River Phoenix: Der Schauspieler, bei dem das Spielen nie wie Schauspielerei aussah

Mit achtzehn Jahren wurde er für einen Academy Award nominiert und war damit der sechstjüngste Mann, der jemals in der Nebendarsteller-Kategorie nominiert wurde. Zwischen drei und sieben Jahren war er Kindermissionar für die Children of God in Venezuela, Puerto Rico und Mexiko. Er und seine Geschwister traten auf der Straße in Westwood auf, um Geld zu verdienen. Mit einundzwanzig Jahren gewann er den Preis als bester Schauspieler bei den Filmfestspielen von Venedig. Mit dreiundzwanzig Jahren starb er auf einem Bürgersteig am Sunset Strip.

Children of God

River Jude Phoenix wurde am 23. August 1970 in Madras, Oregon, als Sohn von Arlyn Dunetz – jüdischer, russischer und ungarischer Abstammung – und John Lee Bottom, einem ehemaligen Katholiken aus Fontana, Kalifornien, geboren. Von 1973 bis 1977 arbeitete die Familie als Missionare für die Children of God, eine Sekte, und zog durch Venezuela, Puerto Rico und Mexiko. Sie stiegen aus und nahmen um 1979 den Nachnamen Phoenix an, nach dem Vogel, der verbrennt und wiederkehrt. River war der älteste von fünf Kindern: Rain, Joaquin, Liberty und Summer. Die Familie ließ sich in Los Angeles ohne Geld und mit einer ungewöhnlichen Reihe von Fähigkeiten nieder.

Straßenmusik in Westwood

Was sie hatten, war die Kunst der Aufführung. Die Phoenix-Kinder sangen auf der Straße in Westwood, wo die Talentagentin Iris Burton sie fand. River begann mit zehn Jahren in Werbespots und im Fernsehen zu arbeiten und schloss sich 1982 der CBS-Serie Seven Brides for Seven Brothers an. Sein Filmdebüt gab er 1985 in Explorers an der Seite eines anderen Unbekannten namens Ethan Hawke. Er hatte seine Kindheit damit verbracht, für Erwachsene mit einer Agenda aufzutreten, und das zeigt sich in seiner Arbeit.

Stand by Me

Rob Reiners Verfilmung von Stephen Kings Novelle Die Leiche aus dem Jahr 1986 machte ihn berühmt. Er spielte Chris Chambers – cool, klug, leidenschaftlich, mit einer gestohlenen Pistole und dem Gewicht des schlechten Rufs seiner Familie, und er fungierte als Vaterfigur für Jungen in seinem eigenen Alter. Es ist Chris, der Gordie dazu drängt, weiter zu schreiben. Paul Attanasio hob ihn in der Washington Post besonders hervor. Moskito-Küste kam im selben Jahr, gefolgt von Sidney Lumets Die Flucht ins Ungewisse (1988), der Leistung, die ihm die Oscar-Nominierung einbrachte, die er gegen Kevin Kline verlor. Indiana Jones und der letzte Kreuzzug folgte 1989.

My Own Private Idaho

In Gus Van Sants Film von 1991 spielte er Mike Waters, einen Straßenstricher mit Narkolepsie, der auf der Suche nach seiner Mutter von Portland nach Idaho und weiter nach Rom reist, an der Seite von Keanu Reeves als Scott Favor, dem Sohn des Bürgermeisters. Dann gibt es die Lagerfeuerszene, in der Mike gesteht, dass er in Scott verliebt ist. Phoenix schrieb sie um. Er erweiterte drei Drehbuchseiten auf acht und machte Mikes Homosexualität explizit, wo das Drehbuch sie vage gelassen hatte, und Van Sant benutzte alles: "Er hat das Ganze behalten. Er hat es nicht gekürzt." David Ansen nannte das Ergebnis "ein Wunder an Feingefühl" und "eine atemberaubend sensible Darbietung, zugleich ergreifend und komisch"; Vincent Canby meinte, Phoenix und Reeves hätten "die zwei besten Rollen gefunden, die sie in Jahren finden werden". Drei separate Jurys stimmten zu: der Volpi Cup als bester Schauspieler in Venedig, der Independent Spirit Award für die beste männliche Hauptrolle und der Preis als bester Schauspieler der National Society of Film Critics. Er war einundzwanzig Jahre alt. Dogfight kam im selben Jahr, Sneakers – Die Lautlosen 1992, The Thing Called Love 1993.

Vegan mit sieben

Er hörte mit sieben Jahren auf, Tiere zu essen, und fing nie wieder damit an, was ihn im Hollywood der 1980er Jahre eher zu einer Kuriosität als zu einem Trend machte. Martha Plimpton, die seine Freundin war, erinnerte sich an die Intensität davon: "Einmal, als wir fünfzehn waren... Er hatte solche Schmerzen, dass ich ein Tier aß, dass er mir nicht klargemacht hatte, was richtig war." PETA verlieh ihm 1992 den Humanitarian Award. Er kaufte mit seinem eigenen Geld achthundert Morgen gefährdeten costa-ricanischen Regenwaldes. Er leitete auch eine Band, Aleka's Attic, die er mit seiner Schwester Rain gründete und die eine Art Progressive Folk-Rock spielte.

The Viper Room

Etwa ab 1991 konsumierte er Kokain, Heroin und Marihuana, obwohl die Berichte über das Ausmaß noch immer variieren; seine Beziehung zu Plimpton war 1989 teilweise deswegen zu Ende gegangen. In der Nacht des 31. Oktober 1993 ging er in den Viper Room am Sunset Strip, einen Club, der Johnny Depp teilweise gehörte, um mit P aufzutreten, einer Band mit Freunden von den Red Hot Chili Peppers. Draußen auf dem Bürgersteig bekam er Krämpfe. Joaquin rief den Notruf; Rain gab ihm Mund-zu-Mund-Beatmung. Der Gerichtsmediziner stellte eine akute Mehrfachdrogenintoxikation fest: Kokain und Heroin, jeweils in einer Konzentration, die unabhängig voneinander ausgereicht hätte, ihn zu töten, sowie Marihuana, Benzodiazepine und Propoxyphen. Er war dreiundzwanzig Jahre alt.

Warum River ein Genie genannt wird

Das Wort wird fast automatisch schönen, jungen, toten Menschen zugeschrieben, und jede ehrliche Bewertung muss damit beginnen, dies zuzugeben. Was tatsächlich verteidigt werden kann, ist enger und seltsamer: Phoenix besaß ein Instrument, keine Technik. Auf dem Bildschirm schien er nicht zu spielen. Er schien zu denken und unfähig zu sein, den Gedanken zu verbergen – das Ding, das Schauspieler dreißig Jahre lang zu fälschen versuchen und mit dem er scheinbar geboren wurde. Die Lagerfeuerszene in My Own Private Idaho ist der Beweis, und sie widerlegt auch die Vorstellung, er sei ein passives Naturtalent gewesen: Er schrieb sie selbst um, erweiterte sie von drei auf acht Seiten und zwang das ans Licht, was das Drehbuch verschleiert hatte. Nichts in dem Ergebnis ist virtuoses – keine Lautstärke, kein Zusammenbruch, keine sichtbare Technik, nur ein junger Mann, der etwas Unerträgliches schlecht sagt, was die Art ist, wie Menschen tatsächlich unerträgliche Dinge sagen. David Ansens Ausdruck, "ein Wunder an Feingefühl", ist präzise. Und der Beweis ist nicht nur sentimental. Drei erwachsene Jurys in drei Ländern, die keinen Grund hatten, einen 21-Jährigen zu verwöhnen, nannten ihn unabhängig voneinander als besten Schauspieler für diesen Film, und die Academy hatte ihn mit achtzehn nominiert.

Das Gegenargument wiegt schwer. Seine Filmografie ist kurz und ein Großteil davon ist gewöhnliche Studioarbeit; er hat nie einen Film in seinen Dreißigern oder Vierzigern gedreht und wurde daher nie von der Sache auf die Probe gestellt, die die meisten Wunderkinder bricht, nämlich die Zeit. Die Behauptung, er wäre einer der größten Schauspieler seiner Generation geworden, ist nicht falsifizierbar, und nicht falsifizierbare Behauptungen sind der Grund, wie Legenden entstehen. Sein Einfluss auf Leonardo DiCaprio, Jared Leto und James Franco ist teilweise ein Einfluss des Images. Und Genie, richtig verwendet, impliziert ein Gesamtwerk, das ein Feld neu organisiert; Phoenix hinterließ Auftritte, keine Revolution. Der zutreffende Satz ist, dass er eine seltene und möglicherweise unlehrbare Gabe hatte, vor der Kamera unbewacht zu wirken, und dass er starb, bevor jemand herausfinden konnte, wofür sie gut war.

Vermächtnis

Christian Slater, der ihn in Interview mit einem Vampir ersetzte, spendete sein gesamtes Gehalt von 250.000 Dollar an Earth Save und Earth Trust, die Wohltätigkeitsorganisationen, die Phoenix unterstützt hatte. Joaquin Phoenix beendete seine Rede bei der Annahme seines Oscars bei der 92. Verleihung mit einem Zitat aus einem Liedtext, den sein Bruder mit siebzehn Jahren geschrieben hatte: "Eile zur Rettung mit Liebe, und der Friede wird folgen." Später nannte er seinen Sohn River. Die Filme bleiben, was sie waren, was das einzige dauerhafte Argument ist: ein Junge in Stand by Me, der besser ist als seine Umstände, und ein junger Mann an einem Feuer in Idaho, der die Wahrheit zu jemandem sagt, der sie nicht hören kann.