Rita Levi-Montalcini: Das Schlafzimmerlabor

Durch Mussolinis Rassengesetze von 1938 von akademischer Arbeit ausgeschlossen, baute sie in ihrem eigenen Schlafzimmer in Turin ein Labor auf und präparierte unter dem Mikroskop mit geschärften Nähnadeln Hühnerembryonen, während draußen der Krieg tobte. Die Arbeit, die sie dort leistete – illegal, ohne Finanzierung, durchgeführt von einer Frau, der der Staat die Arbeitsfähigkeit abgesprochen hatte –, wurde zur Grundlage der Entdeckung, die ihr 1986 den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin einbrachte. Sie wurde 103 Jahre alt und diente bis zu ihrem Tod im italienischen Senat.

Turin und der Einwand eines Vaters

Rita Levi wurde am 22. April 1909 in Turin als Tochter des Elektroingenieurs und Mathematikers Adamo Levi und der Malerin Adele Montalcini geboren. Die Familie war italienisch-jüdisch, mit Wurzeln, die der Artikel bis in das Römische Reich und zu sephardischem Erbe aus Asti und Casale Monferrato zurückverfolgt. Sie hatte eine Zwillingsschwester, Paola, die Künstlerin wurde, einen Bruder, Gino, der Architekt wurde, und eine Schwester, Anna. Als Teenager bewunderte sie die schwedische Schriftstellerin Selma Lagerlöf und dachte darüber nach, selbst Schriftstellerin zu werden; als ein enger Freund der Familie an Magenkrebs starb, änderte sie ihre Meinung und wandte sich der Medizin zu. Ihr Vater lehnte zunächst eine höhere Bildung für seine Töchter ab, da er sie für unvereinbar mit dem Leben einer Ehefrau und Mutter hielt, gab aber schließlich nach.

Das Manifest der Rasse

Sie schrieb sich an der medizinischen Fakultät der Universität Turin ein und schloss 1936 ihr Medizinstudium summa cum laude ab. Sie studierte unter dem Neurohistologen Giuseppe Levi, der ihre Aufmerksamkeit auf das sich entwickelnde Nervensystem lenkte – das Thema, das sie nie wieder verließ. Sie blieb bis 1938 seine Forschungsassistentin, als Mussolinis Rassenmanifest Juden von akademischen und beruflichen Karrieren ausschloss. Von 1939 bis 1943 betrieb sie ihr geheimes Schlafzimmerlabor und untersuchte das Wachstum von Nervenfasern bei Hühnerembryonen. Nach der deutschen Invasion 1943 floh die Familie nach Florenz und überlebte den Holocaust unter falschen Identitäten, versteckt von nichtjüdischen Freunden. Als Florenz im August 1944 befreit wurde, stellte sie sich mit ihrer medizinischen Ausbildung als Freiwillige bei den alliierten Gesundheitsdiensten zur Verfügung und arbeitete unter Flüchtlingen.

Dreißig Jahre in St. Louis

Im Jahr 1946 nahm sie das an, was als einsemestriges Stipendium bei Viktor Hamburger an der Washington University School of Medicine in St. Louis gedacht war. Sie blieb dreißig Jahre. Dort arbeitete sie 1952, transplantierte Fragmente von Maustumorgewebe in Hühnerembryonen und beobachtete, wie Nervenfasern in einem dichten Halo um die Tumorzellen wucherten – ein Wachstum, das so reichlich war, dass sie es als „wie Wasserbäche, die stetig über ein Steinbett fließen“ beschrieb. Sie schlussfolgerte, dass der Tumor eine Substanz freisetzte, die Nerven zum Wachsen brachte. Mit Hertha Meyer veröffentlichte sie 1954 in Cancer Research die erste definitive Beweisführung für das Protein in einem Artikel über die Auswirkungen von Maussarkomen 180 und 37 auf die Spinal- und Sympathikusganglien des Hühnerembryos. 1958 wurde sie zur ordentlichen Professorin befördert.

Nervenwachstumsfaktor

Der Nervenwachstumsfaktor erwies sich als das Protein, das für das Wachstum und die Aufrechterhaltung von Neuronen im sympathischen und sensorischen Nervensystem verantwortlich ist – der erste der Wachstumsfaktoren, der identifiziert wurde, und der Beginn eines ganzen Fachgebiets. Er zeigte Zusammenhänge zwischen dem Nerven-, Immun- und endokrinen System auf und veränderte die Art und Weise, wie Forscher neurodegenerative Erkrankungen angehen. Der Biochemiker Stanley Cohen, der den Faktor reinigte, teilte sich 1986 mit ihr den Nobelpreis sowie im selben Jahr den Albert Lasker Award for Basic Medical Research. 1987 erhielt sie die National Medal of Science. 1962 eröffnete sie ein zweites Labor in Rom und teilte ihre Zeit fortan zwischen den beiden Städten auf. Sie leitete das Forschungszentrum für Neurobiologie des italienischen Nationalen Forschungsrats von 1961 bis 1969, das Labor für Zellbiologie von 1969 bis 1978 und das Institut für Zellbiologie von 1977 bis 1979. 1993 identifizierte sie Palmitoylethanolamid als wichtigen Modulator von Mastzellen und gehörte in den 1990er Jahren zu den ersten Wissenschaftlern, die sich für die Rolle von Mastzellen in der menschlichen Pathologie einsetzten.

Die Senatorin

Präsident Carlo Azeglio Ciampi ernannte sie 2001 zur Senatorin auf Lebenszeit, ein Amt, das sie bis zu ihrem Tod in Rom am 30. Dezember 2012 innehatte. Es war kein zeremonieller Ruhestand. Rechtspolitische Senatoren griffen ihre Stimmen zur Unterstützung der Regierung von Romano Prodi zwischen 2006 und 2008 an, und der rechtsextreme Politiker Francesco Storace verspottete ihr Alter. 2003 verklagte sie den Komiker Beppe Grillo wegen Verleumdung, nachdem er sie während eines Auftritts als „alte Hure“ bezeichnet hatte. Sie heiratete nie und entschuldigte sich nicht dafür: „Ich hatte diesbezüglich nie Zögern oder Reue... Mein Leben wurde durch ausgezeichnete menschliche Beziehungen, Arbeit und Interessen bereichert. Ich habe mich nie einsam gefühlt.“ Sie gründete 2002 das Europäische Institut für Hirnforschung und die Rita Levi-Montalcini-Stiftung, die Bildung und Forschung für junge Frauen in Afrika und Italien unterstützt.

Warum Rita als Genie bezeichnet wird

Die kognitive Qualität ist das interpretative Gespür, angewandt auf eine visuelle Anomalie. Der Halo aus Nervenfasern um den transplantierten Tumor war streng genommen eine Kuriosität; was Levi-Montalcini auszeichnete, war, dass sie sich weigerte, ihn als Artefakt zu behandeln, und stattdessen auf ein diffusionsfähiges chemisches Signal schloss – eine Entität, deren Existenz noch niemand gezeigt hatte. Die Entdeckung, dass sich entwickelndes Gewebe durch lösliche Faktoren und nicht nur durch Kontakt und Position gesteuert wird, reorganisierte die Entwicklungsbiologie, und die Anerkennung durch das Nobelkomitee im Jahr 1986 spiegelt wider, dass die Entdeckung ein Feld eröffnete, anstatt eine Frage zu schließen. Die zweite, weniger diskutierte Qualität ist die schiere Beharrlichkeit unter Bedingungen, die darauf ausgelegt waren, sie zu stoppen: ein staatliches Verbot, eine Schlafzimmerbank, selbstgebaute Instrumente und später drei Jahrzehnte wenig glamouröser Arbeit in einem fremden Land, bevor der Preis ankam.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass die Entdeckung kollaborativ war und ohne andere unvollständig gewesen wäre. Viktor Hamburgers Labor lieferte den embryologischen Rahmen und die Fragestellung; Stanley Cohen betrieb die Biochemie, die das Protein isolierte und charakterisierte, und teilte den Preis aus gutem Grund. Ihre spätere Bilanz ist wirklich gemischt: die lange Verbindung mit der Pharmafirma Fidia und ihre Unterstützung für Cronassial, ein Rinderhirn-Gangliosid-Präparat, das später bei einigen Patienten mit dem Guillain-Barré-Syndrom in Verbindung gebracht und 1983 in Deutschland sowie 1993 in Italien verboten wurde, zog öffentliche Kritik auf sich, nachdem Ermittler herausgefunden hatten, dass Fidia das italienische Gesundheitsministerium für eine schnelle Genehmigung und Förderung bei nicht getesteten Anwendungen bezahlt hatte. Ihre Leitung des Europäischen Instituts für Hirnforschung wurde 2010 als autokratisch kritisiert. Beobachtungsgenie immunisierte sie nicht gegen institutionelle Fehleinschätzungen.

Vermächtnis

Sie war 1968 die zehnte Frau, die in die US National Academy of Sciences gewählt wurde, seit 1995 ausländisches Mitglied der Royal Society und 2009 die erste Nobelpreisträgerin, die das hundertste Lebensjahr erreichte. Eine Orchidee, Ophrys × montalciniae, trägt ihren Namen. Ebenso eine Generation italienischer und afrikanischer Wissenschaftlerinnen, deren Ausbildung ihre Stiftung finanzierte.