und doch flossen beide direkt in eine schriftstellerische Karriere ein, die Roald Dahl laut einer aktuellen britischen Umfrage zum beliebtesten Schriftsteller des Landes machte — ein Titel, der heute unbehaglich neben einer dokumentierten, unentschuldigten Aufzeichnung von Antisemitismus in seinen letzten Jahren steht.

Von Wales nach Repton

Roald Dahl wurde am 13. September 1916 in Llandaff, Wales, als Kind wohlhabender norwegischer Einwanderereltern geboren. Seine Kindheit war von Verlust und Härte geprägt: Sein Vater starb, als Dahl noch jung war, und er erlitt das, was Biografen als unglückliche Jahre an einer Reihe von englischen Internaten beschreiben, bevor er 1932 die Elite-Public School Repton abschloss. Er mied bewusst die Universität und entschied sich stattdessen, an einer Expedition nach Neufundland teilzunehmen und dann einen Job bei Shell Oil anzunehmen, das ihn von 1937 bis 1939 nach Daressalam, im heutigen Tansania, versetzte — eine Station in Ostafrika, die später Material für einige seiner Kurzgeschichten lieferte.

Krieg, Verletzung und Spionage

Als der Zweite Weltkrieg begann, meldete sich Dahl als Kampfpilot bei der Royal Air Force. Er wurde bei einer Notlandung in Libyen schwer verletzt und erlitt Wunden, die ihn den Rest seines Lebens beeinträchtigten, bevor er in den Kampfdienst mit seiner Staffel über Griechenland und Syrien zurückkehrte. 1942 wurde er als stellvertretender Luftattaché nach Washington D.C. versetzt und arbeitete dort gleichzeitig als Spion für den britischen Geheimdienst, wobei er sich in den gesellschaftlichen und diplomatischen Kreisen Washingtons bewegte. Während dieser Zeit in Washington ermutigte ihn der Schriftsteller C. S. Forester, seine Kriegserfahrungen als Flieger aufzuschreiben, die in der Saturday Evening Post veröffentlicht wurden — der unwahrscheinliche Ausgangspunkt für Dahls Karriere als Schriftsteller.

Von Erwachsenenliteratur zu Kinderbuchklassikern

Nach dem Krieg widmete sich Dahl ganz dem Schreiben und veröffentlichte zunächst Kurzgeschichtensammlungen für Erwachsene, darunter Someone Like You und Kiss, Kiss, die beide Edgar Awards für Spannungsromane gewannen — ein Genre, das weit von der skurrilen Fantasie entfernt war, die ihn berühmt machen würde. Sein Wechsel zur Kinderliteratur brachte ihm seine größte und beständigste Anerkennung: James and the Giant Peach (1961), Charlie and the Chocolate Factory (1964), The Witches (1983) und Matilda (1988) gehören dazu, neben dem BFG und anderen unvergänglichen Charakteren. Dahls eigener Darstellung zufolge wurde der Grundstein für Charlie and the Chocolate Factory Jahrzehnte früher gelegt, als ein Schokoladenunternehmen seine Internatsklasse einlud, neue Riegel zu testen — eine Schuljungen-Erinnerung, die etwa fünfunddreißig Jahre später als eines der bekanntesten Kinderbücher des zwanzigsten Jahrhunderts wieder auftauchte. Er schrieb die meisten dieser Bücher in einer kleinen Hütte im Garten seines Hauses in Great Missenden, England.

Ehe, Familie und Tragödie

Dahl heiratete 1953 die amerikanische Schauspielerin Patricia Neal; ihre von Biografen als schwierig beschriebene Ehe hielt bis 1983 und brachte fünf Kinder hervor. Die Familie ertrug in diesen Jahren schwere Schicksalsschläge: eine Tochter, Olivia, starb an Masern-Enzephalitis, und ihr Sohn Theo entwickelte nach einem Unfall mit einem Taxi im Säuglingsalter einen Hydrozephalus, was wiederholte Operationen erforderte. Dahl heiratete später Felicity Crosland.

Tod und Anerkennung

Dahl starb am 23. November 1990 in Oxford, England. Er ist als einer der meistverkauften Belletristik-Autoren aller Zeiten in Erinnerung und wird regelmäßig zu den bedeutendsten britischen Schriftstellern des zwanzigsten Jahrhunderts gezählt; eine YouGov-Umfrage aus dem Jahr 2026 nannte ihn den beliebtesten Schriftsteller des Vereinigten Königreichs.

Der Antisemitismus

Neben dieser Popularität steht eine gut dokumentierte Aufzeichnung antisemitischer Aussagen, die Dahl im letzten Jahrzehnt seines Lebens machte. In einem Artikel für die Literary Review von 1983 schrieb er, dass jüdische Menschen "von bemitleidenswerten Opfern zu barbarischen Mördern gewechselt" seien, und verwies auf "mächtige amerikanische jüdische Bankiers", wobei er behauptete, die US-Regierung sei "vollständig von den großen jüdischen Finanzinstituten dominiert". In einem Interview mit dem New Statesman im selben Jahr sagte er, es "gibt einen Zug im jüdischen Charakter, der Feindseligkeit provoziert", und berief sich auf Adolf Hitler in Begriffen, die nahelegten, dass der Diktator Gründe für seine Handlungen gegen Juden hatte. Kurz vor seinem Tod im Jahr 1990 sagte er gegenüber The Independent ganz offen, er sei "antisemitisch", und behauptete, jüdischer Besitz von Medien unterdrücke die Berichterstattung zugunsten Israels. Im Dezember 2020, dreißig Jahre nach seinem Tod, gaben Dahls Familie und die Roald Dahl Story Company eine formelle Entschuldigung für den "bleibenden und verständlichen Schmerz" heraus, den seine Aussagen verursacht hatten, und nannten sie angesichts der in seinen Büchern ausgedrückten Werte "unbegreiflich". Jüdische Organisationen, darunter die Campaign Against Antisemitism und das Board of Deputies of British Jews, kritisierten sowohl die Verzögerung — die Entschuldigung folgte auf lukrative Hollywood-Lizenzdeals — als auch die ruhige, unauffällige Art, in der sie veröffentlicht wurde.

Warum Dahl als Genie bezeichnet wird

Das Argument für Dahls Genie ist ein handwerkliches, kein intellektuelles: Seine besondere Fähigkeit bestand darin, Kindergeschichten zu konstruieren, die Erwachsene als wirklich lustig und Kinder als wirklich aufregend empfanden, basierend auf der für die damalige Zeit ungewöhnlichen Bereitschaft, Grausamkeit, Gefahr und das Groteske offen neben Launenhaftigkeit stehen zu lassen, sodass Bösewichte wie Fräulein Knüppelkuh oder die Twits eher beängstigend als nur ungezogen wirkten und Gerechtigkeit, wenn sie eintrat, als verdient und nicht als kitschig empfunden wurde. Dieser Instinkt für das tatsächliche Verlangen eines Kindes nach dem Makabren, verfeinert über Dutzende von Büchern, die über vier Jahrzehnte in einem Gartenschuppen geschrieben wurden, ist das, was Kritiker und die Leserschaft gleichermaßen mit dauerhaften, weiter wachsenden Verkaufszahlen weit über seinen Tod hinaus belohnt haben. Das ehrliche Gegenargument hat eigentlich nichts mit dem Schreiben zu tun: dieselbe Fantasie, die geliebte Kinderbücher hervorbrachte, brachte in Interviews und Essays im späten Leben auch einige der explizitesten und unentschuldigtesten antisemitischen Aussagen hervor, die jemals von einer bedeutenden literarischen Figur des zwanzigsten Jahrhunderts gemacht wurden, aufrechterhalten über mehrere öffentliche Foren hinweg und nicht nur als einzelner Ausrutscher, von dem sich sein eigener Nachlass seitdem offiziell distanzieren musste. Dahl als ein Genie der Kinderliteratur zu bezeichnen, ist eine Behauptung über erzählerisches Handwerk und psychologisches Verständnis dafür, was junge Leser wollen; es ist keine, und kann keine Charakterreferenz sein.

Vermächtnis

Dahls Bücher sind weltweit weiterhin im Druck, wurden wiederholt für Film und Bühne adaptiert, und sein Nachlass lizenziert und erweitert die Marke "Dahl" auch Jahrzehnte nach seinem Tod. Diese kommerzielle und kulturelle Beständigkeit existiert in ständiger Spannung mit der Aufzeichnung seiner Vorurteile im späteren Leben, ein ungelöster Widerspruch, den sein Verlag und seine Familie öffentlich anerkannt, aber nicht gelöst haben — die Bücher überdauern genau so, wie sie geschrieben wurden, während die Entschuldigung für den Menschen dahinter, nach Ansicht seiner Kritiker, unvollständig bleibt.